— На этот счет у меня есть некоторые соображения, — произнесла Прия, — я тут посмотрела задумки леди Лиссы и лорда Ариса насчет новых конкурсов отбора. И решила объединить ваши идеи в одну. Это будет испытание силой и смелостью. И проходить оно будет в горах. Вот только мне нужен кто-то из придворных, кто сумеет проконтролировать заготовки прямо на месте и сможет отправиться туда на всю неделю.
С этими словами Прия передала листок со своими планами министру финансов. Если бы на его голове были волосы, он наверняка бы их рвал.
— Я так полагаю, леди Лисса и лорд Арис не слишком хорошо подготовлены к длительному проживанию в дикой местности, — заметила советница.
Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться от воспоминаний о тех днях, когда мне приходилось выживать в лесах. С заданием я бы, наверняка, справилась, но желанием повторять этот опыт не горела.
— С вашего позволения, я смогу. И даже уверена, учитывая мой военный опыт и происхождение, что подойду для этой роли лучше, чем кто-либо другой, — отозвалась Керра Эдвин, а затем смущенно добавила, — моя мать была из Эйских дочерей.
Все, кроме короля и советницы Кеннеди (которые, разумеется, были уже в курсе), старались сохранить самообладание, удивленные этой новостью. Но получалось не очень.
Сама я Эйских дочерей не встречала, только слышала о них. Но согласно рассказам, это были кочевые женские племена. Эдакие горные амазонки: воинственно настроенные, и совершенно не жаловавшие мужчин, они пополняли свои ряды брошенными сиротками и вели довольно скрытный и независимый образ жизни, не признавая границ и не присягнув ни одному из королевств, хотя многие и мечтали заполучить их в свои армии. Удивительно, что у одной из Эйских дочерей появился ребенок. Хотя, вероятно, мать Эдвин могла быть ей такой же матерью, как и мне шаманка Индира.
— Хорошо, керра Эдвин, вы очень меня выручите, — благодарно сказала принцесса, — тогда через пару дней вы направитесь с небольшим отрядом рабочих в горы.
— Решено. Только каждый из вас должен посоветоваться прежде с Сиганом Урдом, чтобы удостовериться в безопасности ваших задумок. Чтобы в этот раз все обошлось без…кхм…лещей, — произнес Роб, — Ах да, лорд Арис, заодно не пообщаетесь ли вы с ним о системе безопасности? Все защитные заклятья должны быть готовы, ведь уже завтра женихов поселят в западное крыло, и мы должны быть уверены, что они не забредут куда не надо и не найдут себе лишних приключений на свою голову.
С этими словами Робайн поднялся, давая понять, что заседание окончено.
— Я надеюсь, для конфликтной ситуации вы возьмете что-то посерьёзней чем «дворянину на рубашку пролили вино». Это будет испытанием разве что для прачки, — уколола я Ариса, когда мы выходили из кабинета.
Если он думал, что я позабыла, о том, как он назвал меня «испорченной женщиной», то сильно ошибается.
— Не беспокойтесь, леди Лисса. Уверен, вам понравиться, — улыбнулся он мне.
И уж что-то, а улыбка эта мне не нравилась.
— Лисса, милочка, постойте, — рядом со мной бесшумно появилась советница Кеннеди и взяла меня под руку. Тем самым не позволяя ускорить шаг, чтобы отделаться от нее.
— Да, советница? — приторно сладко улыбнулась я, когда поняла, что мне никуда не деться.
— Вижу, принцесса вам по нраву. Да и с работой вы справляетесь, — любезно начала она.
— Все так, рада служить короне. А принцесса Прия- само очарование. Жаль, что мы не встретились раньше. Я искренне желаю ей счастья и подберу хорошего супруга, — в этот раз мне даже не пришлось лгать.
— Предлагаю вам задуматься о своем счастье, — снизив голос начала советница.
Неужели она начнет мне пропихивать женихов? Прям так, еще до официальных испытаний?
— Этот отбор не такой, как предыдущий. На вашем месте, я бы держала своих близких от него подальше… если таковые, конечно, имеются.
После этих слов советница отпустила мою руку и, ускорив шаг, исчезла за поворотом коридора.
А вот я замерла от удивления на месте. Это совсем не те слова, которые я рассчитывала услышать от нее. Да и о чем она вообще? «Не такой как предыдущий»? «Держать близких подальше» … И что все это должно было значить? Это намек о том, что она знает о моем сговоре с Мидеусом? Или о моей прошлой интрижке с Кенцо?
Повинуясь странному порыву, я решила вернуться в кабинет собраний.
Принцесса Прия была все-еще там и раскладывала карточки с изображениями женихов, напевая под нос незатейливую песенку.
— Ох, леди Лисса, вы что-то забыли? — захлопала она ресницами.
— Нет-нет, просто стало любопытно… вы говорили о трех фаворитах, наиболее приглянувшихся вам. Позвольте узнать ваши вкусы?
— Вот полюбуйтесь, — с этими словами она показала мне три изображения, лежавшие рядом с ней.
— Вижу, вы остановили свой выбор на принцах… Алурике де Уда, Лино Иньо и Мидеус Толлас. Прекрасный выбор, принцесса.
Ужасный, просто ужасный выбор! Один из них потенциальный психопат, второй и вовсе в отборе на заинтересован. Лишь принц юга казался мне более-менее подходящей кандидатурой. Но это только пока. Я слишком мало знала о том, что он за человек. Как и то, для чего южанам так необходим союз с королевством де Серра.
Принцесса взяла еще одну карточку и задумчиво повертела ее в руках.
Хм… даже не знаю, куда определить лорда Кенцо… он явно дерзкий и с характером, люблю таких. Да и эта троица, тоже завораживает, — с этими словами она все-таки посмотрела на изображение кронпринца.
— Алурик такой воспитанный, но самоуверенный. Считает, что каждая девушка будет рада оказаться в его объятьях. Лорд Толлас отстранен. Словно о чем-то задумался. Я слышала, он превосходный шахматист. И все это очень напоминает очередную партию. Благо, и я не дурочка. Посмотрим кто кого. А Лино де Иньо ведет себя так, словно знает какой-то секрет и понимает намного больше, чем говорит… всех этих мужчин будет очень интересно заполучить.
Все это время я хотела, чтобы принцесса Прия раскрылась и заговорила честно о своих желаниях. А теперь я даже не знаю, была ли я этому рада…
— Один из них непременно станет моим мужем. Вот увидите!
Если в королевском замке все были довольны моей работой свахи, то на религиозном поприще тучи сгущались.
В первый же день, прямо с порога меня передали в руки верховного жреца. И, как прилежная ученица, я старалась как можно лучше со всем справиться. Пусть желание учиться и было лишь предлогом для прихода в замок, но я не собиралась упускать такой шанс, учитывая все мои пробелы в религиозном образовании.
Однако настораживало, что брат Маркс вместо сегодняшней лекции и упражнений позвал меня прогуляться к храму Александрии в Бьорнграде, к самому большому святилищу водной девы во всех двенадцати королевствах. И посмотреть там было на что!
Храм был построен в готическом стиле, со стеклянными куполами и длинными шпилями. А внутри высокие потолки, древние фрески и тихая мелодичная музыка создавали просто невероятную атмосферу. Даже самый заядлый атеист почувствовал бы, что его душа прикоснулась к великому.
Что такое атеист я узнала из книг о второмирье, переданных мне советницей. В четвертом же мире просто не существовало никого, кто бы сомневался в реальности Великих. Но были те, кому на их величественные задницы было просто плевать, и они не утруждались ни молитвами, ни восхвалениями.
Я ожидала, что брат Маркс тут же познакомит меня с другими жрецами и отведёт во внутренние комнаты, скрытые от глаз посетителей, и доступные только служителям. Однако, этого не произошло.
И верховный священник решил показать мне прелести храма со стороны простого обывателя.
— Прекрасное разнообразие в занятиях. Особенно вместо того, чтобы писать конспекты, скручивать свечи и высушивать травы для благовоний. Но почему мы здесь? — не выдержала я.
— Что бы вы наконец сами поняли, Лиссанна, кто вы такая.
— И кто же? — я не уловила его мысль.
— Вы- жрица. Видите, все эти великолепия? Все эти картины, фонтаны и скульптуры? Чувствуете эту пронизывающую атмосферу? Смотрите на лица прихожан? Это все ваше. И это величие, и эта сила, и эта надежда. Но вы отчего-то ведете себя как самозванка и с куда большим удовольствием играете в сваху. Да к может вы скажите мне, отчего так?
— Потому что это — правда.
Я не осмелилась врать в храме богини истины.
— Я не уверовала в мощь Александрии. Вернее, я знаю о ней, видела своими глазами. Однажды я отказалась выполнять прошение, кинутое в святой источник. Человек молил об истине. Хотел, чтобы я раскрыла правду о том, что случилось с его сестрой. Но он навязал мне свою волю, не дождавшись моего ответа. Я была так раздосадована этим, что пыталась избавиться от его прошения и подношений. И этим я разгневала водную деву. Она явилась мне и отчитала, как непослушного ребенка, а затем наслала жуткую непогоду. Реки и озера в моих владениях вышли из берегов, а остатки урожая погибли. Я едва добралась сюда по размытой дороге! Это продолжалось вплоть до того момента, пока я не согласилась выполнить задачу. Но уверена, в случае провала, ее гнев возрастет стократно.
— И как успехи? — с интересом спросил брат Маркс.
— Пока все руки не доходили…
Он усмехнулся, как-то по-доброму и в то же время с легким укором. Словно, ничего другого от меня и не ждал.
— Скажите, Александрия одаривала вас, открывая вам истину о тайнах против вас?
— Да, трижды.
— Трижды за полгода? Впечатляет!
— Потому что богиня так сильно меня любит …
— Нет… скорее от того, как вас не любят остальные.
Я едва сдержала смешок.
— Дело скорее в том, как часто люди пользовались моим простодушием и доверчивостью.
— О! — протянул жрец, — это многое объясняет.
Мы немного помолчали, сделав еще один круг по главной зале святилища, а затем брат Маркс продолжил.
— Ваша проблема в том, что вы не видите самого главного. Вероятно, из-за пережитого вами опыта. Но, это отнюдь не оправдывает вашу невнимательность.