рабощённого Хаосом. Только тогда их дети обретут свободу от проклятья тьмы.
– Я бы, конечно, взял с собой пару-тройку верных офицеров с собой, – красуясь собственным статусом, произнес принц. – Но если ты просишь, я сделаю это один.
Анна выказала удивление, не позволяя меху полностью прикрыть розовевшие на морозе полушария грудей:
– Дзард обучен магии и может телепортироваться, как только увидит массированную армию, идущую за его головой. А предать природу этого уродца огласке я не могу, потому что предам честь своего рода.
– Я понимаю тебя, Анна, – выдыхая влажный воздух, произнес принц. – Я убью эту тварь!
– Вот пещера.
– И что?
– Просто войди внутрь.
Принца ожидал вполне цивилизованный входной проем с колоннами, карнизом и барельефами.
– Не хватает только ворот, – честно признался принц.
– Чего ты хочешь? – возмутилась Анна. – Мы же все-таки чистокровные аристократы.
Вызвав небольшого духа огня, принц вошел внутрь.
Гранитный пол приятно отстукивал каждый шаг, сделанный подкованным сапогом. Все обложено обточенными плитами, поверхность которых блестит под лучами отблесков огня. Все углы четкие, прямые. В двадцати метрах от входного проема убранство щегольнуло высокими перилами лестницы. Внешне внутри каменного свода не было ни диких зверей, ни обилия ползучих гадов, и даже летучих мышей здесь не водилось.
– Странное место выбрал для себя этот самый Дзард, – принц подошел к первой ступени, и вот здесь ему стало немного страшно – пролеты уходили вниз на добрый десяток этажей.
Сделав пробный шаг вниз, Принц прислушался – ловушек не было, лишних шорохов – тоже.
Каменистое дно холодной пещеры таило в себе множество ловушек и тайн. Один неверный шаг – и ледяная корка в некоторых местах могла дать трещины, тогда неосторожный топтун полетел бы вниз. Десятки сталактитов и сталагмитов, а также ледяных сосулек с руку взрослого мужчины каждая покрывали своды высокого убежища, в котором рыцарь ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках (ДОКС) нашел для себя тренировочную площадку. Место было идеальным для оттачивания навыков слуховой ориентации, зрения в темноте, балансировки, техники точечного удара и магии. Льда и камня для разрушений здесь было предостаточно. Причин для лишнего взгляда вниз и вдаль – хватало. Оставалось лишь спокойно повторять серии упражнений, чтобы многие приемы организм освоил на уровне инстинктов. Его специально научили правилам грамотного ведения боя и схватки, которые он каждый день для себя повторял. Всего их насчитывалось около восемнадцати. Правило центральной линии: в единоборствах есть только одно секретное правило. Суть его в том, чтобы защищать и атаковать центр человеческого тела. Все внимание уделять защите центральной линии – не жесткие блоки, а отклонения ударов противника в сторону от центральной линии, или стопорящие удары по атакующей конечности противника в момент начала его движения, а атаки осуществлять от своей центральной линии прямо в центральную линию противника. Правило кратчайшего расстояния (прямой линии): все движения прямые и не прямые – все круги сводятся к прямым линиям, в любой прямой присутствует окружность. Правило компаса: сражаться «нос к носу, а не нос к кулаку» – разворачиваться к противнику лицом, следуя за его центральной линией, как стрелка компаса. Правило уклона, а не отступления: отклониться в сторону от линии атаки, чтобы конечности и тело противника прошли сбоку от тебя, а твои руки помогли при этом направить его атаку в сторону от твоей центральной линии. Правило отскока: резко уходить в сторону или за спину противника, но по возможности не назад, заставляя его наносить удары в пустоту. Правило ускользания: нападать на противника лишь сзади или сбоку, атаковать в лоб – только когда уверен в успехе. Правило пружины: проводить различие между грубой силой и упругой: пружинь, когда тебя атакуют, не отрывай рук от противника, что бы он ни делал, и атакуй, как только он хотя бы на миг открылся! Правило соизмерения: сочетать «пустое» и «полное». В «пустом» должно быть «полное», чтобы неожиданно схватить противника. В «полном» должно быть «пустое», чтобы противник вдруг провалился в яму. Определять нужное соотношение «пустого» и «полного» в ударе или движении – соотношение расслабления и напряжения, скорости и покоя. Правило сохранения центра тяжести тела: держать корпус и голову прямо, использовать верхнюю и нижнюю части тела как единый механизм, прикрепленный к центральной линии. Держаться прямо, вес тела переносить на заднюю ногу – это позволяет наносить удары двумя руками и передней ногой. Правило одновременной защиты и атаки: достигать экономичности движений и рациональности действий. Правило опережения: наступать без промедления, атаковать первым. Внимательно следить за внешним видом противника и контролировать его ближние к тебе колено и локоть снаружи – вовнутрь: сначала предвидеть действия противника, затем опережать атаку, а в итоге: не позволять начаться новой атаке. Правило давления: идти на удар под углом к линии атаки, нанося серии ударов руками и ногами в течение считанных мгновений. «Похоронить противника под шквалом ударов». Правило короткого удара: смело идти на сближение с противником. Использовать локти и колени. Любой удар – хлесткий и взрывной. Правило ограниченности пространства: довольствоваться в бою пятачком, «на котором бы улеглась корова». Правило обмана: крикнуть с востока, а ударить с запада; показать вверх, а ударить вниз; притвориться атакующим в лоб и обойти; притвориться отступающим и атаковать. Правило самообладания: внутри покой, снаружи свирепость. Правило удара: удар – основной метод атаки, заломы и броски имеют второстепенную роль. Атака и есть защита, защита и есть атака. Нанося удар, не заботься о том, бьешь ты сильно или слабо; просто бей и уничтожь врага. Не пытайся бить сильно и не думай о том, чтобы бить слабо. Воин должен быть озабоченным лишь тем, чтобы убить врага. Правило управления дыханием: в бою необходима физическая сила; сила рождается из жизненной энергии. В течение последней важна неспешность, в использовании важна быстрота. Секрет искусства медленного и быстрого действия в бою заключается в дыхании. Учителя из ордена говорили, что если воин будет следовать перечисленным правилам при прохождении подготовки к сражению, то ему обеспечена доблесть и честь, поскольку в действиях своих он проявит не только силу и умение убивать, но также мудрость и уважение к великим традициям схватки.
Тусклый огонек от небольшого зеркальца вспыхнул во мраке ледяного леса яркой звездой.
Дзард прекрасно знал о выходе наверх. Лестница, отделанная гранитными плитами, была его идеей, и роботы-каменщики выполнили эту небольшую причуду по просьбе друзей Дзарда. Убежище рыцаря имело и другие входы. Через ущелья, расщелины и заснеженные леса. Как раз там и водилось множество хищных и опасных зверей, которыми в холодное время года овладевал еще и голод. Для того, кто почти три десятка лет оттачивал мастерство владения оружием, практиковался в единоборствах и мог один одолеть целый отряд десанта прогулка по ущельям, лесам и волчьим полянам не казалась такой уж страшной. Рыцарь на это тратил лишний час – и только. Но вот парадный вход мог действительно кого-нибудь привлечь. И для этих целей Дзард специально убрал из входных залов освещение. В то же время на лестнице стояли небольшие зеркала, улавливающие любой лучик света и передававшие его отблеск вниз, на контрольную отражающую пластину.
Кто-то к нему шел, понял Дзард. Шел сверху. И этот кто-то обладал способностью мага.
В этот раз рыцарь из Дома Иксоров пожалел, что был обнажен по пояс. И сомнения его посетили не зря.
Арсений прыгнул на него сверху, нанося колющий удар мечом.
Дзард успел уклониться в последнюю очередь.
Принц действовал умело: удар был направлен так, что рыцарю ДОКС не досталось ни единого отблеска от лезвия меча для подсказки.
Любовник леди Анны прошел неплохую подготовку и притом, не изобилуя пышной мускулатурой, он брал интеллектом и тактическим планированием. Как опытный стратег, Арсений быстро прикинул возможные расклады, и странная лестница, отделанная, как по заказу, камнем, мягко намекала на ловушку. К тому же зоркие глаза Моруа уловили точечный отблеск от зеркал-шпионов. Арсений вовремя сообразил, что путь вниз был спроектирован заранее с той лишь целью, чтобы сидящий внизу монстр знал обо всех идущих к нему гостях.
«Так не пойдет, – решил для себя принц. – Как истинного командира армии меня учили находить и обходить чужие ловушки. Сейчас тот, кто их расставил, попадется в мои сети».
Под аккуратным модным туалетом принца скрывалось крепкое тренированное тело. Хоть мышцами Арсений и не изобиловал в большом количестве, но силой, скоростью и ловкостью он обладал достаточными для спуска на дно убежища без помощи гранитных ступенек. Как и любого борца с вампирами и тварями подземелья, Моруа учили видеть в темноте. Не так хорошо, как настоящий носферату, но все же представитель знатного рода мог неплохо различать предметы и детали обстановки. Дзарда он увидел легко – потому что тот не пытался спрятаться. Арсений понимал, что нужно действовать, но все же инстинкт командира подсказывал ему, что бой предстоит нелегкий.
Иксор как раз отрабатывал точечный удар двумя пальцами в грудную клетку. При правильном выборе места удара и силе атаки можно было с одного касания сломать потенциальному противнику ребра. Он знал, что вампиры летающих цитаделей Гладгайра могут проводить такие атаки, но вместо пальцев они используют ребро ладони и бьют вертикально.
Атака Моруа для Дзарда была неожиданной.
Принц не желал проявлять чувство такта и его тонкий меч почти достиг шеи рыцаря ДОКС.
Иксору пришлось сделать перекат, чтобы уклониться от грозившей ему смерти.
Но Моруа был отменным фехтовальщиком. Он не сделал ни единого лишнего движения. Видя, что его цель начинает ускользать, он первым делом решил обезоружить противника. Острие тонкого меча поддело тренировочный палаш Дзарда. Оружие отскочило в темную расселину, навсегда пропадая в бездне ледяных глубин.