Хотя стоило начать с того, как это осуществить…
— Никогда испытания не приходят к тем, кто к ним не готов, — с долей сочувствия произнёс Вуант. — Либо с ними справляются и приобретают, либо сдаются и теряют. Выбор всегда есть.
— Испытание? — усмехнулся я. — Это не испытание, это задачка. И я её решу.
— Конечно решите, повелитель. Так было сказано.
По мотивам моих вздохов можно было бы симфонию сочинить. Красивую. Да уж, для правления немало силы воли требуется.
— Вы проложите путь, а мы будем охранять врата.
Беспутец явно не понимал, как ему со мной повезло. Хотя бы в том, что я владел техникой дыхательных упражнений, помогающих не прибить на месте, а сначала подумать. Но и моё терпение подходило к концу.
— Вуант, вы либо сейчас мне расскажете всё, и я имею в виду вообще ВСЁ. Либо… Герой отречётся от своего народа и отправит его в мир, где они научатся разговаривать без утайки. Поверьте, я такой отыщу.
— Так я же всё и говорю как есть, — испуганно вздрогнул старейшина. — Повелитель, я ничего не утаиваю! Клянусь благословением духов!
— Что за врата? — сумел я спросить спокойно.
— Ну, это… — он растерянно заозирался и с облегчением махнул рукой: — Ну вот как те! Через которые люди сюда заходят.
Указывал он за спину, но я понял. То есть буквально калитка или ворота?
— То есть? — я перешёл за грань гнева, и внутри наступило какое-то благостное умиротворение.
Это испугало Ваунта ещё больше, как ни странно. Он затараторил так быстро, что я едва понимал его речь. Но суть смог уловить. В обязанности героя входило не только проложить этот чёртов путь в другой мир, но и сотворить что-то вроде перехода. То есть создать соприкосновение миров, чтобы можно было между ними перемещаться на только владеющим даром Ходящих.
— Послушайте, а создать нужный мир вам не требуется? — с милейшей улыбкой спросил я, разглядываю стрекозу, скользящую над водой.
— А вы умеете? — удивился мужчина.
— А что, так не было сказано? — не удержался я от иронии.
Вуант призадумался и пожевал губу. Нахмурился и уверенно помотал головой:
— Нет, повелитель, не было такого в преданиях.
Ну хоть от чего-то меня избавили.
— Приношу свои извинения, уважаемый, — мне стало немного совестно, ведь он всё воспринимал слишком серьёзно. — Это была неуместная шутка.
— А! — засмеялся старейшина. — Шутка! Хорошая шутка, повелитель.
— Не очень, — почти беззвучно ответил я.
Ладно, до зимы времени полно. Хотя времени свойственно стремительно исчезать, когда оно требуется, но всё равно — достаточно. А у меня есть как минимум два учителя. Призрак джинна и древний дух общежития, способный перемещать предметы в другой мир. То есть информацию я получу, а уж там разберусь с задачкой.
Ну а раз никуда, по большому счёту, беспутцы не денутся, с вратами-то, то и вопрос посольства останется актуальным.
— Так и как вы теперь именуетесь? — совсем отпустили меня тревоги и шок от новостей. — Что было сказано по этому поводу?
— Что едва мы ступим на новую землю, станем хранителями врат.
Звучало получше, хоть и несколько напыщенно. Впрочем, пусть называют себя как угодно. Повелитель хранителей врат тоже звучит… Претенциозно, да уж.
Я взглянул на часы и поднялся. Повелителю пора готовиться к занятиям, вот это дело важное. Миры пока подождут. Но прежде алхимик, хотя он и прекрасно отдыхает пока.
Провожали меня все, уговаривая непременно явиться на торжество, подготовка к которому уже вовсю шла. Мне доложили, что как только прибудут остальные, оставшиеся в поселении, можно праздновать, а потом и в путь отправляться. Они, мол, будут готовы и собраны.
Пришлось сообщить, что выбор пути — дело непростое, ошибки тут сделать нельзя. А то вместо водного края попадут куда-нибудь не туда. Так что пусть не торопятся. И повелителя не торопят, снег-то ещё не выпал. Аргумент сработал, так что я вышел с острова относительно свободным. До зимы.
Дошёл я до набережной Тучкова буяна и там встал возле перил, любуясь на город. Даже непогода украсила столицу, подчеркнув красоту дворцов. Река бурлила волнами, на которых качались белые точки чаек. Мимо них неторопливо шли суда, спеша по разнообразным делам.
Я же думал, какая доля истины в словах старейшины.
Поверить в возможность нарушения мирового баланса лишь со слов, сказанных очень давно, было бы опрометчиво. Источник не вызывал доверия, как и интерпретация, настоянная веками.
Нужно было выяснить, а точно ли есть угроза.
Что беспутцы, ну или хранители врат, непоколебимы в своём желании непременно уйти, я как раз не сомневался. Вот только стоит ли ради этого открывать иные миры или можно обойтись мощной иллюзией? Тоже придётся сотворить практически невозможное, но всё же чуть проще.
— Свалились же на мою голову, — беззлобно проворчал я, доставая из кармана завибрировавший телефон. — Найду я вам путь. Можно же было просто попросить…
«Прошу помочь с одним деликатным делом».
С магией слова лучше не шутить…
Сообщение пришло от Баталова, и глава тайной канцелярии с просьбой пришёлся весьма кстати. Там дело вряд ли сложнее, зато можно взамен получить доступ к данным по магии мира. Что-то у меня витало на задворках памяти, про баланс и признаки его нарушения, но изъять не получалось. Точно связано с местами силы, вот эту тему можно и запросить для изучения.
«Штаб?» — отправил я вопрос о месте встречи. Ответа не было целую минуту.
«Императорский дворец. Я отправлю за вами автомобиль».
Дворец, вот как? Я мог предположить уйму вариантов, почему нам необходимо встретиться именно там, но гадать не любил. Просто прислал адрес и дождался транспорта. Скоро выясню.
Но всё же одна мысль промелькнула. Неужели проблемы с наследником?
Дорога заняла десять минут, и машина с непроницаемыми тёмными стёклами въехала во внутренний двор, остановившись у неприметного входа. Там меня уже поджидал Баталов, торопливо поприветствовал и жестом пригласил внутрь.
Дверь закрылась, и менталист уставился на меня. В полумраке коридора его разноцветные глаза сверкали, будто драгоценные камни. Выглядел глава конторы не очень хорошо. Бледный и истощённый, будто не спал уже несколько дней. И не ел тоже.
— Извините, ваше сиятельство, что отвлёк вас…
— Вы жениться не думали? — перебил я его.
— Что? — так удивился он, что немного порозовел.
— Позаботиться о вас совершенно некому, вот что. Не дело это, Роман Степанович.
— Александр Лукич! — возмутился он.
Вот, так уже гораздо лучше. Смотреть на измученного человека мне совсем не нравилось. Небольшая встряска придала ему сил. Хотя я был серьёзен, ведь если сам безответственно к себе относишься, то близкие не дадут зачахнуть. Взять бы патриарха. Помолодел уже не на десяток, а все два десятка лет. Любовь ведь тоже магия, ничуть не слабее целительской.
— Шутите? — прищурился Баталов. — Какая личная жизнь, когда вокруг постоянно… Ах, — отмахнулся он и ринулся в атаку: — А что же вы? Жениться не думали?
— Непременно, — улыбнулся я. — Как раз раздумывал об этом, когда вы написали. Кстати, что за дело?
— О, — улыбка менталиста превзошла мою. — Как раз касательно вашей удачной женитьбы, ваше сиятельство.
— Что?
Вот зараза, переиграл. Я с трудом не расхохотался, хорош же! Романа Степановича можно было выбить из равновесия, но и ответ следовал незамедлительно и достойный. Приятно иметь дело.
— То, что произойдёт дальше, напрямую повлияет на вашу ценность на брачном рынке, — Баталов просто сиял. — Выбор у вас станет столь обширным, что впору позавидовать османам с их гаремами.
— Сдаюсь, — всё же рассмеялся я. — Вы обрисовали заманчивые, но немного пугающие перспективы. Так в чём суть?
— Вы готовы стать князем, Александр Лукич? — вмиг посерьёзнел он.
Глава 21
— Прямо сейчас? — спокойно уточнил я.
Согласие на титул я, безусловно, уже дал. Но мы вроде сначала должны были решить, какую именно церемонию стоит провести. К чему спешка?
— Прямо сейчас, — с главы тайной канцелярии слетело веселье, и он вновь стал усталым. — Вы уж простите, ваше сиятельство, но сейчас лучший момент. Знаю, знаю, мы договаривались, что вы обдумаете вопрос с неприкасаемой дюжиной, но его императорское величество… В общем, он решил не откладывать ваше титулование, чтобы быстрее закончить дипломатические дела с беспутцами.
Чёрт, может, стоит сообщить, что народ-то собирается отбыть? Пусть останется связь, врата эти… Когда я разберусь, а нужно ли и как вообще всё это осуществить.
— Буду с вами честен, ситуация сложилась такая из-за меня, — Баталов моё молчание принял за сомнения. — Точнее, из-за моей попытки угодить и вам, и императору. Признаюсь, мне и в голову не приходило, что вы можете отказаться от княжеского титула, поэтому я сначала согласовал всё, а уж потом вам сообщил. Знай я… Ах, неважно уже. В общем, Его Величество вызвал к себе и поинтересовался: чего медлим? Я же не мог ему сказать, что вы изволите раздумывать! — с отчаянием в голосе сказал мужчина.
Вот иногда просто помолчишь, раздумывая о своём, а вскрывает такое, о чём и не догадывался. Молчание — сильное оружие, что ни говори.
Я лишь изогнул одну бровь, но что Роман Степанович недовольно поморщился.
— Александр Лукич, простите… Чёрт, да что я перед вами постоянно извиняюсь? Короче говоря, если не желаете титула — сами об этом сообщите Его Величеству!
Мой смех разнёсся по длинному коридору, заглохнув где-то в недрах дворца. Отчего-то меня всё это развеселило. Довольно нелепо со стороны, право же. Пусть Баталов сам выбрал такой сложный путь, уговаривать обе стороны, мечась между нами, но причина-то! Князем я становиться не особо хотел.
Сердиться совершенно было не на что. У менталиста других забот было полно, так что его вызывающее предложение меня ничуть не задело. В конце концов, он был прав. Лично такое стоило сказать именно мне.