Приятельские отношения крепли. Мистер Икс сидел в кафе каждый вечер, когда заходил Булич. Они вели ни к чему не обязывающую беседу. Мистер Икс, как приезжий, спрашивал у Булича совета то об одном, то о другом. Он платил за выпивку Булича и позволял тому смотреть на него свысока. Иногда они проводили время за шахматами. Булич побеждал. А иногда с другими завсегдатаями кафе они разыгрывали партию в безик на четырех колодах.
Как-то вечером мистер Икс рассказал Буличу историю. Он начал с того, что один общий знакомый сообщил ему, какой важный пост в Морском министерстве занимает Булич.
Для Булича «общий знакомый» мог быть одним из тех, с кем они играли в карты и обменивались мнениями и кто был отчасти в курсе, где тот работал. Булич нахмурился, открыл рот и уже собирался предъявить фальшиво-застенчивое объяснение прилагательного «важный», но мистера Икс сложно было остановить. Как старшему торговому агенту одной очень уважаемой фирмы по производству оптического оборудования, ему доверили получить заказ на бинокли от Морского министерства. Он обозначил цену и надеялся на успех, но, как известно Буличу, в подобных делах лучше подстраховаться. И если влиятельный Булич постарается, чтобы заказ достался дрезденской компании, он получит прибыль в размере двадцать тысяч динар.
Рассмотрим это предложение с точки зрения Булича. Вот ему, незначительному служащему, льстит представитель большой немецкой компании и обещает двадцать тысяч динар — столько, сколько он обычно получает за шесть месяцев, — просто ни за что. Если цены уже заявлены, то ничего нельзя поделать. Цены сравнят и выберут поставщика. Если дрезденская компания получит заказ, он станет богаче на двадцать тысяч динар и при этом нисколько себя не скомпрометирует. А если они проиграют, он ничего не теряет за исключением уважения глупого немца, которого ввели в заблуждение.
Мистер Икс честно признает, что Булич не выказал особого энтузиазма. Он бормотал, что не уверен в своем влиянии, а мистер Икс решил расценить это как попытку увеличить сумму вознаграждения. Булич стал возражать, что у него и в мыслях такого не было… Но уступил. Через пять минут служащий дал свое согласие.
За пять следующих дней Булич и мистер Икс стали близкими друзьями.
Мистер Икс ничем не рисковал. Булич не мог знать, что дрезденская компания не утверждала никаких цен, так как все цены, полученные отделом поставок, были засекречены до размещения заказа. Если бы он оказался достаточно любопытным и стал наводить справки, то выяснил бы, как ранее выяснил мистер Икс, обратившись к газетам, что отдел поставок действительно запрашивал цены на бинокли. Мистер Икс принялся за дело.
Булич должен был сыграть роль, предписанную ему мистером Икс, роль влиятельного чиновника. Более того, мистер Икс стал вести себя чрезвычайно любезно: развлекал Булича и его миловидную, но глупую мадам Булич, водил их по дорогим ресторанам и ночным клубам. Пара расцветала, подобно засохшему растению в дождь. Мог ли Булич проявить осмотрительность, когда, выпив большую часть бутылки сладкого шампанского, оказался вовлечен в обсуждение огромного итальянского флота и угрозы югославскому берегу с его стороны? Маловероятно. Ведь он был немного пьян, к тому же там присутствовала его жена. Впервые в его тоскливой жизни к мнению Булича прислушивались. И не стоит забывать, что ему была отведена определенная роль. Он не хотел показаться несведущим в закулисных интригах и стал хвастаться. Он-де собственными глазами видел те самые планы, которые могут остановить итальянскую флотилию в Адриатике. Ему, конечно, не следует об этом распространяться…
К концу вечера мистер Икс знал, что у Булича есть доступ к той карте. Он также решил, что Булич ее вынесет.
Как видите, мистер Икс шаг за шагом воплощал свои планы в жизнь. Потом он огляделся в поисках подходящего человека: ему требовался посредник. И нашел Димитриоса.
Вот то, каким образом мистер Икс вышел на Димитриоса, не совсем ясно. Предполагаю, что он не захотел компрометировать кого-то из своих старых коллег. В таком случае его скрытность вполне оправдана. Разумеется, Димитриоса ему рекомендовали. Я спросил, какими именно делами тот занимался, кто рекомендовал, так как, признаюсь, надеялся найти хоть какую-нибудь связь с «Евразийским кредитным трестом». Увы, мистер Икс ушел от прямого ответа, сказав, что с тех пор прошло много времени. Но он помнил устную характеристику, сопровождавшую рекомендацию.
Димитриос Талат был грекоговорящим турком с «действующим» паспортом и репутацией осмотрительного человека, который может оказаться «полезным». Говорили, что у него есть опыт в «финансовых делах частного характера».
Если не посчастливилось знать, чем он был полезен и какого рода финансовую помощь оказывал, вы могли предположить, что он какой-нибудь бухгалтер. Но похоже, что в делах такого рода существует свой жаргон. Мистер Икс его понял и решил, что Димитриос подходящая кандидатура. Он написал Димитриосу по адресу «Евразийского кредитного треста» в Бухаресте! А мне дал адрес так, как будто это было всего лишь отделение «Американ экспресс» до востребования.
Через пять дней Димитриос прибыл в Белград и явился в дом мистера Икс недалеко от Кнез-Милетина.
Мистер Икс помнит того, кто стал всему виной, до мелочей. Димитриос, по его словам, был мужчиной среднего роста, неопределенного возраста: то ли тридцать пять, то ли пятьдесят. Хотя на самом деле ему исполнилось тридцать семь. Он очень стильно одевался и…
Лучше я приведу слова самого мистера Икс: «От его элегантности веяло деньгами, а волосы уже седели у висков. У него был холеный, довольный, самонадеянный вид, и я сразу же распознал в нем по глазам сутенера. Я всегда это чувствую, не спрашивайте как. На такие вещи у меня просто женский нюх».
Димитриос процветал. Может, нашел еще каких-то мадам Превез? Этого мы никогда не узнаем. Что интересно, мистера Икс не отпугнуло то, что Димитриос сутенер. Наоборот, он посчитал, что тот не будет таскаться за женщинами в ущерб делу. К тому же Димитриос умел обходиться с людьми. Думаю, лучше снова процитировать мистера Икс: «Он умел носить одежду и выглядел смышленым парнем. Мне это понравилось. Не хотелось нанимать отбросы со дна общества. Иногда приходится иметь с ними дело, но мне это не по душе. Они не всегда понимают мой необычный нрав».
Как видите, мистер Икс был разборчив.
А Димитриос времени зря не терял. Теперь он мог довольно бегло изъясняться и на немецком, и на французском.
— Я приехал, как только получил приглашение. В Бухаресте у меня было полно дел, но я обрадовался вашему письму, так как много о вас слышал.
Мистер Икс осторожно и с осмотрительностью объяснил (не следует выдавать слишком много секретов будущему работнику), чего он хочет. Димитриос бесстрастно слушая, а потом спросил, сколько ему заплатят.
— Тридцать тысяч динар, — сказал мистер Икс.
— Пятьдесят, — поднял цену Димитриос, — и я бы предпочел в швейцарских франках.
Сошлись на сорока тысячах в швейцарских франках. Димитриос улыбнулся, пожав плечами в знак согласия.
Именно в тот момент его глаза впервые заставили мистера Икс усомниться в новом наемнике.
Мне это показалось странным. Неужели у мерзавцев есть честь? Неужели мистеру Икс, учитывая, кем он был и что знал о людях типа Димитриоса, понадобилась еще улыбка, чтобы возбудить подозрения? Невероятно. И все же он очень отчетливо запомнил те глаза. Превеза их тоже помнила. «Карие беспокойные глаза, напоминающие глаза врача, который делает вам больно». Она ведь так их описывала? Видимо, лишь когда Димитриос улыбнулся, мистер Икс осознал сущность человека, которому заплатил за услуги. «Он только внешне выглядел прирученным. Заглядывая в его карие глаза, вы понимали, что у него нет ни одного из чувств, которые делают обычных мужчин мягкими, что он всегда опасен». Снова Превеза. Почувствовал ли мистер Икс то же самое? Он мог и не объяснять это именно так — он не из тех людей, которые уделяют большое внимание чувствам, — но он задумался, а не совершил ли он ошибку, наняв Димитриоса. Они не сильно отличались по складу ума, а такие волки предпочитают охотиться в одиночку. В любом случае мистер Икс решил осторожно приглядывать за новым агентом.
Тем временем Булич находил свою жизнь намного более приятной, чем раньше. Его развлекали в дорогих местах. В глазах жены, разгоряченной непривычной роскошью, при взгляде на него больше не сквозило презрение или отвращение. Деньги, сэкономленные на еде, за которую платил глупый немец, она могла тратить на свой любимый коньяк. А когда она пила, то становилась дружелюбной и любезной. Более того, через неделю Булич мог стать обладателем двадцати тысяч динар. Какой шанс! Он отлично себя чувствовал, о чем и поведал как-то вечером, добавив, что дешевая еда только усугубляла его болезнь. К счастью, тогда Булич не знал, какую роль ему отвели.
Заказ на поставку биноклей выиграла чешская фирма. Официальная газета, в которой осветили этот факт, вышла в полдень. В одну минуту первого мистеру Икс принесли экземпляр, и он тут же ринулся ковать железо, пока горячо. В шесть часов он ждал напротив входа в министерство. Вскоре появился Булич. Было ясно, что он уже читал газету, так как нес номер под мышкой. Мистер Икс издалека заметил, что он подавлен.
Как правило, Булич без колебаний переходил дорогу, чтобы зайти в кафе, но в тот день он замешкался, а потом прошел прямо. Ему не хотелось встречаться с человеком из Дрездена.
Мистер Икс свернул на боковую улочку и подозвал таксиста. За две минуты автомобиль сделал крюк и стал догонять Булича. Мистер Икс подал водителю знак остановиться, выпрыгнул на тротуар и радостно обнял Булича. Не успел сбитый с толку служащий что-либо возразить, как его уже засунули в такси, а мистер Икс пел ему поздравления и благодарности и совал в руку чек на двадцать тысяч динар.
— Но я решил, что вы упустили заказ, — наконец пробормотал Булич.
Мистер Икс рассмеялся, как будто услышал хорошую шутку: