Я должен был сделать артефакт. Магия подгоняла меня с тех пор, как только увидел схему. Все прочие дела и заботы отпустили. Создание артефактов — вот моя суть. Призвание, пусть мне было не по нраву такое определение. Страсть, вот точнее.
В лаборатории витали ароматы запустения. Слегка спёртый воздух намекал — давненько я здесь не был. Сила внутри довольно забурлила, будто почувствовав мои намерения.
Сложная задача, требующая полной концентрации и усилий на грани. Вот что мне по душе.
— Маска… — задумчиво протянул я, оглядывая помещение.
Рисунка в проекте не было, так что как должен выглядеть артефакт никто не знал. А значит, я мог дать волю фантазии. Конечно же, я взял чудесный мрамор из Вознесенского. Лишь он способен выдержать задуманное.
А задумал я использовать все аспекты, а не в основном теневой, как было в изначальной схеме. Тогда нарушу баланс и точно придётся взяться за следующий ранг теней.
Предстояло потрудиться и выложиться по полной. Разом задействовать всю силу, то есть фактически все аспекты приблизить к новому уровню.
Я наполнил реторты напитывающими составами и взялся за камень, бережно высекая из него маску. Монотонный звук зубила задавал ритм работе. Я погрузился в это занятие, потеряв счёт времени. Оно просто перестало существовать.
Удар за ударом, капля магии за каплей, и маска начала приобретать очертания. Пусть форма неважна, но для меня это было неотъемлемой частью создания артефакта.
Мысленно поблагодарив мастера Овражского за его науку, я с удовлетворением взглянул на результат. Да, до каменщика мне всё ещё далеко, но маска получилась великолепной. Я отполировал острые края, доведя до совершенства детали. И взялся за наложение нитей силы.
Основная сложность была в том, чтобы обеспечить подпитку извне. Не собирать ненужные крохи, как я, например, сделал с розой ветров. И не использовать разницу колебаний стихии, как в случае с маяком.
Базовый принцип я оставил изначальным. Чтобы раствориться в тенях, нужно брать теневую силу. Но не собственную, а из мира. Прогоняя через себя, чтобы не нарушать равновесие, тем самым себя выдавая. Любое изменение магического фона может быть замечено.
То есть ускорить процесс восстановления источника ещё до того, как его используешь. Взять извне и отдать наружу одновременно. И сделать это так быстро, чтобы не оставить отпечатка в мире.
Мой учитель был жадным. Кто-то даже называл его скупердяем. За глаза, конечно же, ибо иначе расправа была скорой и жестокой. Но суть в том, что прежде чем что-то тратить, он забирал. И меня учил тому же, поколачивая за авансы и даже мысль о работе до полной оплаты. Я так и не стал следовать его принципам, но сейчас они оказались очень полезными.
Я вложил в схему анализ и расчёт затрат, исходя из которого сила поглощалась и сразу же шла в дело, проходя через источник.
Не вечный двигатель, но похоже. Пока маг жив и находится в сознании, будет работать.
— А вот этим точно не стоит делиться, — сделал я вывод, когда закончил с плетениями и отложил маску.
Я слегка перешёл грань в своём стремлении создать требуемое. Побочный эффект мне стал ясен ещё до напитывания и укрепления составами. Маска могла сделать носителя невидимкой не только в тенях. Но и в реальном мире артефакт стал способен скрыть практически ото всех. Попади она в чужие руки…
Достав кинжал, подаренный мне кузнецом, я полоснул по ладони и щедро окропил камень своей кровью. Тем самым привязав маску к себе самой прочной магией, магией крови.
Тут же заживил рану и кивнул. Вот так никто не сможет воспользоваться, во вред или во благо. Порой разница лишь в точке зрения.
Солнце уже вовсю светило, когда я закончил. До кровати, ожидаемо, я не добрался. Прилёг на минуточку на топчан и мгновенно уснул. На лице моём была довольная улыбка. Я справился.
Проснулся я из-за того, что кто-то щекотал мой нос.
Дымок улёгся на груди, вальяжно развалившись и уложив свой пушистый хвост на моё лицо. Когда я попытался сдуть раздражитель, то получил недовольное рычание и удар хвостом. Кота я снял с себя аккуратно, всё же шерстяной наглец усиленно восстанавливал магию. Ну а манеры… Единственное, пожалуй, с чем я мог смириться в этой жизни.
— Ну ты и отъелся, — заметил я, ощущая, что кутлу-кеди прилично потяжелел. — Может, пора на диету?
Даже без знания кошачьего языка гневный мявк был мне понятен.
Прочие пушистые собратья нашлись неподалёку. Меня удивил лишь тигр, каким-то образом пробравшийся в лабораторию. Пусть он тоже был волшебным существом, но когда научился через защиту проходить? По очереди почесав всех за ушком, я взглянул на маску теней.
Артефакт маняще блестел, переливаясь магией. Рука сама потянулась к нему.
— Это как? — спросил я у пустоты, неожиданно поняв, что состав уже полностью впитался в камень.
Подозрительно осмотрел котов, но те ничем не выдали своего участия. Получалось, что не только мои силы они восстанавливали, но и значительно ускоряли процесс напитки.
Ладно, будут им царские угощения, пусть отъедаются вволю.
Но мне требовалась проверка. Подтверждение того, что маска работает именно так, как задумано. Я был уверен, что всё сделал правильно, но самонадеянность — худший враг мастера.
Тимофей нашёлся в саду. Сидел у пруда и читал какую-то книгу так увлечённо, что не заметил моего приближения.
— О, ваше сиятельство! — вздрогнул парень, когда я подошёл вплотную. — Доброго вам дня.
Потом домашним скажу про титул князя. Устроят же праздник, а пока вот вообще не до того. Князь Вознесенский, ну надо же. Я усмехнулся.
— И вам доброго дня, ваше сиятельство. Как насчёт прогулки в тенях?
— Это мы завсегда рады, — рыжий захлопнул книгу и положил её на столик.
Я взглянул на обложку. Этикет светских приёмов, конечно же. Молодой граф вовсю готовился к встрече с будущим тестем.
— Моя задача? — вытянулся в боевую стойку теневик.
Вот приятно же иметь дело с понимающими людьми. Я объяснил, что требуется лишь внимательно следить за окружающим. Для чистоты эксперимента говорить про артефакт я не стал.
Тимофей кивнул и ушёл в тени, я же подождал минуту и надел маску. Та будто слилась с лицом, а мир чуть потускнел. Ощущения были необычные — словно я оказался вне этого мира. Всё видел и чувствовал, но находился где-то далеко.
Сделав глубокий вдох, я погрузился в сумрачный мир.
— Ого.
Смутные силуэты стали чётче. Красок здесь по-прежнему не было, но очертания теней реального мира казались различимее. Да и перспектива вроде как открывалась дальше, чем обычно.
— Ого! — повторил я ещё изумлённее.
Я мог говорить. Это поразило больше, чем всё прочее. Даже чем то, что я видел Тимофея не как светлое пятно источника, а как человека. Мог рассмотреть его сосредоточенное лицо — парень вглядывался в тени, как я и просил.
Я сделал шаг к нему и попытался хлопнуть по плечу. Рука прошла насквозь, и я чуть не упал. Любопытно…
Обойдя теневика вокруг, я убедился, что он меня не видит. Теперь оставалось проверить на фантомах. Я обратил взор к горизонту. И заметил движение, довольно далеко. Есть!
Из теней мы вышли с Тимофеем одновременно.
— Ничего, — разочарованно сказал он.
— Это хорошо, — улыбнулся я. — У меня ещё одна просьба. В ближайшее время не ходи в тени. Хотя бы сутки.
— Вы что-то задумали, Александр Лукич?
— Как обычно, Тимофей Петрович. Ничего особенного.
По тому, как он сжал губы, было ясно — не поверил. Но выспрашивать не стал, всё же знал он меня хорошо. Но я не собирался в бой, только на разведку. Странное поведение фантомов, может, не несло угрозы, но лучше перестраховаться. Северянин вряд ли сунется в тени после произошедшего, Казаринов… Михаил был опытнее и сильнее рыжего, да и просить его о подобном означало привлечь внимание.
Я же собирался по-быстрому сходить к месту скопления пожирателей душ и выяснить, чем они занимаются. А уж потом решать, кого привлекать и нужно ли вообще.
Одна нога здесь, другая там.
— Будьте осторожны, — всё-таки сказал парень, пристально глядя на меня.
— Как обычно, Тимофей Петрович, — повторил я, подмигивая ему.
Бросил взгляд на часы, посмотрел на хмурое небо и добавил:
— К ужину вернусь. Передай Прохору, что хочется чего-нибудь… Очень мясного.
Теневик посмотрел на маску, которую я держал в руке. Нахмурился и сдержанно ответил:
— Я передам, ваше сиятельство.
Ох уж эта импульсивная молодость и её скоротечные обиды. Ничего, когда я вернусь, он уже позабудет обо всём. В конце концов, я собирался привлечь его позже, после того как разузнаю, в чём дело. Его и других.
Организм требовал плотного завтрака, но еда сейчас только помешала бы. Сразу захочется поспать, а уж потом заниматься менее важными делами. Ну, тем быстрее управлюсь, всё же мотивация мощная.
Тимофей ушёл в дом, прихватив с собой чтение, а я оглядел сад, улыбнулся волшебным карпам, приплывшим к берегу, чтобы поприветствовать меня, активировал артефакт и шагнул в тени.
Глава 25
Сумрачная долина через маску выглядела настолько иначе, что я не торопился. Шёл к горизонту, разглядывая всё, словно турист, в первый раз выбравшийся за порог дома.
Впрочем, именно такие ощущения я и испытывал.
Будто этот мир преобразился, наполнившись формами и оттенками сквозь прорези артефакта, напитанного всеми аспектами.
Какой любопытный эффект. Нужно бы проверить и в других мирах. Например, в ледяной пустоши призраков. Да и Великую пустыню будет интересно разглядеть по-новому.
В общем, пока я брёл, озираясь по сторонам, тревоги окончательно покинули меня. Да, мрачновато. Да, ситуация с фантомами беспокоила. Но сколько же удивительного ещё было там, за гранью известного!
Я шагал и думал, что слишком увлекаюсь новыми вопросами, не получив ответов на старые. Стоило остановиться и разобраться с теми, что ест