Тёмную кафедру организовали в дальнем крыле. Бывшее обиталище садовников уже пару лет как стояло в запустении. Мастеров-природников переселили в отдельный корпус, а тут устроили склад всего, чему места другого не находилось.
Помещения убрали, обновили краску, но ощущение всё равно было странным.
Да и окна выходили на ту часть парка, что была довольно дикой и служила заслоном от канала.
Скрипучий пол и двери, разномастная мебель, собранная со всей академии, и наспех закрашенная надпись над большой доской — такое зрелище встретило меня на кафедре.
Студентов было по пальцам пересчитать.
Казаринов, Тимофей, Илья Лопухин и северянин. Гарольд Олафссон единственный, кто улыбался во все тридцать два великолепных зуба. Здоровяк с любопытством разглядывал обстановку, и его, казалось, она как раз не смущала. Даже неубранная паутина на потолке радовала иноземного теневика.
Помимо мне известных, в углу ютились ещё двое. Горящие взгляды и вжатые головы в плечи указывали на то, что их интерес скорее эзотерический, чем практический. Ребята из тех, кто любит ночами по кладбищу погулять, нервы пощекотать.
— Приступим, — сухо сказала Зотова, когда через пять минут ожидания больше никто не явился.
Тем не менее она бросила на меня благодарный взгляд. Я на это подмигнул, отчего девушка вспыхнула, но зато настроение её улучшилось.
В руках Зотова держала толстую пачку исписанных листов. Готовилась тёмная основательно и однозначно волновалась, не желая испортить первое впечатление. Мне подумалось — и хорошо, что так мало студентов. Ей бы это лишь помешало.
Но говорила она увлекательно. Что-то было в тоне такое пленительное, свойственное всем тёмным. Чуть хриплый голос вещал о силе, которую все боятся и ненавидят. Даже некоторые носители дара.
— Люди никогда не примут нас, — грустно усмехнулась девушка. — Никогда этого не забывайте. Наоборот — сделайте так, чтобы это стало вашим преимуществом, главной силой. Не уступайте и не пытайтесь стать в чужих глазах хорошим. Будьте собой. Если вы не творите зло, вам не должно быть стыдно. Вы не обязаны оправдываться. Магия — это не зло, а просто инструмент.
Не фанатичная это была речь, но выстраданная опытом. Я слушал и кивал, соглашаясь. Многих людей я знал, которые умели искусно жаловаться. Но Зотова не сетовала на судьбу, она делилась тем, что узнала.
После вступительных слов, завораживающих всех, включая Казаринова, девушка перешла к плану учебного года. И стало веселее. Пошли шутки про практику и как сделать так, чтобы тебя не сожгли на костре до выпускных экзаменов.
А потом случилось неожиданное.
Скрипнула дверь, и в неё заглянул какой-то студент. Похлопал ресницами и прошмыгнул внутрь, скромно сев на задний ряд. А за ним ещё один, и ещё.
Народ прибывал, пусть не в таком количестве, как было у меня, но лица все знакомые как раз с моей лекции. Одарённые рассаживались, доставали тетради и внимательно слушали.
Зотова, к счастью, не растерялась и не прерывала речи. Только глаза её начинали блестеть от радости.
— А испепелить можете? — шутливо спросил кто-то.
— Ну я же не стихийник, — мило улыбнулась девушка. — В пепел обратить не могу, а вот в прах — вполне возможно.
На несколько секунд повисла тишина, а затем все рассмеялись, включая тёмную. Нет, однозначно мне нравится её чувство юмора. Если это юмор…
Глава 10
Как ни странно, но шутка про обращение в прах окончательно разрядила обстановку. И дальше всё пошло как по маслу.
Студенты задавали умные вопросы, Зотова на них грамотно и осторожно отвечала, ещё несколько раз пошутили, и в общем закончили на весьма положительной ноте.
— Маг смерти может устроить чуму? — такой последний вопрос был.
— Может, — не стала отрицать Мария. — Но может и остановить её.
— А разве это не может сделать маг жизни?
— Магическая болезнь очень сложно поддаётся исцелению. Лишь маги высших рангов могут что-то сделать. А уж если пациентов тысячи — как вы думаете, какой должен быть источник для подобного?
— Ну… — вопрошающий нахмурился и потёр лоб. — Если следовать теории Жамрыжского, то на каждый ранг мага жизни за один раз возможно воздействие на кратное количество пациентов обратно ранговой системе. То есть, допустим, взять второй ранг, отнимаем до пятого, это три, умножаем на три, получается…
Кто бы ни был этот Жамрыжский, я уже сочувствовал его последователям. Пока посчитаешь, тебя любой даже слабый тёмный маг раскатает в лепёшку.
— Получается, что это невозможно, — Зотова мягко остановила занудные вычисления. — Прогрессия такова, что потребуется сотни целителей. И все первого ранга.
— То есть вы можете остановить чуму?
— Я — могу, — коротко ответила девушка.
— Тогда… — бесстрашный парень слабо улыбнулся: — Хорошо, что вы на нашей стороне.
Все согласно закивали. На этой ноте и прозвучал сигнал об окончании занятия.
Тёмная светилась изнутри, как бы это странно ни звучало. Чудесным образом никто из студентов не пытался выразить сомнения или высмеять. Может, это было не очень правильно, но тот ментальный фон, что я повесил в аудитории, не позволил бы последнему закоренелому хаму проявить свой нрав.
Отчего-то мне захотелось уберечь девушку от огорчения. Уже успела их в жизни получить, да и успеет ещё. Мне всего лишь хотелось, чтобы этот день прошёл замечательно для всех. Тёмных, светлых, не определившихся… Неважно, но чтобы точно хорошо.
— Александр Лукич, — подошла ко мне Зотова, когда студенты разошлись. — Благодарю вас. Нам предстоит одно дело… Не скажу, что я очень рада этому.
Баталов непременно желал, чтобы проверку компасом желания девушка прошла под моим контролем. Уж не знаю, доверял ли он мне, как создателю артефакта, либо просто времени не было. У меня до этого момента тоже, так что процедуру назначили уже после вводного занятия, вопреки правилам.
Ну я уже не сомневался в намерениях девушки, как и силе воли. Испытания все она прошла на отлично, оставалась формальность.
Но я понимал волнение. Все боялись устройства, показывающего правду. А вдруг в глубине души всё не так, как думается? Пусть артефакт работал по иному принципу, но переубеждать было бесполезно. Только самая тёмная душа не прошла бы проверку.
— Прошу, — я галантно пропустил её вперёд, придерживая дверь, за что заслужил подозрительный взгляд, словно она искала подвох.
Право, это же самые банальные правила приличия. Подать руку, придержать дверь, встать для приветствия, представиться. Видимо, я был слишком стар для современного мира, где все эти вещи постепенно уходили в забытье.
Надо бы наведаться на занятия по этикету, чему сейчас учат вообще?
Коридоры уже были пусты. Началась следующая лекция, завершающая на сегодня. Разом все стихии собирались в одном огромном зале. Туда же отправили дежурных магов, чтобы поддержать защитный контур.
Возле пьедестала с компасом дремал ректор.
Ряпушкин тоже был обязан присутствовать, чтобы подтвердить результат проверки. Но утомился от эмоций первого дня и погрузился в сон. Я уж подумал, что не стоит его будить, но Драговит Ижеславович сам очнулся и подскочил, делая вид, что бдит.
— Положите руки по бокам, вот сюда, — проинструктировал я девушку.
Её пальцы дрожали, как бы она ни старалась это скрыть. Я сделал вид, что не заметил.
Артефакт загудел, магическое поле разгоралось постепенно и неторопливо. Закрутилась золотая стрелка, набирая скорость. Зотова задержала дыхание, а ректор вытянул шею и выпучил глаза.
Ровное белое свечение охватило Марию. Всё в порядке, как я и думал.
— Что за глупость! — внезапно воскликнула она, краснея. — Почему ваше устройство показывает такие… непотребства? Как вам не стыдно, ваше сиятельство?
Я на миг оторопел от такой реакции. Чёрт, я же забыл упомянуть о побочном эффекте. Но пожалуй, спрашивать о том, что увидела Зотова, не стоило.
Тёмная пулей вылетела из аудитории, громко хлопнув дверью.
— Женщины, — с умным видом протянул Ряпушкин.
Таким тоном говорят, когда вообще ни черта не понимают. Я вот не понял, почему стыдно должно быть мне. Но главное — проверка пройдена, а остальное уже не так важно.
Ну и студенты приняли тёмную кафедру. Для начала очень неплохо. Потом ещё больше оттают, послушают и изменят настороженное отношение.
— Хороший день, — я взглянул в окно, где уже алел закат.
Осень принесла короткие дни и длинные ночи. Но всё ещё тёплые и сухие. Правда, природники сулили ветра, что вскоре придут в столицу и станут испытывать её на прочность.
У меня было полно времени.
Первый месяц для студентов будет больше ознакомительный и упор сделают на общие науки. А потом уж налягут на дополнительные занятия. По расписанию у меня стояла всего одна лекция, перед выходными.
Значит, могу заняться островом. Островами.
Мысль о том, что необходимо пригнать поглотитель, меня не отпускала. Ведь источник силы был заложен беспутцем. Древний шаман был далёким предком кого-то из моих подданных. Может, самого старейшины, кто знает.
Я был уверен, что воссоединение даст особую силу.
Но к этой операции нужно было хорошо подготовиться. Одно дело пригнать остров из залива, где мало свидетелей, другое — провести его через город. Морока, наложенного на место, не хватит.
Может, замаскировать остров под судно?
Я прикинул затраты и отказался от этой идеи. Иллюзия, превращающая одно в другое — более ресурсоёмкая, чем сокрытие. Только необходимо обходить препятствия и следить за уровнем морока.
Мне однозначно нужен был помощник в этом деле. Держать иллюзию и править в одиночку будет крайне сложно.
К тому же я замкнул часть схемы маяка на источник силы острова. Следовало придумать новый источник и перенаправить туда потоки. Вовремя я вспомнил о том камне, ведь схема того артефакта была простой и отлично мне подходила.
Я отправил сообщение в Вознесенское, чтобы они прислали мне кусок мрамора из шахты подходящего размера и формы. Этот материал точно выдержит то, что я задумал.