Ледяная корка с шипением вгрызалась в крепкую кожу сильного тела, но неожиданно магия полубога Клана Земли сошла на нет и ледяной покров на торсе Дзарда взорвался дождём из тысяч мелких иголок.
– Что это? – поинтересовалась жрица.
– Ничего, – Альхонт улыбнулся. – Просто наш пленник имеет встроенную защиту от магии Воды и Воздуха.
– Хр-р-р!
– Тяжело?
Вспотевшие руки вздулись от напряжения, когда второй жрец из Клана Земли увеличил массу нагрузки.
– Я думал, что слуги Повелителя Звёзд обладают отменной выдержкой и физической подготовкой, – ухмыльнулся Альхонт. – А ты даже три сотни килограммов над головой не выдержишь. Позор, Дзард, верно?
После этих слов все присутствующие в помещении умолкли, когда подопытный взял новый вес. Подостная, малая и большая круглые мышцы, большая ромбовидная мышца и широчайшая мышца спины на теле Дзарда пошли ровной рябью, покрываясь сеточкой жилистых волокон, ровно пересекаемых по горизонтали.
– Это уже интереснее, – Альхонт даже зааплодировал воину богов Клана Звёзд, когда его глазам предстало столь эффектное зрелище. – Но только вот сможешь ли ты выдержать четыре сотни килограммов на простом человеческом теле?
– А ты проверь, – предложил Дзард.
Полубог немного отошёл назад при звуке провоцирующей фразы.
– Боишься? – ехидным голосом поинтересовался Дзард.
– Нет.
– Тогда покажи мне то, зачем я сюда пришёл, – продолжил Иксор. – Просто дай мне подсказку, и я спокойно удалюсь во Дворец Богов, оставив тебя в гордом одиночестве вместе с грудой амбиций.
Слова пленного воина поразили Альхонта тем, что во многом совпадали с наставлениями старшего жреца.
Памяти полубога отчетливо воспроизвела тот самый разговор.
Огромная каменная глыба висела на металлических тросах, медленно вытягивающих древнюю тайну одинокой планеты из горных недр. Артефакт только что нашли геологические дроны-разведчики. Умные механизмы, настроенные вурдалаками Тьмы на поиск творения самого лорда Левиафана, быстро выполнили свою работу. Хотя и им пришлось потрудиться не один год, чтобы пробить запечатанный Создателем каменный саркофаг. Магия металла, Космоса, Энергии, Времени, Порядка, Хаоса и Жизни охраняли реликтовый артефакт от посторонних глаз.
– Такую комбинацию магических полей я впервые имею честь наблюдать, – поделился своим мнением старший жрец с Альхонтом, когда артефакт уже погружали на антигравитационные платформы. Разве есть что-то странное в сочетании древних основ на подобном творении?
Альхонт тогда лишь мечтал о большой награде за столь отменную службу для господина, но он еще не знал о таящейся внутри плиты опасности.
Внутри плиты что-то спрятано, – ответил старший жрец, внимательно рассмотрев причудливый орнамент рунических символов.
– Осторожней! – крикнул один из главных жрецов Клана земли.
– Это нужно нашим господам для того, чтобы открыть ворота к оружию! – произнёс нараспев напыщенный франт с рыжими волосами.
– Ты глупец, Альхонт, – ответил старший жрец, – если думаешь, что всё будет так легко и просто.
– Но почему?
– Потому что сама планета подсказывает мне о близости последней минуты Кромвеля.
– Это невозможно! – вставил Альхонт.
– Видишь эти пазы на гладкой поверхности минерала? – спросил старший жрец.
Полубог кивнул.
– В этих местах должна быть налита кровь избранных людей, иначе ритуал по пробуждению древних врат не сработает как надо, и мы не откроем доступ к оружию изменения мегавселенной.
– Я это уже знаю, – для Альхонта столь интересные данные не были сверхважным открытием.
– А вот посмотри-ка на эти руны, – продолжил старший жрец, важно подергивая кошачьи усы левой лапой, – видишь эту руну, что похожа на вставшего на дыбы тарантула?
– Да.
– Она пересекается с той, что похожа на перевёрнутую химическую реторту.
– Я умею читать рунические символы, Лидирт, – оборвал познавательную беседу полубог, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.
– Тогда ты должен знать, что в глубине этой плиты находится нечто сделанное очень давно, возможно, даже раньше, чем сама плита…
– Невозможно! – выпалил Альхонт.
– И это нечто – живое, – тихо закончил свою речь Лидирт, коротко обронив через плечо: – Надеюсь, твои боевые големы и армия бойцов-мутантов смогут обеспечить надлежащий уровень безопасности.
– Не сомневайся, – полубог шутливо отдал честь и, звеня выплавленной из кристаллической шихты броней, покинул смотровую площадку. – Мои солдаты имеют отличный уровень силовой и боевой подготовки. Так что мы сможем дать отпор нежданному врагу.
– Смотри в оба, командир, – одноглазый Лидирт шаловливо крутил пальцем перед носом Альхонта, – если минерал начал светиться, значит, его кто-то пробудил к жизни.
– Если это штучки Повелителя Звёзд… – начал тут же оправдываться полубог Клана земли.
– Нет, – возразил Лидирт, – не думаю.
– Но тогда кто это мог сделать?
– Тот, кто вскоре появится у тебя в гостях, – улыбаясь, ответил старший жрец, чьи гены обладали способностью вступать в разговор с живым камнем планеты.
В голубых глазах полубога, ведущего пристрастный допрос, сверкнула безумная идея, но расчетливый ум мгновенно заставил странную мысль утихнуть.
– А зачем ты пришёл? – задал встречный вопрос Альхонт. – Мы все очень рады видеть здесь представителя Дома Иксор, но никто не радуется, когда к нему в дверь приходит боец Клана Звёзд, несущий службу в мирах Великой Тьмы.
Дзард мыкнул.
– Пожалуйста, – продолжил полубог, – просвети нас о цели своих действий.
– Присоединись к нам и борись во имя добра и Света за сохранение жизни, – ответил Дзард, – и тогда ты сам всё поймёшь.
Жрецы мгновенно приготовились к атаке. Альхонт громко рассмеялся при звуке столь громких слов.
– Тебе смешно?
– Смешно, Дзард! – смеялся полубог.
– Почему?
– Мне смешно, потому что такие глупцы, как ты, до сих пор рыщут по просторам Космического Лабиринта и пытаются сеять агитационную пропаганду собственного величия.
– Поясни, – вежливо попросил Дзард.
– С радостью! – Альхонт тут же преодолел разделявшее его и пленного расстояние и спустя полсекунды уже стоял перед Иксором.
– Твои заблуждения ошибочны и неправильны, – пытался убедить представителя богов Клана Земли Дзард.
– Это мы ещё посмотрим! – Альхонт был нерушим в своих убеждениях и не желал выслушивать льющийся на его голову поток слов.
– Может быть, тебе напомнить о том, сколько крови мы пролили, чтобы свергнуть Создателя с трона и вернуть себе утраченную жажду свободы? Теперь, когда перед всеми цивилизациями, достигшими наивысшего уровня развития физической и имматериальной составляющей личности, открылись возможности для создания собственной вселенной со своими законами и своими мирами, ты предлагаешь нам снова стать чьими-то рабами и подчиняться глупым приказам, приходящим из межзвёздных каналов? Нет, дорогой мой друг, этого не произойдёт.
– Очень жаль, – скромно выдал ответ Дзард, немного расслабляя плечи.
– Жаль! – вскрикнула жрица.
– Жаль, – сказал Дзард.
– Жаль? – вскипел от гнева полубог.
– Да.
– Тогда вот, что я тебе скажу, мой глупый рыцарь и защитник тоталитарной идеологии! – глаза Альхонта запылали демоническим светом, когда он с бездушным выражением лица попытался заглянуть рыцарю богов Клана Звёзд в душу. – Мы открыли способ изменять реальность! Да, Лорд Тьмы Левиафан показал нам путь к победе над Силами Света, и мы уже приступили к его реализации!
Дзард от досады заскрипел зубами. Мысль о том, что он опоздал, заставляла его злиться.
Почувствовав слабину в убеждениях Звёздного Рыцаря, полубог продолжил вещать о своих планах:
– Сейчас, пока у Храма Богов имеются сильные союзники в виде Кланов молодых богов и рыцарский орден, созданный существами из имматериального мира, выступает на его стороне, наши попытки передела Вселенной обречены на провал. К нам относятся, как к сектантам и диверсантам, подобно тому, как это было в период средних веков становления империи людей. Тогда приверженцев нового мира поддерживал Космос, но сейчас всё наоборот – великие боги наделили густой и холодный вакуум настоящей живой душой и предложили создать Космический Лабиринт, и сам Змей занял место в его сердцевине, окружив себя армиями несокрушимых чудовищ и выстроив вокруг своих колец неприступные ни для какой армады крепости, чьи стены прочнее, чем ядро квазара. И сейчас, когда у нас имеется великий союзник – Лорд Тьмы Левиафан, – пришедший из далёких глубин дикого Хаоса, мы можем наконец-то покончить с действующим порядком и зародить много новых миров.
– В которых каждый из вас, жалких полубогов, будет вести себя как хозяин всей жизни и вершитель судеб, – продолжил Дзард его пылкую речь.
– Верно, – с настоящим чувством наслаждения выдохнул Альхонт, приказывая каменной глыбе над головой Дзарда вырасти ещё больше.
– Повелитель Звёзд и его Рыцари сотрут в порошок и тебя и твоего Левиафана, – ровным голосом произнёс Дзард, хотя всё внутри него так и рвалось наружу, чтобы сбросить висевшую над ним глыбу из камня и перевернуть всё в этом подземелье вверх дном. – Просто дождись нашего прихода, и тогда сможешь переделать вселенную так, как мы тебе это позволим.
Альхонт засмеялся громким хохотом, в котором звучали нечеловеческие рыки.
– Когда-нибудь и я над тобой посмеюсь, – лукавым голосом произнёс Дзард.
– Что ж, оптимист, – промурлыкал полубог из Клана Земли, – смотри!
Впереди послышались звуки передвигаемых шестерёнок, и перед глазами Звёздного Рыцаря из Клана Звёзд открылась каменная плита, заменявшая в помещении одну из четырёх стен.
– Смотри внимательно, герой! – гордо произнёс Альхонт, показывая Дзарду процесс транспортировки огромного куска светящегося минерала.
– Ты ведь за этим сюда пришёл, верно? – переспросил полубог Клана Земли.
– Фрагмент портала Реки Времени, – ответил Дзард Иксор, узнавая тот рисунок на орнаменте, который ему показывали инквизиторы из Святого Братства. Переплетающиеся тела рыбы и змеи, проходящие вдоль разнообразных рунических символов, каждый из которых являлся частью сложного объёмного рисунка, из которых потом открывались двери в мир Реки Времени.