— Послушай, может, он не прошел через брачную церемонию с белыми кружевами, подружками невесты и толпою гостей, без которой, по-твоему, нельзя быть по-настоящему женатым, — съязвил он. — Но, детка, женат, значит, женат! Поверь мне, его жена не будет спокойно смотреть, как ты уводишь у нее муженька! По какому бы расчету Кэри ни женился, ставлю доллар против пончика, что она вышла за него замуж, потому что вообразила, что любит его.
— О, Джой, ты такой наивный!
Джой не нашелся что ответить: Стефани была непробиваема.
— Это Кэрри Дент предложила Брэду идею фиктивного брака, — объяснила она. — Когда освободилось место менеджера отдела, Кэрри решила, что его займет он, и попросила Брэда рекомендовать ее на свое место. Он ответил, что его кандидатуру даже не будут рассматривать, потому что Дункан любит, чтобы все его руководящие работники были женаты, вот Кэрри и предложила брак по расчету. Ты правильно думаешь о ней, Джой. Для Кэрри главное — карьера, и ее интерес к Брэду чисто профессиональный, ничего большего.
— Ерунда! — возразил он. — Может быть, Кэрри и печется о своей карьере, но она явно имеет виды на Брэда. Подумай об этом, Стефф. Если бы она думала только о его назначении, то, посоветовав ему жениться, не стала бы предлагать свою кандидатуру.
— Ты ошибаешься, Джой. Кэрри сказала Брэду, что не возражает против его связей на стороне, если он будет осторожен.
Джой застонал.
— Это ты, конечно, тоже узнала от Брэда?
— Да. И я ему верю. Неужели ты не видишь, что у него с Кэрри просто… деловое соглашение? Временное деловое соглашение. А что касается моих чувств к нему… — она расправила плечи, — я действительно думаю, что люблю его.
— То, что ты думаешь, — просто бред! — взревел он, не в силах больше сдерживаться. — Господи, Стефани, ты хоть сама себя слышишь? Ты пытаешься оправдать грязную интрижку с женатым человеком. Солнышко, если ты ждешь моего благословения, тебе придется долго ждать. Может быть, у меня и нет времени на настоящую семейную жизнь, но я считаюсь с чувствами других людей.
— О, не будь таким ханжой, Джой! Я же тебе говорю, что это не настоящий брак!
— Если брак зарегистрирован, значит, настоящий!
— Для настоящего нужна любовь!
— Господи, дай мне сил! — Джой устремил взор к небу. Что делать с женщиной, решившей наплевать на здравый смысл?
— Послушай, Джой, я понимаю: тебе не нравится, что я собираюсь встречаться с Брэдом…
— Как ты догадалась?
— Джой, пожалуйста! Мне нужна твоя помощь. Ты можешь, по крайней мере, выслушать меня?
Огромные серо-голубые глаза умоляюще смотрели на него.
Черт возьми! Как ей это удалось? Еще секунду назад ему хотелось выгнать ее из кабинета и поскорее забыть обо всей этой ерунде, а сейчас он уже был готов в лепешку расшибиться, чтобы ей помочь. Ведь Стефани и Дункан ему самые близкие люди. Если он ее не выслушает, то кто?
— Хорошо, — сказал он устало, — говори! Но учти, через десять минут я должен быть у Дункана на совещании с ребятами из финансового отдела, так что в твоем распоряжении восемь минут. И только не вздумай, просить меня тебя защищать, если старик узнает, что ты спишь с женатым человеком, — повысил он голос, когда она уже открыла было рот, чтобы возразить.
— Я не сплю с ним!
— Нет?
— Я встречалась с ним только раз шесть.
— Ты же сама сказала…
— Боже мой, Джой! — чуть не задохнулась Стефани от обиды и удивления. — Как ты мог такое сказать? Как ты мог даже подумать, что я просто прыгну в постель к едва знакомому человеку? Как…
Джой стукнул кулаком по столу: нет, пора пресечь эти попытки сделать из него идиота.
— Разве не ты только что мне объяснила, что цель твоей жизни — стать любовницей этого парня, — процедил он сквозь стиснутые зубы в наступившей тишине.
— Я никогда этого не говорила! — горячо запротестовала она.
— Ну, так я сделал такой вывод!
— На тебя это очень похоже! Но, к твоему сведению, здесь речь идет о любви, а не о сексе. Вопреки твоему личному опыту отношения между мужчиной и женщиной призваны удовлетворять не только физические потребности.
— Ты права, — согласился Джой.
Он вообще не мог понять, как такая привлекательная, умная и образованная женщина могла быть полной дурой в личной жизни. Хотя вид ее светлых волос, небольшого чувственного рта и слишком коротких юбок заставлял клиентов мужского пола подозревать, что она не более чем украшение для корпорации «Портер корпорейшн», Стефани была весьма ценным работником. Мечтая о семейной жизни с домиком в пригороде и кучей детей, она тем не менее целиком отдавалась делу и умела рационально использовать время, хотя, как выяснилось, и умудрилась выкроить минутку на Кэри и иже с ним!
— Ну? — потребовала она, сложив руки и глядя на него как строгая учительница на непослушного ученика.
— Что «ну»?
— Я жду твоих извинений за то, что сделал поспешные выводы.
Джой едва сдержал улыбку: нет, он не покажет ей, как легко она может добиться своего. Но в конце концов чувство вины взяло в нем верх.
— Я бы не сделал поспешных выводов, если бы меня к ним не подтолкнули, — произнес он и поднял руку, видя, что Стефани собирается возражать. — Однако я приношу извинения за свои слова.
Лицо у нее засветилось от восторга.
— Значит, ты поможешь мне?
Он нахмурился.
— В чем?
— Вернуть мне Кэри.
— Что?
— О, Джой, пожалуйста! — попросила она. — Если ты куда-нибудь пойдешь с Кэрри, Брэд не будет чувствовать себя виноватым, если пойдет со мной.
Онемев от такой наглости, Джой попробовал покачать головой, но Стефани уже взяла в руки его лицо.
— Разве ты не понимаешь, Джой? Это превосходное решение. На самом деле это единственное решение. Кэрри не сможет устоять перед тобой — ты такой умный, богатый, привлекательный, сексуальный. — Последнее слово она почти промурлыкала. — И, главное, скорее всего, именно ты возглавишь корпорацию «Портер корпорейшн»! — Самоуверенная улыбка проскользнула у нее по лицу. — Кэрри помешана на карьере, и, даже если она считает тебя величайшим ничтожеством, не пойти с тобой было бы просто бездарно с профессиональной точки зрения.
Ему даже доставило некоторое удовольствие увидеть, как ее глаза, обрамленные густыми ресницами, удивленно раскрылись, когда он схватил ее за запястья и отвел ее руки в стороны. Наклонившись вперед, он ткнулся носом ей в нос.
— Нет.
Она моргнула.
— Что — нет?
— Первое «нет» — я не поддамся на все эти сладкие улыбочки, нежный голосок и прочие твои хитрости. И второе «нет» — я не собираюсь никого никуда приглашать.
Услышав в голосе насмешку, Стефани попыталась вырваться, но он только крепче прижал ее к себе, борясь с искушением вколотить в нее немного здравого смысла. Но когда ему вдруг захотелось поцеловать, Джой торопливо отодвинул ее от себя. Видимо, слишком торопливо, потому что через секунду Стефани упала на ковер. Джой немедленно присел рядом.
— Дорогая, с тобой все в порядке?
Стефани без тени улыбки на лице забавно вздернула бровь.
— Ну, если не считать сломанного позвоночника…
— Прости, мне так жаль, — сказал он, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться.
— Насколько жаль? — Глаза у нее сверкали от почти детского удовольствия и ожидания.
— Не настолько, чтобы исполнять все твои вздорные прихоти.
Она оттолкнула его руку.
— Это доказывает, что твои слова гроша ломаного не стоят. Если бы тебе и правда было жаль, ты бы согласился куда-нибудь пригласить Кэрри. Это самое меньшее, что ты можешь сделать за то, что бросил меня на пол и наставил синяков.
Джой заскрежетал зубами.
— Я не бросал тебя на пол. И если бы я думал, что это принесет хоть какую-то пользу и вобьет немного ума в твою глупую башку, я бы всыпал тебе по первое число.
— Если бы я думал, что это принесет хоть какую-то пользу, — передразнила она и торопливо поднялась. — Так хочется еще раз попытаться тебя уломать и попросить выполнить мою просьбу. Но у тебя нет сердца, Джой Фокс!
— Да? Ну так у меня нет еще и времени, чтобы ждать тут, когда ты опять захочешь обвести меня вокруг пальца. — Разозлившись сильнее, чем того требовала ситуация, он сгреб кучу папок со стола. — Увидимся, солнышко. Мне пора на совещание.
— Джой, подожди! — Она схватила его за руку, и у нее на лице появилось выражение одновременно отчаяния и решимости. — А если я пообещаю целую неделю готовить тебе еду в обмен на то, что ты пригласишь Кэрри на один малюсенький ланч?
— Ну уж нет! Всем известно, что, съев твою стряпню, можно запросто угодить в реанимацию.
— Между прочим, я хожу на курсы кулинарии два раза в неделю.
— Если ты думаешь, — он сжал кулаки, — что это повлияет на мое решение, то ты крупно ошибаешься. Не повлияет. Главное, что тебе надо усвоить — это не связываться с женатым мужчиной. Можно обжечься!
— Джой, пожалуйста.
— Извини, Стефф, не выйдет. Хочешь испортить себе жизнь — дело твое. Но не жди, что я буду тебе помогать.
Он еще никогда в жизни не чувствовал себя таким измотанным. Теперь у него есть только два способа покончить с этим делом: зайти в отдел планирования по пути на совещание и вытрясти душу из Брэда Кэри за то, что тот морочил Стефф голову, или подождать, пока Стефф придет в себя… и затем вытрясти из Кэри душу за то, что он морочит голову Стефф!
Глава вторая
Запеченные с сыром сэндвичи подгорели только с одной стороны, по даже кулинарный успех не поднял настроение Стефани. Тяжело вздохнув, она взяла тарелку с красиво разложенными сэндвичами и две салфетки и отнесла их в гостиную, где сидела ее подруга Элли.
Подружившись еще в привилегированной школе для девочек, они вместе изучали гостиничное дело в колледже и через несколько недель после окончание учебы начали работать в корпорации «Портер корпорейшн». Теперь Элли работала помощником управляющего в гостинице Сиднея, а Стефани возглавляла отдел рекламы в корпорации. Ей правилась работа, но она считала ее временной, готовя себя к роли жены и матери.