– Рейд? – не понял последнюю фразу подчиненного магистр.
– Ну, я хотел сказать… – почувствовав внезапный сбой в системе, киборг немного запнулся.
– Ты должен точнее подбирать формулировки, – без колебаний и жалости старший жрец высказал замечание своему новому сотруднику.
– Перестань придираться к словам! – прозвучавший из встроенного в горло микродинамика голос принадлежал уже не Георгию. С Лидиртом разговаривал жрец Клана Воздуха Радиус Бореций. Главный магистр считал своего коллегу очень невоспитанным и хамоватым типом. И единственным оправданием, которое мог найти Лидирт для столь необузданного поведения жреца магии Воздуха, служил факт принадлежности Бореция к негуманоидной расе. Но в этот раз влезать чужому монстру в программу киборгов-адъютантов старший жрец решил просто не позволять.
– Как ты смеешь прерывать работу его основной программы!? – грозно прокричал главный магистр «Кромвеля», щелкая большим и указательными пальцами, между которыми промелькнула витиеватая молния.
– В адъютантов мы специально вживляем синтетические системные блоки цифрового контроля как раз для подобных случаев, – голос Георгия в этот раз был намного мягче и слащавее, как будто Бореций точно знал, что именно с ним может сделать старший жрец магии Земли в состоянии гнева. А наказание Лидирт мог придумать отличное.
– Ты собираешь электричество с моих гор, – повысив голос, старший жрец магии Земли резко встал со своего кресла, – и еще смеешь прерывать меня? Нет, это уж слишком!
– Извините за вторжение, – нехотя ответил Бореций, – но у нас произошло незапланированное происшествие.
Обычно представитель Клана Воздуха не вёл подобных бесед, и в работу кибернетических организмов не вмешивался. Лидирт это отлично знал, поэтому решил проявить снисхождение, только лишь задал грубоватому коллеге вопрос:
– Что у тебя случилось?
– Двое вернувшихся мальчиков мертвы, горный склон разрушен и на его участке бушует настоящий смерч, сносящий любые постройки и сбивающий всякую технику, – доложил Бореций, заканчивая речь лёгким смешком.
– Так метеорологи вернулись или погибли?
– Они погибли во время возвращения.
– Идиотизм! – Лидирта подобная игра слов просто убивала своей бестолковостью.
Из горла Георгия вырвался прерывистый хрипловатый смех.
– Что тут весёлого?
– А то, что Клан Воздуха никакого к этому отношения не имеет. Могу это подтвердить сводками из официальных и из неофициальных источников.
– Я не удивлён! – обронил главный магистр «Кромвеля».
– Зато мы кое-что знаем о смерти ребят, – Верный своей манере общения Бореций ехидно засмеялся в конце этой фразы.
Лидирт молча покачал головой:
– Мы теряем молодых ученых по пустякам и ничего не можем предпринять по этому поводу.
– Но мы успели перехватить сообщение о пришедшем со звёзд Драконе.
– Драконе? – при этих словах Лидирт принялся расхаживать по помещению вперёд и назад.
В воздухе появилось изображение главного механика.
Андроид, сделанный целиком из платины и адамантия, тревожно озирался через плечо.
– Что случилось, Ондрий? – Лидирт без колебаний ответил на вызов с нижних этажей Кромвеля. К тому же главный механик никогда бы не побеспокоил своего начальника по пустякам.
– Докладываю: артефакт разбит. Лапа старшего жреца сжалось в кулак.
– Как это могло произойти?
– Мы точно не знаем, сэр, – ответил Ондрий. – Тут какой-то черный рыцарь убивает наших бойцов, и к нему из осколков волшебного камня вылетел какой-то космический демон и передал некоторые вещи.
Лидирт начал ходить по комнате.
– Что ты сейчас сказал? – переспросил андроида старший жрец.
– Из разрушенной плиты вылетело огромное существо и передало черному воину оружие, – произнёс андроид.
– Оружие? – Лидирту показалось, будто он поседел на тысячу ворсинок сразу. – А где полубог и его армия?! – гневу старшего жреца не было предела.
Но Ондрий его быстро успокоил, сказав, что сэр Альхонт мёртв, а его воины убиты.
– Пошлите на цокольный этаж крепости танковые расчеты, – без тени сожаления или сомнений произнёс Лидирт.
– Будет сделано, сэр, – отчеканил Ондрий, и магическое окно экстренной связи резко погасило экран вызова.
– Неприятности? – ровным и немного взволнованным голосом поинтересовался Бореций.
Старший жрец слишком долго занимал свой пост, чтобы не научиться делать такую простую вещь, как предсказать свою смерть. Почему-то именно в этот момент Лидирту ясно представилось, что его кончина стоит за окном и внимательно следит за всеми его действиями.
Ему стоило приложить немало усилий, чтобы повернуть голову и посмотреть в широкое обзорное окно.
Служебные апартаменты Лидирта находились на сто девятнадцатом этаже высокой крепости, шпили которой являлись продолжением естественных склонов древнего горного массива.
Но для Дракона подобное расстояние было легко преодолимым, поскольку существо, способное проникать в имматериальные просторы Космического Лабиринта, имело все шансы оказаться рядом со старшим жрецом в любой момент времени. Стоявшие в зале для приёмов пятеро бойцов элитного отряда Альхонта вряд ли смогли бы справиться с существом такого масштаба как Дракон из Космоса.
– Интересно, – Лидирт сам толком плохо понимал, почему именно в данный момент подобная сумасшедшая мысль вкралась в его в голову, а что если этот самый Дракон сейчас висит в воздухе за моим окном и наблюдает за мной?
«Всё началось тогда, когда порабощенные карлики нашли древнюю печать, оставленную самим Создателем, – вспомнил предысторию грозящей смерти Лидирт. – Тогда я оказался первым на месте раскопок и под влиянием глупого тщеславия отдал приказ о начале бурения реликтового камня. Это было сделано всего лишь семь суток назад, но я за это колоссальное время многое успел понять. Эти печати, изображения шести верных Создателю архангелов, выполненные из раритетного материала светостали, которую научились ковать только сейчас, после разгрома целой ветви великих миров магического и технологического потенциала. Символы заключенных в тюрьме по рассеиванию энергии титанатов, поддерживающих на своих плечах символ Жизни и Порядка – всё это только сейчас представилось старшему жрецу в ином свете. Он анализировал произошедшие в его жизни события и начинал по-другому смотреть на многие вещи. Если ты нашёл в недрах планеты что-то чужое и непонятное, оставь это для тех, кому данная находка принадлежит».
– То, что придёт к нам за этой плитой, нельзя остановить грубой силой, – почти что шепотом произнёс Лидирт. – Момент, когда прошлое и будущее сливаются друг с другом в противостоянии за право существования, нельзя просто взять и разбить. Вот, что сделал Создатель, когда собирал части уцелевших от истребления сил Света и покидал этот мир.
Что-то еле слышно проскрипело вдоль золоченого плинтуса.
Словно пребывая в гипнотическом сне, старший жрец магии Земли развернулся в сторону трёхсантиметровой полимерной матрицы, пропускающей солнечный свет.
Огромные, по-человечьи умные глаза хризолитового цвета внимательно изучали тощую фигурку старшего жреца.
Лидирт чётко видел в больших блестящих зрачках собственное отражение. Нет, не испуга опасался главный магистр Кромвеля. За свою жизнь зверон много чего повидал, и такой вещи, которая смогла бы испугать его, просто уже не существовало. Гибель звёзд, рождение сверхновых и мор целого мира, населённого разумными расами, – всё это было лишь малой частью того колорита впечатлений, который расцветал в душе старшего жреца. Но Дракон был воистину диковинным существом: он смог не просто показать Лидирту основные моменты его приключений, какие только смогла вытащить память зверона на поверхность, нет, взгляд космического существа проникал в самую душу опытного оператора магии. Дракон вместе со старым служителем Клана Земли отчётливо увидел рассвет яркой звезды молодой жизни светлого гуманоида, и рядом же мигнул закат. Похожая на черепашью морду голова немного наклонилась в сторону, когда Дракон раздул ноздри, как бы выпуская пар.
– Я знаю, что именно мои слова отдали приказ киборгам пробить древнюю печать, – спокойно ответил старший жрец, аккуратно сложив руки вдоль тела, – и я не буду укрываться от твоего огня возмездия за собственной магией в жалкой попытке уцелеть.
Немного раскрыв огромную пасть, Дракон выдохнул облако раскалённого газа навстречу главному магистру.
Слои полимерного материала, неприступного для стрелковых и энергетических орудий, таяли, как снег, под напором неукротимой магии Космоса.
Огонь имел синеватый оттенок и обжигал не нестерпимым жаром, а наоборот – в миг контакта сжигал мишень воспламеняющим холодом.
– Помогите! – успел произнести Ондрий прежде, чем его корпус превратился в лужу расплавленного металла и кусочков углерода от обгорелых костей.
Бореций, притаившийся в потаённых уголках разума адъютанта, с содроганием видел, как тело старшего жреца просто растворилось в потоках голубого огня.
Спектральная маска, встроенная в зрительный канал искусственного адъютанта, запечатлела огромную голову Дракона перед тем, как его жаркое пламя уничтожило апартаменты старшего жреца.
– Поднять в воздух соединения авиации, – бесстрастным голосом распорядился Бореций. – Отдать приказание танковым подразделениям выступить в течение четырёх минут.
– Есть, командир! – пришло в ответ от дежурных офицеров связистов.
– Будет сделано, командир! – ответили из ангара.
– Что ж, посланец из будущего, – задумчиво произнёс Бореций, – мы можем помериться силами.
Крепость Кромвель сверкала в лучах солнца своими гладкими стенами. Неприступная цитадель армии Богов Клана Земли поражала любого гостя, вошедшего внутрь, масштабом и величием строений. Прочные каменные стены имели толщину больше десяти метров, а в высоту уходили на много десятков этажей вверх, вырастая над головами снующих по многочисленным коридорам и проспектам людей, точно огромный каменный лес. Изразцы, гравировки, барельефы, настенные фрески украшали многометровые своды Кромвеля, показывая не только стремление древних мастеров к силе и прочности, но и богатство их творческого мира. Минералы, соли, редкоземельные износостойкие красители, придающие световой гамме картин замысловатую окраску, – всё это погружало любого гостя крепости в безоблачный мир красоты и искусства. В обычное время покои Кромвеля могли вместить население крупного города. Три миллиона душ имели возможность с комфортом разместить свои персоны в прочных, как гора, стенах. Но Клан Земли предоставил столь роскошные покои далеко не простому народу, исправно несущему веру Богов Земли. Население Кромвеля состояло целиком из военнослужащих и сопровождавших их семей. Солдаты, офицеры, штатские агенты, инструкторы по подготовке бойцов различного профиля и специальности – в покоях Кромвеля можно было найти любого специалиста, подходящего под условия возложенного задания. Верхние и средние ярусы крепости бы