Потапа Васильевича я нашёл на берегу. В своей низменной кепочке и добротном костюме, он как всегда выглядел самым обычным горожанином, на котором не задерживается взгляд гвардейца, да и просто прохожего.
— Ваше сиятельство, — поклонился он, когда я подошёл. — Рад, весьма рад. Видели, красота-то тут какая теперь?
— Красота, — согласился я. — Слышал, что не без вашей помощи.
На самом деле ничего такого я не слышал. Но ощутил эмоции и увидел. С такой гордостью может радоваться лишь человек, вложивший не просто средства, а душу.
Удивил я Новгородского. Мастер воров даже дар речи потерял на какое-то время, часто моргая.
— Это где же вы такое услышали? — очнулся наконец он и с подозрением прищурился на меня. — Никто не знал!
— Не переживайте, — я рассмеялся. — Вашу тайну я никому не выдам.
— Знают двое, знают все, — проворчал Потап Васильевич. — Старею я, теряю хватку. Прознают, что добрые дела делать начал, изведут же меня.
— Никто не узнает, — пообещал я. — А вы не скромничайте, мастер. В вашем возрасте жизнь только начинается. Да в любом, в принципе.
— Опасный вы человек, ваше сиятельство. Запугать любой может, а вот вселить надежду… Ну да ладно, дело у вас ко мне. Я слушаю.
— Давайте пройдёмся? — предложил я, указывая на набережную.
Солнце едва скрылось за горизонтом и загорелись фонари. На той стороне реки уже вовсю сверкали огни домов, и отблески плясали на воде. Ветер усиливался, поднимая волны.
Вот уж действительно стихийный город. Камень, вода, воздух и огонь. Олицетворение силы, которым я не уставал любоваться.
Мы дошли почти до конца и присели на скамейку. Над нами шуршала листва, скрывая разговор. Мастер воров удовлетворённо улыбнулся и повернулся ко мне:
— Так что за работа, Александр Лукич?
— У меня для вас много работы, мастер, — усмехнулся я.
Что-то у меня для всех много работы появилось. Да и хорошо, не всё же самому решать. Пора уже распределять задачи, чтобы заняться важным. Пора доверять, будь то Новгородский, в котором я был уверен не меньше, чем в прочих, с кем свела судьба.
Может, океаны покоряются и одиночкам, но зачем, если мир полон людей. Главное — найти своих.
— Меня беспокоит происходящее на острове, Потап Васильевич.
— В доме завелись грызуны? — хитро улыбнулся он.
Я расхохотался, вспомнив тех мышей, что продавали на Сытнинском рынке. А ведь по сути, идея Баталова с неприкасаемой дюжиной была та же самая.
Глава 15
Беседовали мы с Новгородским долго.
Я успел ответить на сообщения из дома, что меня можно не ждать. Ночь предстояла насыщенная, и на сон в ней вряд ли найдётся время.
О князе Мейснере мастер воров знал мало, о чём сразу признался и объяснил причину. Вся княжеская прислуга молчала. То есть вот совершенно все.
Потап Васильевич основной способ получения информации и не утаивал. Нечего там было таить, логично же, что лучше всего знают о хозяевах слуги. Кто просто болтлив после чарки, кто до денег охоч, а кого и спрашивать не нужно — всё вывалит, в основном по причине недовольства.
Во многих семьях было много приходящих людей, да и среди живущих годами тоже находились разговорчивые.
Верность не купишь деньгами, лишь отношением. О чём зачастую многие аристократы забывали, расплачиваясь раскрытием секретов. Далеко не все брали такие клятвы, что не обойти. Да и не все соглашались на столь жёсткие условия.
В общем, там разговор, здесь словечко — и Новгородский знал практически про всех и всё. Но не про Мейснера.
Судя по всему, все служащие, бывавшие в доме князя, дали клятву такую, что не обойти. Да и в принципе редко из дома отлучались. Никто из них не шастал по кабакам и прочим увеселительным заведениям.
— Был только один парнишка, забавный такой, — рассказал мужчина. — Помощником садовника устроился у князя. Приехал откуда-то из дальней губернии, вроде князь его заметил в одной из поездок, что талант у того. Природником был.
— Был?
— Ну получается, что был. Потому как исчез. Вот он захаживал тута в одно местечко по соседству. Простое, без изысков, для таких вот работяг. Певичка там молодая работала, парнишка и втрескался. Каждый вечер захаживал с букетами. Всё жалованье, пожалуй, спускал на это дело.
Серьёзное увлечение, раз природник срезанные цветы приносил. Обладатели этого аспекта к подобному относились с трепетом. Даже перед петрушкой извинялись, прежде чем на салат срезать.
— В общем, и певичка тоже симпатизировала этому садовнику. Ну а что — приличный, с лобызаниями не лез, сидел себе тихонько в углу и восхищённо глазел. Ребята наши пытались его разговорить, но без толку. Напитками не злоупотреблял, а говорил лишь о предмете своей страсти. А потом бац — и нет его.
— Может, уехал?
— Да какое там, — усмехнулся мастер воров. — Певичка та ко мне пришла, помощи просила. Только вот не отыскать ухажёра, а самой куда-нибудь уехать так, чтобы никто не смог узнать. Перепуганная была до полусмерти. Всё твердила, что и за ней придут.
— Помогли?
— Ну а как же. Можете не верить, но денег не взял с неё. Отправил в другой город, с документами новыми помог, пристроил на хорошее место у кума. Девчонка-то не виновата, что вляпалась в господские игры. Жалко её стало, совсем молодая, жить да жить. Устроилась она, кстати, хорошо. Уже замуж вышла за кузнеца и дитятей обзавелась, — улыбнулся Новгородский.
Я задумался о том, как этот человек умудряется совмещать в себе, казалось, несовместимые вещи. Руки его отнюдь не купались в крови, но и чистыми тоже не были. Я не собирался судить, удивлялся по-хорошему. Искупление то прошлых, а может, и нынешних грехов или нет, но кому-то он помогал. Тимофею не вляпаться в преступный мир. Девчонке избежать смертельной опасности. Новому приюту Тучкова буяна…
— Ежели хотите поговорить с ней, то бесполезно, ваше сиятельство, — неверно истолковал мастер воров моё задумчивое молчание. — Ничего она не знает, уж я спрашивал. Да и рада была бы всё рассказать, чтобы купить себе жизнь, так что и выпытывать не пришлось. Не стоит её беспокоить, ворошить прошлое. Пусть живёт спокойно.
Без сомнений, певичка ничего не знает. Иначе тоже пропала бы, вместе с садовником. Ехать куда-то далеко, а отправили её наверняка на другой край империи, смысла не было.
— Не буду, — не стал я объяснять, что и не собирался. — Поверю вам на слово, Потап Васильевич.
— Я разузнаю про князя, что смогу, — с благодарностью кивнул мастер.
— Только будьте осторожны.
— Мне льстит ваша забота, ваше сиятельство, — тихо рассмеялся он. — Но уж не переживайте, о своей шкуре я трясусь поболее, чем обо всём остальном. Нашими отношениями я дорожу, но не настолько, чтобы жизнь за них отдать, уж извиняйте.
Я благодушно извинил. Вот уж что, а жизнь требовать я бы точно ни с кого не стал. Достаточно клятвы на силе. Впрочем, с Новгородским дело обстояло иначе. С такими людьми лучше строить отношения на взаимовыгоде и осторожности.
— Как сумею раздобыть сведения, сразу свяжусь, — пообещал он.
С загадочным Усачом с рынка мы разобрались быстро. В этом вопросе меня смогли просветить достаточно хорошо. Этого персонажа Потап Васильевич прекрасно знал.
Оказалось, что Усач этот, а в миру Авдей Миронович Пискалёв, своего рода потомственный владелец Сытнинского рынка. Семья их даже фамилию хотела сменить на Сытнинских, но не разрешили. Какой-то его предок заполучил во владения текущую территорию, история умалчивала за заслуги или банально выкупили.
— Мироныч жадный до невозможности, — осуждающе качал головой мастер воров. — И везучий до чёрта при этом, до сих пор не огрёб за свою наглость. А уж о скупости его легенды ходят, причём средств у него полно. А усов и нет.
— Почему же тогда Усач? — удивился я.
— Да было дело по молодости, — неожиданно смутился мой собеседник. — Глупость, ваше сиятельство. Непотребная… Но кличка прицепилась к Миронычу так, что никакими деньгами не откупишься.
Пусть меня заинтриговало, что же там за неприличная история случилась, расспрашивать я не стал. Послушал про рыночного магната, и в голове сложилась картина.
Авдей нещадно тряс торговцев. Помимо аренды платили ему за множество услуг. От вывоза и утилизации мусора до охраны имущества. Список у всех был разный и зависел от настроения Усача. Кто взглянул недобро — получал дополнительную услугу, от которой не отказаться. Точнее, отказаться можно, но сразу на выход. Отбоя от желающих устроиться на Сытнинском рынке, как можно было понять, не было.
Хитрый предприниматель при этом как-то изловчался обходить острые моменты вроде жалоб в торговую палату. Вероятно, давал весомые взятки. Был готов заплатить в десять раз больше, чем требовал с пострадавшего, но не отступал.
Больше половины рыночных торговцев о мзде и не знали, платили исключительно аренду. Но если Усач кого невзлюбил, то изводил гарантированно.
— Может то, что не на всех давит, его и спасает, — предположил Новгородский. — Дрянной человек, мелочный. Но мне до него дела особого нет, ничего грязного за Миронычем не замечено.
Ясно. Похоже, что хозяйка мясной лавки повздорила с арендодателем.
— Потап Васильевич, а вы не думали сферу деятельности сменить на более, так скажем, мирную и спокойную?
Видимо, мой тон был настолько зловещим, что мастер воров замер. Я бы даже сказал, что на миг испугался, но вроде показалось.
— Александр Лукич, — слегка охрипшим голосом ответил он после продолжительного молчания. — Не трогайте вы лучше его, вот вам мой добрый совет. Говорю же — везучий чёрт. Будто зачарованный какой-то. Как бы беды не случилось.
— Мне льстит ваша забота, — ответил я ему его же фразой. — За совет благодарю, как и за информацию. Зачарованный, говорите…
Артефакт? Приносящих удачу предметов не существовало, но это не означало, что при Пискалёве не было какой-то вещицы, например, предупреждающей об опасности. Ну или смягчающей гнев вышестоящих, с кем тому приходилось общаться после жалоб. Вариантов уйма, на самом деле.