— Тебе нужен грамотный агент. Снимай это тряпьё первокурсницы, в котором выглядишь как малолетка, и надень… — Она распахнула дверцы шкафа, старательно в нём покопалась и разочарованно отступила. — Я дам тебе что-нибудь своё.
— Зачем?
— Стой здесь, никуда не уходи.
Ульяна скрылась в коридоре, а минут через пять вернулась с ворохом одежды, из-за которого не было видно даже её головы.
— Вот, примерь.
— Что? — совсем растерялась Даша.
— Всё! Особенно это платье с кружевом и меховую жилетку.
— Какое-то странное сочетание, — попыталась воспротивиться хозяйка усадьбы.
— Для модели — в самый раз, ты должна быть чуток экстравагантна.
Спустя полчаса, бесчисленное количество примерок и занудный урок по нанесению макияжа Дарья смогла поздравить себя с тем, что производит совершенно непривычное впечатление. На профессиональную супермодель она, пожалуй, не тянула, но вполне сумела бы прослыть светской львицей или спутницей какого-нибудь высокопоставленного человека. Разглядывая себя в зеркале, девушка по-новому смотрела на собственное отражение, не веря, что действительно может быть такой.
— Нравится? — довольно спросила Ульяна.
— Если честно, не очень. Это совсем не я.
— Точно. Это я. Только с тёмными волосами и длиннющими ногами. Кстати, дам тебе ещё сапоги.
— Да зачем? — раздражённо спросила Даша. — У меня уже есть работа, и менять её на другую я не собираюсь.
— Тебе никто и не предлагает. Пока, во всяком случае. Просто посидишь с надменным видом, пока я буду разговаривать.
— С кем?
— С директором местного модельного агентства, разумеется. Встречу я уже назначила.
Ошарашенно хлопнув чересчур накрашенными ресницами, Даша опустилась на край кровати и скрестила руки на бывшей лисе.
— Никуда не поеду, пока всё не объяснишь.
— Где, по-твоему, Малинов подцепил свою подружку? Судя по внешности, она модель, актриса, может певичка какая. В любом случае все красивые женщины начинают у Павла Быстрова, он наш бренд. Если к нему попадёшь, звёздное будущее обеспечено.
— Откуда ты знаешь?
— Оттуда, — буркнула Ульяна. — К нему меня тоже не приняли… Насчёт звёздного будущего я, конечно, немного махнула — имеется в виду только местный масштаб, но большинству наших девок достаточно и этого. Если учесть, что мы не знаем даже имени жертвы, нужно начинать с её возможной профессиональной деятельности. Вряд ли такой человек, как Малинов, будет приставать к барышням на улице.
— Вряд ли, — кивнула Даша, у которой вдруг образовался тугой нервный комок в области груди. Ещё не хватало тащиться неизвестно куда и лгать, играя по сценарию подруги. Скучно ей, что ли?
— Вот и я говорю, — обрадовалась Ульяна. — Где-то он её встретил, и скорее всего, это было какое-то мероприятие, на которое Быстров отправил своих девиц.
— Он сутенёр? — кисло уточнила хозяйка усадьбы.
— Вовсе нет. Просто знает, как разбогатеть на настоящей красоте. Чужой, естественно.
— А если я ему не понравлюсь?
— И что? Для нашего дела это абсолютно не важно. Всё, поехали, позавтракаешь по дороге.
Даша понуро поднялась и вслед за авантюрно настроенной подругой выскользнула за дверь, где нос к носу столкнулась с Никитой. Сначала мужчина несколько опешил, но быстро пришёл в себя и, округлив глаза, принялся рассматривать её наряд. Судя по всему, понравилось не особенно, потому что через полминуты он предельно хмуро выдал:
— Ну и куда в таком виде?
— На работу устраиваться, — бодро отрапортовала Ульяна. — Как тебе?
— Просто фантастика. — Лицо Никиты приняло совершенно угрюмое выражение.
— Вот и чудненько.
Схватив расстроенную подругу за руку, Ульяна потащила её к выходу и уже на улице сказала:
— Ему не понравилось — значит, всё отлично.
— Что-то я не вижу связи.
— Потому что абсолютно не разбираешься в мужиках. Ни один нормальный человек не захочет, чтобы его девушка расхаживала по городу в одиночку и при параде.
— Но я не…
— Тем более. Он даже не считает тебя своей, а всё равно бесится. Мы на правильном пути!
Воодушевление Ульяны не стихало всю дорогу до кафе, где была назначена встреча. Девушка без умолку болтала, строила планы и проигрывала в уме различные ситуации. Создавалось ощущение, будто происходящее ей несказанно нравится и, будь у неё такая возможность, она сама с радостью побыла бы в шкуре Маты Хари. Даша её энтузиазма не разделяла, считая, что бездарно провалит всю операцию, насмешив знаменитого Быстрова уже одним своим видом. Понятно, что в её возрасте пробоваться в модели как минимум глупо, а если ещё учесть, что внешние данные оставляют желать лучшего…
К общему удивлению подруг, к перспективе обзавестись ещё одной протеже Павел отнёсся вполне положительно. Было ему лет тридцать пять, невысокий, с пивным брюшком и чересчур быстрыми глазами. Дашу он окинул очень внимательным взором. Увиденным, кажется, остался доволен, попросил девушку пройтись и только после этого предложил присесть. Ульяна явно пребывала в прекрасном расположении духа. Заказав кофе со сливками, она принялась расхваливать хозяйку усадьбы на разные лады. Быстров понимающе кивал и время от времени бросал на Дашу заинтересованные взгляды, а она чувствовала себя залежавшимся на рынке товаром и тихо сатанела.
— Нам посоветовала вас знакомая, — наконец перешла к делу Ульяна. — Зовут её… Дай бог памяти…
— Я тоже забыла.
— Она ещё с Малиновым встречается… Ну знаете, бизнесмен наш.
— Иветта Курносова, — моментально кивнул Быстров. — Не хочу хвастаться, но тем, чего добилась, она целиком и полностью обязана мне. Изначально внешность у неё была весьма посредственная, подавать себя не умела, поддерживать разговор с влиятельными людьми — тоже. Я всему научил, обеспечил несколько съёмок, ввёл в этот мир… Не знаю, понимаете ли вы сами, но ваши исходные данные намного лучше, — обратился он к Даше.
Девушка побагровела — как решил Павел, от смущения.
— И что, долго вы занимались с Иветтой?
— Около полутора лет. Я гарантировал, что после нашей совместной работы она сделает карьеру или как минимум удачно выйдет замуж. Так и случилось.
— Но ведь Вета не замужем, — недоумённо наморщила лоб Даша, хотя вовсе не была в этом уверена.
— Дело времени. Такие люди, как Малинов, сразу в ЗАГС не бегут, сначала они досконально проверяют прошлое и настоящее, родственников, ближайшее окружение… Работа долгая и кропотливая, так что приходится ждать.
— Зато оно того стоит, — с энтузиазмом заявила Ульяна. — А расскажите ещё о каких-нибудь успешных проектах. Иветка говорила о своей подруге… э-э… Что-то я пока не проснулась…
— Должно быть, о Мэри Садвинской, они не разлей вода. Если честно, с Мэри вышло не так удачно. Я обеспечил ей всё, что нужно, вложил деньги, но она выбрала другую профессию.
— Какую?
— Она врач. Пульмонолог, кажется. Параллельно с работой у меня окончила медицинский и устроилась в поликлинику. Платят там копейки, контингент ещё тот, сами понимаете. Но Мэри вроде довольна. Наверное, среди нас всё же есть люди призвания, которые просто не могут заниматься чем-то, кроме выбранного дела.
— Вы разозлились?
— Вовсе нет. Иногда случается что-то, что от нас совершенно не зависит, в любой работе есть риск ошибиться, сделать неправильный выбор. Я поставил на Мэри, а она — на своё предназначение.
— И долго они с Иветтой дружили… То есть дружат?
— Несколько лет. Ну так что? Пробные съёмки я назначу на воскресенье. Как назло, скоро праздники, так что придётся потерпеть. Но к концу января, думаю, можно будет приступать к основной работе. Если у нас всё получится…
— В воскресенье мне не очень удобно. — Даша резко поднялась. — Мы вам позвоним.
Не слушая увещеваний, она выскочила из кафе и с облегчением вдохнула свежий морозный воздух. По телу моментально побежали мурашки, а где-то в лёгких, казалось, образовалось прохладное воздушное облачко.
— С ума сошла. — Ульяна догнала подругу и ухватила за пояс. — Ты понимаешь, что́ сейчас натворила? Он ведь согласился с тобой работать! Да ты хоть представляешь, где была бы через год?
— В усадьбе. Я была, есть и буду в своей гостинице. Это — моя работа. И другой не надо.
— Чокнутая, — очумело пробормотала Ульяна. — Ну совсем невменяемая. Да такой шанс раз в жизни выпадает, даже реже.
— Тебе вот не выпал, — злорадно напомнила Даша. — Но это ещё не повод отыгрываться на мне.
— Очень даже повод. Куда ты идёшь?
— В поликлинику. Она ведь в той стороне?
— Вообще-то, да, но в городе их несколько.
— А у нас полно свободного времени.
Хозяйка усадьбы прибавила шагу и вскоре смогла лицезреть типовое двухэтажное здание мрачновато-синего цвета. На окнах чернели неизвестно зачем поставленные решётки, у входа тосковал автомобиль с красным крестом, а сам подъезд производил примерно такое же впечатление, как древние развалины, которые Даша видела в Греции несколько лет назад.
— И что, тут лечат людей? — искренне удивилась она. — Я бы ещё поняла, если бы это была ветклиника или морг.
— Ты наших школ не видела, — усмехнулась Ульяна. — На самом деле всё не так плохо: мединститут у нас отличный, выпускники становятся по-настоящему классными врачами.
— Туда тебя тоже не приняли?
— Ага.
— Прям даже удивительно.
Девушка стремительно поднялась по ступеням и вошла внутрь. Окошечко регистратуры было закрыто, людей поблизости не наблюдалось.
— Расписание на стене. — Ульяна указала на допотопную доску объявлений, висевшую напротив двери. — Как там её фамилия?
— Садвинская. Для модели подходит гораздо больше, чем для врача-пульмонолога.
— А вот и она. Только не Мэри, а Мария Степановна. Двадцать восьмой кабинет.
Поднявшись на второй этаж, подруги в изумлении остановились: очередь, начинавшаяся от самой лестницы, почти полностью занимала собой пространство коридора.
— Они что, все туда?