Гнев Корвина испарился, однако недоумение осталось.
– Подожди, но как вы терпели этого Кира?
– Терпели? Он нас водил за нос все время. Уверял, если мы разрушим озерные города, то, наконец, освободим Натали. Чтобы спасти любимую младшую сестру, отец был готов на все. Мне кажется, он до сих пор верит в добрые намерения Кира. Просто – считает – тот пока не в силах помочь.
– Не понял. Чего хочет Кир? Разрушить озерные города? Или их спасти?
Сергей пожал плечами:
– Я и сам не знаю. Кир передает Натали в озерный город письма, и назад приносит от нее записочки…
– Вранье, – сказал молчавший до той поры Отшельник. – Натали давно умерла. Еще десять лет назад.
– Откуда вы знаете? – растерялся Сергей.
– Это настоящий отец Ливия Друза. Настоящий Сергий Малугинский, – сказал Марк. – А кабинет-министр – самозванец. Видите, все так запуталось в непрерывной лжи.
– Ничего, все скоро прояснится, – заявил Флакк. – Наш посол уже отправил ноту кабинет-министру, обвиняя китежан в похищении патриция Лация, пока мы атаковали Третий город.
– А ваша операция не может привести к конфликту Китежа и Лация? – Патриций Корвин тут же принялся анализировать ситуацию.
– Надеюсь, что нет. Великий князь не сможет игнорировать наш протест. Озерные люди двадцать лет удерживали гражданина Лация, теперь похитили тебя. И обвинение Друза, в конце концов, есть нарушение всяческих норм. Кстати, у нас есть запись признания княжны Ксении, в которой она сознается в том, что помогала Вадиму Лосеву. – добавил Флакк. – Теперь мы вытащим Друза без труда.
– Каким образом?
– Чисто по-человечески, – вновь вмешался Сергей. – Я по душам поговорил с сестрицей, и она рассказала мне все без утайки. А я записал ее признание на инфашку.
– Как вам удалось ее убедить? – подивился Корвин.
– Сестры меня обожают, – улыбнулся Сергей.
– И где теперь запись?
– У меня, – сказал Флакк.
– Так зачем я полез в Озерный город? – повернулся Корвин к военному трибуну.
– А как же еще мы могли освободить Отшельника? Ведь ты обещал спасти отца Друза, – напомнил Флакк. – Слово надо держать, мой мальчик!
Корвин расхохотался:
– Мерд! Я действительно мальчишка, лопух…
– Ничего, ты потихоньку умнеешь. Годам к пятидесяти сможешь действовать без подсказок, – заверил его Флакк.
– Да, кстати, князь, Гривцов наверняка сочтет вашу сестру соучастницей. Вы хотя бы об этом ее предупредили?
– Ксюша не так глупа, как порой кажется. Она тоже не сомневалась, что ускользнуть у нее нет ни малейшего шанса. Посему она быстренько собралась и отбыла с Китежа. Она у нас прыткая. Не думаю, что ее будут искать. Но и вернуться домой ей вряд ли удастся.
– Добровольное изгнание?
– Лучше, чем двадцать лет тюрьмы.
Они уже летели над Вышеградом. Светлое небо было расцвечено парящими искусственными птицами и летающими ящерами. Дома внизу все время меняли контуры и окраску. Все улицы запрудила толпа. Пестрые потоки вертелись, крутились; уже и мосты, ведущие к центру на острове, заполнил народ. Центр, однако, не поддавался: для карнавала эту часть города откроют в полночь, когда все посольства возьмут под купола силового поля.
У берега на мелководье (вода сверху казалась здесь бледно-зеленой) стояла на якоре ладья с лебединым изогнутым носом. Вот-вот она отчалит, увозя девицу – невесту озера Светлояр. А через час за ладьей пустятся в погоню быстроходные катера и аристократические яхты. Наперегонки заскользят они по светлым водам, отыскивая беглянку. Найти ее надо непременно до заката. Потому как в миг, когда Ярило коснется кромкой алого диска сиреневых озерных вод, невеста метнет в воду обручальное кольцо. И тогда светлый-пресветлый Китеж ждут до будущего карнавала одни лишения и беды.
Остановить! Опередить! Спасти!
Ладья дрогнула, еще круче изогнула лебединую шею, плеснула крыльями, приподнялась и заскользила от берега.
Карнавал уже бушевал вовсю.
– Костюмы припасли? – поинтересовался Марк. – А то неприятностей не оберешься.
– У нас маскарадный костюм один на все летучку, – засмеялся Сергей. – Издали она похожа на огромного лебедя. А мы изобразим…
Все шутки и смех разом оборвал зуммер экстренной связи. Их вызывало посольство.
– В чем дело? – отозвался Флакк. – Что-то случилось?
– Из ряда вон… – торопливо заговорил секретарь. – На приеме у Великого князя убит посол Китежа Луций Ливий Друз.
– Что? – переспросил Флакк. – Посол отправился в Блистбург?
– Да. Он хотел лично вручить ноту Великому князю.
– Как все случилось?
– Охрана полагает, что на приеме был выпущен газ “седьмое колено”.
– О, Боже, – прошептал Сергей и перекрестился.
– Посол убит… А кабинет-министр? Что с ним? – вмешался в разговор Корвин.
– Никто больше не пострадал.
Несколько секунд все молчали.
“Почему мы не предупредили посла!” – с тоской подумал Корвин.
“Но кто знал, что газ распылят в присутствии старшего Друза…” – пытался оправдаться голос предков.
“Ты должен был знать! Ты!” – едва не выкрикнул Корвин вслух.
Потом спросил одними губами:
– Теперь куда? В Блистбург?
– В тюрьму. Или они убьют Друза, – сказал Флакк.
– Будем брать тюрьму штурмом? – поинтересовался Сергей. – Дело отчаянное! Впрочем, во время карнавала и не такое случается. Помнится, однажды в масках мы пробрались в резиденцию самого Великого князя…
– Ты с нами?
– Разумеется. Не хочу крови. Не хочу, чтобы Лаций и Китеж воевали.
– Кровь! Вот именно! Они взяли кровь Друза, чтобы убить кабинет-министра, а убили нашего посла… – прошептал Корвин. – Мерд! Ну почему я не догадался? Почему?
– Возможно, они хотели уморить посла тоже, – предположил Сергей. – Будет война, и Лаций обречен…
– Посол Луций Друз… Он… – Отшельник запнулся.
Корвин и Флакк посмотрели на него. Этот человек, двадцать лет проведший в заключении, только что обрел свободу и лишился родного брата. И теперь может лишиться единственного сына.
– Наденьте! – Флакк протянул Отшельнику маску. – У них есть газ, способный мгновенно убить именно вас. Вас одного. Для остальных газ не опасен.
Вновь раздался вызов экстренной связи. Марк невольно посмотрел на запястье. Увы… его браслет остался в озерном городе под номером три. Опять вызывали Флакка. Тот ответил.
– Говорит Гривцов, – послышался голос. – Трибун Флакк, если вы собираетесь штурмовать тюрьму, то напрасно.
– Что?
– Арестант у меня.
– Где – у вас?
– У меня дома. Посылаю адрес. Это окраина. Карнавала здесь нет, но большинство в масках. Флайер посадите за домом. У меня большая площадка для игр. Прилетайте.
– Куда? В ловушку?
– Я слышал про убийство посла. Скорее! Вы должны прилететь раньше…
Раньше кого, Гривцов не стал уточнять. И так ясно: противники кабинет-министра, не сумев устранить самого Владимила, теперь сделают главную ставку на ссору с Лацием. Если война разразится, некогда будет уничтожать озерные города. Напротив, их газ “седьмое колено” очень даже пригодится. Марк был уверен теперь, что у озерников была мощнейшая поддержка на тверди, причем на самом верху. И среди охранников порядка – непременно.
На миг представилось Корвину, как прорывается сквозь оборону начиненный сотнями, тысячами баллонами вражеский десантный корабль. Падают в океан, реки, озера, леса, поля, виноградники, города, аккуратные баллончики с адской смесью. Газ плывет, кудрявятся ядовито-зеленые его завитки. И каждый завиток, как отравленная плеть, грозит уничтожением целого рода.
ГЛАВА XIСледователь
– А вы кто? – спросил малыш лет пяти, разглядывая гостя, наряженного в домашний коричневый халат отца.
Халат был беглому арестанту коротковат. Руки нелепо торчали из рукавов. К тому же голову Друза закрывала прозрачная маска, плотно облегающая лицо, со смешной нашлепкой на носу. Маленького Гривцова маска чрезвычайно забавляла. Он не знал, что это противогаз. Думал – карнавальная личина.
– Я – инженер. – Друз присел на корточки напротив малыша в канареечной пижаме. – Управляю машинами… Приказываю им. Они меня слушают.
– А я – Тима, – сообщил малыш. – У меня тоже есть маска. Вот! – Он потряс перед носом Друза маской озерного котенка. Согретая рукой малыша, маска моргала и разевала и без того улыбающийся рот в широченной ухмылке.
– Здорово… – Друз замолчал, не зная, что сказать в ответ. Позабыл, как надо говорить с детьми.
– Не здорово, а здорово, – поправил его Тима. – Ты на карнавал собрался? Мне твоя маска не нравится. Давай, другую сделаем… – Малыш попытался сдернуть с головы странного дяденьки маску. Но Друз вовремя перехватил его ручонку.
– Не надо так шалить. Договорились?
– Почему не надо? Карнавал не начался, значит, можно! – упрямился малыш и уже тянулся другой рукой к маске. – Глупая маска, некрасивая… Дай!
– Эта маска не для карнавала. Я могу заболеть, упаду на пол и начну кричать. У меня изо рта… м-м… ну, в общем… пена пойдет.
– Покажи, – потребовал малыш, не оставляя дерзких попыток дотянуться до маски.
– Что?
– Как ты начнешь кричать.
Друз задумался, не зная, должен он выполнять просьбу ребенка, или нет. Корчиться на полу не хотелось. Но как иначе отвязаться от Тима? Дилемма разрешилась сама собой: в комнату вбежала жена Гривцова, подхватила ребенка на руки и унесла.
– Спрячьтесь в подвале. За меня не бойтесь, дом под охраной, – донесся из-за двери изрядно осипший голос Андрея Архиповича.
Послышалось торопливое чмоканье, вздохи, крик Тима: “Не хочу в подвал! У меня маска есть! Пусти! Я буду котенком! Ты обещал карнавал!” Потом шаги, женский всхлип, и голос Гривцова с фальшивой решимостью выкрикнул:
– Я скоро!
Гривцов распахнул дверь в комнату. Только теперь Друз сообразил, что все еще сидит на корточках, и спешно выпрямился.
– Вот… общался с твоим сыном. Занятный малыш.