Чистить его оказалось нечем, и я двинулся дальше, спрятав меч в ножны. Правда, ненадолго.
Ледяные коридоры, чем ниже спускаешься, тем холоднее становилось вокруг, а штольни — все уже и уже, не касаться стен — все тяжелее и тяжелее и каждое прикосновение обжигало словно пламя. Я уже просто соскучился по монстрам и вампирам, любое сражение было предпочтительнее этого надоевшего брожения по коридорам и штольням. Хотя и длилось оно все ничего на самом деле, но для меня лично растянулось на часы.
Очередной штрек, в который я забрел в поисках вампиров, на которых все-таки пришел сюда охотится, закончился добротной дверью, сработанной из дуба, кажется, хотя я в дереве не особенно разбираюсь. Это меня весьма насторожило и заинтересовало одновременно. Я взялся за меч и ударом ноги распахнул дверь. К счастью, открывалась она внутрь, хотя я об этом тогда не думал.
Свет сотен и сотен свечей ослепил меня в первый момент, когда же глаза привыкли немного к этому яркому освещению, я разглядел прямо в центре громадной пещеры трон с высокой спинкой, на котором устроилась… устроилось… некое существо. Оно мало чем напоминало человека, скорее какую-то обезьяну, я видел похожую в зверинце Эпиналя — столицы Адранды, но у этой было четыре руки, вторая пара которых росла из плеч, только куда-то за спину. Она была ростом с человека, но куда шире в плечах, чем была похожа скорее на гнома, а тело ее имело бочкообразную форму и было покрыто какими-то отвратительными наростами. Голова ее поросла рыжим волосом, что еще усиливало сходство с обезьяной, лица я не видел. Как выяснилось минутой спустя, к счастью.
Тварь встала со своего трона и свечи послушно высветили то, что заменяло ей лицо. Это была утрированная пародия на физиономии тварей, с которыми я сражался у входа в рудник — длинные клыки торчат из пасти, царапая подбородок, морда — не лицо же! — перекошено диким оскалом и как она только умудрялась разговаривать, но она говорила.
— Умно, очень умно, — проскрипела, прошипела она, — когда все мои дети отправились в город. Умны вы, бруджа, очень умны.
— Кто? — удивился я, услышав странное слово, явно обращенное ко мне. — Как ты меня назвала?
— Бруджа, — рассмеялась тварь, — а кто же еще? Не тремер же, ха-ха-ха-ха… — Она неожиданно оборвала свой каркающий смех и принюхалась. — Да ты что, человек, что ли? Овечка здесь, сумел пройти через моих слуг. Они же натасканы на таких, как ты…
— Я не овца тебе, тварь баалова, — бросил я ей в ответ, нашаривая под плащом чудом уцелевшую бутылку со святой водой. — Я прикончил твоих мерзких слуг, а теперь пришел, чтобы отправить тебя вслед за ними!
Тварь вновь рассмеялась, аплодируя мне всеми четырьмя руками.
— Какие слова для безмозглой овечки, — прокаркала она. — Может быть, мне обратить тебя, мне нужны такие солдаты как ты, овечка.
— Я не понимаю, что ты говоришь мне, тварь, — покачал я головой, вынимая пальцами пробку, — но слушать тебя более не намерен!
— Мне нравятся такие, как ты, овечка, у вас вкусная кровь. Терпкая!
С этими словами она кинулась на меня, целясь передними лапами и пытаясь захлестнуть второй парой. Я швырнул ей в грудь открытую бутылку святой воды, уже зная, что она действует на плоть вампиров, как кислота, размягчая, заставляя течь, подобно мокрой земле, тогда-то у меня и родился один совершенно безумный план, который я и приводил сейчас в жизнь. Вампирша захлебнулась от боли, замахала беспорядочно всеми лапами, а я рванулся к ней, делая выпад. Посеребренный клинок пробил ее насквозь, выйдя из спины точно между второй пары рук. Я навалился на врага всем телом, валя тварь с ног, — кромка клинка неожиданно вспыхнула серебром, почти ослепив меня. Вампирша вскричала так, что у меня заломило уши. Я, кажется, даже потерял сознание на мгновение от него, а когда пришел в себя понял, что лежу на самом тривиальном человеческом скелете, прах разметало вокруг, свечи по большей части погасли. Это-то меня и спасло. Потому что в дверь, которую я рефлекторно прикрыл за собой, когда вошел, кто-то весьма деликатно стучал.
— Кто? — как можно ниже, подражая голосу хозяйки этого зала, произнес я.
— Покои для вашего сна готовы, — произнес голос за дверью, а следом раздались столь же деликатно тихие шаги, похоже, убитую мною вампиршу боялись и старались не беспокоить без особых оснований.
Выждав для верности еще около получаса, я все же рискнул выйти из покоев и зашагал обратно к выходу из рудника. Солнце уже поднялось и указывало мне дорогу, вампиры отправились спать после долгой ночи, наполненной кровавой охотой, но их покой охраняли. И были это не белесые твари с длинными шеями, а… люди. Да именно люди и они не обращали на меня никакого внимания, только кое-кто бросал отдельные фразы, кажется, на богемском или салютовали кубками и флажками. Я отмахивался, даже улыбался в ответ на их улыбки, хотя, Господь свидетель, я бы с удовольствием вогнал каждому добрых полфута стали в горло.
Так окончился мой поход в логово вампиров.
Глава 2
Отец Венцеслав был не то, чтобы не рад моему появлению, скорее, он был очень удивлен тому, что я вернулся из рудников. Я заявился к нему уже ближе к вечеру, до Кралова-то добираться пришлось пешком, солнце уже клонилось к закату и через несколько часов должно было стать совсем темно. Тогда вампиры выберутся из своих убежищ и узнают, что их предводительница мертва, развеяна в прах, они будут мстить. В этом я не сомневался.
— Сын мой, — произнес епископ, — ты измотан и едва держишься на ногах. Тебе следует отправиться в твою келью и как следует отдохнуть.
— Некогда, pater, — ответил я, — мне нужна святая вода, она ведь у вас есть, и передохнуть до захода солнца. Я убил главу вампиров там в руднике, и они приду в Кралов мстить за нее. На это время город превратится в настоящую Долину мук, — я уже не особенно выбирал выражения, в конце концов, отец Венцеслав и сам — бывший рыцарь, он меня поймет, — я должен быть на улицах, сражаться вместе с рыцарями Иоанна.
— Быть может, не следовало этого делать? — сказал епископ краловский. — Городу теперь угрожает опасность, какой не было никогда раньше.
— Я отсек этой змее голову, — буркнул я, опираясь затылком о стену, — теперь тело сдохнет, сгниет…
Последним, что я помню, было лицо отца Венцеслава, осуждающе качающего головой.
Кто-то тряс меня за плечо и, похоже, довольно давно.
— Просыпайся же, замковик! — кричал мне в ухо отец Венцеслав. — Вампиры жгут город! На улицах настоящая резня! Рыцари Иоанна отступают к Высокому замку!
Я мгновенно проснулся, тряхнул головой, прогоняя остатки сна и вскочил с лавки, на которой сидел. Рядом стоял отец Венцеслав, а за спиной его толпились люди, измученные, в обгоревшей одежде, кое-кто ранен. Они укрывались в соборе, куда я пришел после того, как вернулся из рудника, от ужаса, творившегося на улицах их родного города. Творившегося, как не крути, по моей вине. Глядя на их осунувшиеся лица, я несколько усомнился в своей правоте, но отступать было поздно.
Я поднял с лавки, на которой спал новую сумку со склянками, принесенную слугами епископа, пока я пребывал в царстве иллюзий, опустился на колено, склоняя голову для благословения. Отец Венцеслав коснулся моей головы культей правой руки и пробормотал короткую молитву. Встав, я снова глянул на собравшихся в соборе людей и, припомнив кое-что, произнес так тихо, что слышал только епископ:
— В руднике покой вампиров охраняли люди. Может быть, кто-то из них и здесь.
На улицах, действительно, творилась форменная Долина мук. Какие-то дома горели, рыцари Иоанна сражались с вампирами, метавшимися по городу словно тени, звенела сталь, кричали раненные, на мостовой лежали убитые. В мелькании и полусвете я не мог разглядеть есть ли на земле скелеты, остающиеся после вампиров, зато тела мертвых рыцарей и простых обывателей были отлично видны. Это немного угнетало.
Прямо с полыхающей крыши на меня обрушился вампир с длинным ятаганом в руках. Он целил мне в голову, хотел расправиться одним ударом, тем более, что я так и не озаботился шлемом. Для похода в рудники я счел его лишним, а сейчас просто не успел зайти в кузницу. Я отпрыгнул в сторону, прижимаясь спиной к стене дома. Вампир буквально распластался по мостовой и тут же, не вставая на ноги, атаковал. Парировать столь быстрый удар я бы не сумел, поэтому вновь ушел с пути вражьего клинка. Вампир не рассчитал силы — и врезался в стену горящего дома, она не выдержала, тварь с шипением ввалилась в дом, а следом у него обвалилась крыша, погребая под собой неудачливого монстра.
Но радоваться нечаянной было некогда. Врагов на улицах Кралова было больше чем остаточно. Я быстро зашагал вперед, взяв в левую руку, полыхающую головню — огонь такой враг вампиров, как серебро и святая вода.
Рыцарь Иоанна оборонялся от вампира с мечом алебардой на стальном древке. Я видел, как вампир легко перехватил это древко свободной рукой, поднял рыцаря в воздух, не прилагая особых усилий, сам рыцарь не успел отпустить древко, а когда отпустил — было поздно. Он грохнулся на мостовую с приличной высоты и все силы потратил на то, чтобы удержать равновесие, а вампир в этот момент коротко ткнул его «пяткой» алебарды, окованной сталью и заточенной, в грудь. «Пятка» пробила тело рыцаря насквозь, он так и осел на землю, склонив голову и роняя на мостовую кровавые ручейки.
В ярости я швырнул в вампира головней, врезавшейся ему в лицо, он не успел закрыться от нее, все из-за той же алебарды, которую не отпустил. Я прыгнул на него через тело рыцаря Иоанна, одновременно ударил сверху вниз, целя в шею, не защищенную ни кольчужным воротником, ни бармицей. Вампир рефлекторно закрылся от него ятаганом, стряхивая с лица обжигающие угольки, от прикосновения к которым задымилась его кожа, на боль он не обращал особого внимания. Я оттолкнул его плечом, оказалось, что проще толкаться с каменной стеной — враг стоял, как эта самая стена. А вот ответ его был страшен. Я отлетел на несколько шагов, проехался спиной по мостовой. Вампир шагнул ко мне, занося над головой ятаган для сокрушительного удара, который стал бы для меня последним. Я в последний момент откатился в сторону — клинок звякнул по камням, благо целил противник мне в голову, руби он в корпус — точно отсек бы руку.