– Сообщите Дзарду.
– Кому? – Андерсен впервые услышал это странное имя. Хотя, как офицер гарнизона, он знал имена всего офицерского состава и позывные жрецов Земли и Воздуха.
– Дзарду Иксору, Звёздному Рыцарю. Он прилетел на корабле от Повелителя Звёзд, чтобы защитить нашу планету, – протянул измученный голос Дмитрия перед тем, как голова подростка безжизненно упала в пыль.
– Что с тобой? – Почему-то Гилберту в этот момент не хотелось поднимать голову.
– Ведь драконов нет, верно? – сказал офицер самому себе, бережно кладя раненого Дмитрия на дорогу. Стажёр-исследователь был жив. Тяжело ему приходилось сейчас сохранять искру жизни в измученном теле, но медики смогли бы восстановить его. Андерсен твёрдо верил в это. Тень становилась все гуще и гуще – дракон приближался к нему.
– Драконов нет, – твёрдо произнёс офицер, крепко прижимая тахионное ружье к груди.
Что-то тяжёлое мягко опустилось за загорелыми плечами Андерсена на дорогу.
Пыли совсем не было.
Пели кузнечики, и мимо лёгких башмаков Гилберта проползла одинокая гусеница, спасаясь от роя преследовавших её муравьёв.
И только потом за спиной офицера раздался шаг. Потом второй. Затем третий. Кто бы это ни был, он приближался, и Гилберт отлично знал, что это именно пришелец и он виновен в смерти Андрея и травме подростка.
Досчитав до десяти, Гилберт произнёс:
– Пора.
Провести резкий разворот, вскинуть ружье наизготовку, целиться не с помощью прицела, а направить выстрел по руке, почти не глядя на врага – Гилберт делал всё в точности, как его учили на тренировках, и выучка вместе с отработанной скоростью реакции не подвела.
Враг решил пойти смелому человеку навстречу, и принял человеческий облик. Масса, габариты – в Драконе теперь было всё, как у нормального человека, и офицер вполне мог бы вступить с ним в схватку.
Первый ход в этом противостоянии остался за бойцом гарнизона.
Но Дракон оказался быстрее.
Он не стал демонстрировать трюки со скоростью и уклонением. Нет. Просто немного отвёл голову влево, пропуская тахионный заряд возле самого уха, а затем перехватил вытянутую с оружием руку и сдавил в локтевом сочленении.
Хруст костей, чавканье суставов и крик невыносимой боли пронзили мирную атмосферу пыльной дороги, солнечного дня и поющих насекомых.
– Но для тебя всё так быстро не завершится, – Дракон раскрыл свою пасть, сверкая острыми, как бритва, зубами. Его языки, точно слепые змеи, без труда находили желанную добычу. Влажные, с раздвоенными концами, языки Дракона вонзились в глаза Гилберта, проникая ему прямо в череп. Пришелец очень нуждался в информации и желал получить ее даже через простое поедание мозговых клеток. Раненый человек всё ещё оказывал попытки сопротивления, и тогда Дракон открыл гигантскую пасть и, точно огромная жаба, впился в голову Гилберта, откусывая её от тела.
В холодном помещении стоял человек. Обнажённый по пояс он держал над головой каменную глыбу. Последний раз, когда жрец уточнял массу камня, человек смог услышать цифру в триста пятьдесят килограмм. Конечно, для рук, привыкших к постоянным упражнениям с дуэльным мечом Дома Иксор, который в длину достигал двух метров, висевшая над головой человека масса не являлась критической.
В полной тишине, где не капало ни единой капли воды из старых труб, было отлично слышно, как шершавый язык жреца облизывает тонкие пересохшие губы. Это была она, женщина. Остриженная наголо и облачённая в плотную ткань рясы с глубоким капюшоном она всё равно оставалось женщиной. Её выдавали эмоции. Ловко завуалированные под сотнями строк священных песнопений и вытесненные из основной поведенческой программы часами усиленного физического труда тайные желания укрылись в жреческом сознании, найдя для себя укромный уголок.
И сейчас, под действием необычных обстоятельств, тайные желания вылезали наружу. Кроме радости служения охранявшим её дом богам и чувства удовлетворённости от осознания собственной значимости в глазах стоявших рядом полубогов даму душила ещё одна эмоция, присутствие которой в душе служителя магии было весьма странным. Но, тем не менее, помещённый под камень человек почувствовал, как где-то глубоко-глубоко в сердце жрицы шевельнулась извращённая искра. Созерцание чужой боли и возможность причинения страданий через созидание заставляла оператора магии просто светиться от восторга.
Трицепсы плеч, дельтовидные и трапециевидные мышцы испытуемого человека вздулись так сильно, что жрице казалось, будто попавший в её руки пленник сейчас вот-вот надорвётся, и его позвоночник треснет, выйдя из спины наружу, а голову вдавит в плечи упавший сверху камень, и вся кровь, которая выльется наружу, брызнет ей в лицо. Да, для оператора магии это был бы миг настоящего восторга и триумфа. Как же ей хотелось поскорее приказать каменной глыбе увеличиться в массе до одной тонны. Но следивший за ходом допроса представитель Клана Земли такого распоряжения не отдавал. Женщина на него из-за этого сильно злилась: ведь попавший к ним в руки агент Клана Звёзд всё равно умрёт! Тогда зачем же издеваться над его телом так долго? Пусть лучше смерть его обнимет мгновенно и без лишней боли.
– Я хочу с ним поговорить, – как бы невзначай произнёс Альхонт. Полубог, носивший в своих жилах кровь Антея и Геры, мог запросто приказывать камню и земным толщам принимать любые формы и обличия. – Я вижу и слышу землю очень даже хорошо, – полубог повернулся лицом к жрице, – и чувствую все желания её преданных слуг.
Поставленный в нелёгкие условия Дзард вынужден был согласиться.
Обезоруженный и пойманный в ловушку Звёздный Рыцарь Богов Клана Звёзд не мог в данный момент представлять для вражеских полубогов явную опасность, поскольку жрецы и солдаты элитных подразделений охраны сняли с него всю боевую экипировку, оставив только в бело-красных брюках космического исследователя и керамических сапогах с мягкими берцами из белого полимера. Жёлтый пояс с серебристой пряжкой в виде пасти змеи обидно красовался пустой кобурой от тахионного излучателя и пустым же креплением от позолоченных ножен. Жрецы также потрудились вытащить из спины, груди и рук алхимические кембрики, вживляемые всем межзвёздным проходчикам. Наспинный ранец с алхимическими реактивами, необходимыми межзвёздному путешественнику, также был снят. Так что попавший в руки к жрецам воин был просто человеком и не мог в один миг показать массу сверхспособностей. Магию применять в этих стенах было бессмысленно – так как испытанные пользователи магических сил жрецы богов Клана Земли установили в помещении специальные устройства, Чем-то похожие на большие зеркала, в оправу которых были вставлены огромные камни икосаэдрической формы. Кристаллы светились зловещим малиновым светом и в их излучении любая магия, направленная против Клана Земли, сгорала без следа, причиняя немыслимую боль своему обладателю. Аппараты простой на вид конструкции назывались негаторами магии и могли быть легко разрушены простым физическим воздействием большой силы, такими как удар строительного молотка. Но пленный Дзард не мог позволить себе такую роскошь, как удар тяжёлым предметом.
Скрытая глубоким капюшоном голова жрицы пристыженно опустилась.
– Не стоит извиняться передо мной, Пирра.
Жрица вздрогнула.
Альхонт продолжил:
– Твоё стремление уничтожить посланца богов Клана Звёзд вполне понятно. Я бы и сам так поступил, но к мистеру Иксору имеется несколько вопросов.
Стоявший под каменной глыбой человек хищно улыбнулся.
– И лучше будет для всех, если мистер Дзард на них ответит, – традиционная одежда коричневого цвета ничем не выделяла полубога из толпы простых горожан. Обладая обычным ростом и стандартной для человека комплекцией, полубог походил скорее на делового человека, нежели на командира роты трёхметровых мутантов, созданных с целью ведения кровопролитных войн и убийств. Рыжий цвет волос, голубые зрачки и немного узковатый подбородок – вот и весь набор особых примет, которыми мог запомниться носитель крови Геры и Антея.
Человек промолчал.
Крепость Кромвель могла в своих покоях скрыть любой крик, и её стены хранили тайну многих смертей.
– Я думаю, – начал одинокий монолог полубог Клана Земли, – что твоя судьба не станет исключением из общего правила ведения допросов в Кромвеле.
Пленник молчал и терпел выпавшее на его долю наказание.
Жрица наблюдала за поведением пойманного нарушителя границ Клана Богов Земли.
Полубог продолжал:
– Пора мне лишний раз проверить крепость твоих мускулов!
Не прошло и секунды, как обнажённую спину пленного воина покрыла морозная корка.
– Я знаю, что ты проходил обучение у Эвольвера в Ордене Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках.
Жрица прыснула от смеха. Ведущий допрос полубог продолжил:
– Название, конечно же, глупее некуда, – прищуренные глаза обронили озорной взгляд на зарумянившееся лицо дамы. – Приятно видеть в рабочем коллективе своего единомышленника.
Пальцы полубога сделали несколько свободных движений, и ледяной покров на теле допрашиваемого стал крепче, морозная корка начала врастать в кожу.
Посланец Богов Клана Звёзд молча терпел воздействия сторонней магии, не произнося ни единого звука.
– Какой-то он тихий, – подала голос жрица, с любопытством посмотрев на допрашиваемого. – Почему бы его просто не убить?
– Я об этом думаю, – пришёл ответ Альхонта, пальцы которого сжались в кулак, заставляя промёрзлое тело покрыться ледяной коркой. Белый, голубой, синий – враставший в спину лёд менял цветовую гамму, плавно изменяя собственную прочность и состав водяных кластеров.
– Смысл моего воздействия состоит в том, что вода, заключенная во льду, и жидкость внутри твоего тела вступят в стадию взаимодействия, и тогда я смогу просто считать с твоих клеток информацию обо всех событиях, которые видело твоё тело, – Альхонт самодовольно прищелкнул пальцами. – Как тебе моя находка? И при всём наборе положительных и отрицательных эффектов мы сможем доставить тебя на корабль Лорда Тьмы, как того требуют в приказе верховные командиры Богов Клана Земли.