В этот момент хозяйка усадьбы сообразила, что отпрыск Малинова вполне может быть ключом к разгадке. Его отец отвечать на вопросы точно не станет, а вот Степан просто в силу возраста держать язык за зубами ещё наверняка не научился. Надо его разыскать.
Даша вернула ноутбук на место и пошла за Ульяной, которая с увлечением проводила какие-то манипуляции с цементом, одновременно строя глазки Лаврентию. Разрушать их идиллию не хотелось, но дело было важнее.
— Помнишь, ты сказала, что я выгляжу как первокурсница? — поманив подругу пальцем, спросила хозяйка усадьбы.
— Местами даже как школьница.
— Это какими? — возмутилась Даша.
— Не скажу, ты обидишься.
— Ладно, не важно. Нужно замаскировать меня так, чтобы я походила на студентку. Справишься?
— Природа сделала всё за меня, — завистливо вздохнула Ульяна. — Положила на кого-то глаз?
— Мой глаз ещё при мне. Это для конспирации.
Следующим утром подруги снова отправились в город. Трястись в древнем автобусе с больной спиной было совсем безрадостно, но Даша с честью пережила испытание, застонав всего несколько раз. Держалась она с неестественной прямотой, то и дело припадала на одну ногу и, отвечая на вопросы о своём самочувствии, слишком натянуто улыбалась. Зато о налёте гламура сейчас ничто не напоминало: волосы она собрала в конский хвост, под куртку надела голубой свитер с высоким горлом, вниз — джинсы и простые ботинки. Ульяна утверждала, что все порядочные студентки выглядят именно так, и у Даши не было причин ей не верить.
Малинова-младшего они нашли путём примитивного опроса учащихся, благо имечко родитель ему дал достаточно редкое. Обнаружился молодой человек в столовой — сидел с книгой перед подносом с нетронутой едой и, видимо, усердно занимался. Степан был очень похож на отца: такой же холодный взгляд, убийственное спокойствие и напряжённое ожидание в движениях — будто в любую секунду на него могут броситься. Завидев юношу, Даша всю свою решительность моментально растеряла.
— Не пойду, — упрямо пробормотала она. — Он на это не купится.
— Он купится на тебя, не дрейфь.
Хозяйка гостиницы сделала несколько неуверенных шагов по направлению к столику за которым Степан сидел в гордом одиночестве, и остановилась.
— Слушай, это бесполезно. Мальчик увлечён чтением, к занятиям готовится, ему сейчас не до меня.
Ульяна тяжело вздохнула, закатила глаза и, схватив подругу за руку, потащила её к Малинову.
— Стёпка! — весело крикнула она. — Здоро́во, как дела? Давно не виделись! Ты знаком с моей подругой? Это Маша, учится на филологическом, наверняка вы пересекались на поточных лекциях.
Даша выдала свою самую лучшую улыбку и без приглашения плюхнулась на соседний стул. Молодой человек недоумённо поправил очки, явно пытаясь понять, откуда у него столько новых друзей, и вежливо протянул руку.
— Приятно познакомиться.
— Мне тоже, — кивнула Даша. — Ты с какого факультета?
— Бизнес изучаю.
— Круто. Жаль, я в этом ничего не понимаю.
— Машка недавно сюда перевелась, — влезла Ульяна. — Она из другого города переехала.
— Из какого?
— Из Питера, — наобум ляпнула хозяйка усадьбы. — А ты здесь родился, наверное?
— Ага.
Чувствовалось, что молодой человек начинает терять интерес к беседе. Впрочем, Ульяна не ошиблась: на новоявленную студентку он поглядывал с любопытством. Только сейчас Даша заметила, что юноша одет в чёрное, а поверх рукава рубашки красуется повязка в тон. Вот бы узнать, это его инициатива или папа настоял.
— И родители твои здесь родились? Ты извини, что спрашиваю, просто у тебя разрез глаз интересный, как будто ты из другого региона.
Степан явно удивился, поскольку обладал внешностью абсолютно типичной для данной местности, но всё-таки ответил:
— Папа из Екатеринбурга переехал, только это уже давно было, лет тридцать назад. А мама всегда тут жила.
— Надо же, как бывает. — Девушка поднялась и сделала прощальный жест рукой. — Ладно, ещё увидимся.
— Ты что творишь? — возмущённо зашипела Ульяна, когда они отошли на приличное расстояние. — Можно было задать ещё кучу вопросов — об отношениях в их семье, например.
— Парень — копия отца и далеко не дурак. Ты видела книгу, которую он читал? Вот-вот. Если бы стали наглеть, навлекли бы на себя подозрения. Нет, всё надо делать постепенно. Ещё не хватало, чтобы он Малинову рассказал о том, что мы подходили.
— А, ты в этом смысле…
Подруги пробрались сквозь пёструю толпу студентов и уже почти дошли до остановки, как вдруг кто-то схватил Дашу за руку. Поскольку резкие движения причиняли ей боль, девушка судорожно всхлипнула и быстро, насколько позволяло состояние, развернулась, чтобы дать обидчику в нос.
— Я предупреждал насчёт собственного расследования? — даже не подумав извиниться, осведомился Никита.
— Выселю к чертям, — разозлилась хозяйка усадьбы. — Будут мне тут ещё указывать…
— Сам-то что здесь делаешь? — прищурилась Ульяна.
— Я не обязан перед вами отчитываться.
— Ну так и мы перед тобой тоже. Ты мою руку наконец отпустишь?
Никита нехотя последовал просьбе и принялся предельно мрачно испепелять обеих взглядом. Появление постояльца особенно не удивило, учитывая, что в учебном заведении его уже видели. Однако то, что он ходит за ними по пятам, вызывало настоящее возмущение. Чувствовалось, что мужчина встрече тоже не рад и изо всех сил пытается найти способ приструнить двух любительниц частного сыска, но как ни старается, ничего придумать не может.
— Вы хоть представляете, чем занимается его отец? Одна ошибка — и вы по колено в бетоне на дне какого-нибудь водоёма.
— Пруда, например? — невинно уточнила Ульяна. Подруга наступила ей на ногу, но было поздно. — Может, расскажешь о своём участии в этой истории?
— То, что Иветту укокошили именно в вашем пруду, и так очень плохо, а вы ещё нарываетесь…
— Я не слышу ответа, — настаивала Ульяна, пока Даша рядом старалась не дышать. — Что тебе нужно в усадьбе? Почему у тебя поддельные документы? Какого чёрта ты делал на военной базе?
Вопреки обыкновению, Никита неожиданно снизошёл до объяснений:
— Можете считать меня искателем приключений. Знаете, есть такие люди, которые путешествуют по стране, чтобы находить разные интересные места и применение своим талантам.
— И какие у тебя таланты? — заинтересовалась Даша.
— Готовить умею, — нисколько не смутился мужчина. — А ещё — помогать девицам в беде.
— Много их у тебя было?
— Достаточно. Так что? Теперь, когда я вам всё рассказал, мы можем заключить шаткий мир?
— Запросто, — с энтузиазмом выдала хозяйка усадьбы, ни на секунду ему не поверив. Искатель приключений, как же! Ясное дело, врёт. — Только не понимаю, для чего тебе липовый паспорт, — не удержалась она.
— Чтобы враги не отследили, — таинственно ответил Никита и, видимо, посчитал, что на этом разговор можно сворачивать. — Вы сейчас в усадьбу или ещё куда?
Девушки переглянулись и пожали плечами.
— Домой.
— Тогда давайте в магазин зайдём, а то в гостинице шаром покати.
— Она не рассчитана на такое количество постояльцев, — буркнула Даша. — Понаехали тут с неизвестными целями…
— Заметь, мы с Лавром приносим ощутимую пользу. Естественно, если это не он пытался тебя прикончить.
— А как ты думаешь? — серьёзно спросила хозяйка усадьбы. — Это он или не он?
— Думаю, он. Теоретически мог быть и кто угодно другой, но что-то мне подсказывает, что с Лаврентием всё не так просто.
— Вдруг он тоже искатель приключений? — съязвила Даша.
— Он скорее находитель проблем. Знаю я таких.
— Рыбак рыбака?.. — совсем развеселилась девушка. — Вы оба хоть представляете, как это всё выглядит со стороны?
— Не хуже, чем две эмансипированные девицы, возомнившие себя крутыми детективами.
Даша обиженно замолчала и первой вошла в супермаркет. С продовольствием в гостинице и правда было не очень. Обычно девушка несколько раз в год заказывала продукты длительного хранения и прекрасно жила месяца четыре до следующего завоза. Однако теперь на три прожорливых рта стало больше, а по снегу нагруженный съестным курьерский автомобиль мог и не проехать.
Первым делом Ульяна бросила в корзинку мандарины и всё для традиционного оливье, после чего достала с полки бутылку шампанского. Глядя на подругу, Даша вдруг почувствовала давно забытое предновогоднее настроение, как правило свойственное только детям младшего возраста.
Никита, проходя мимо, невзначай дотронулся до её руки, и по телу прошла слабая дрожь, которой тоже не было уже очень долго. В замешательстве взглянув на его спину, девушка удивилась самой себе: что за странная реакция на обычное прикосновение? Не иначе как предвкушение Нового года сводит с ума даже стойких закостенелых взрослых.
Набрав провизии на неделю, компания вышла из магазина и направилась к автобусной остановке. Пакеты тащил один Никита, девушки с удовольствием посматривали на праздничные витрины. Снег громко хрустел под ногами, прохожие непривычно улыбались, и Даша пребывала в приподнятом настроении, а потому, отведя подругу в сторонку, неожиданно заявила:
— Я согласна на твою дурацкую авантюру с модельным бизнесом. Надо найти эту Катю.
— А я и не сомневалась, — просияла Ульяна. — Сегодня же позвоню Быстрову. Только тебе, наверное, будет трудно сниматься: спина-то ещё не прошла.
— Переживу, — отмахнулась Даша, с удовольствием оценив подозрительный взгляд Никиты. Доставлять ему беспокойство было приятно.
— Я тут, вообще-то, не налегке стою, — безрадостно крикнул он, и подруги немного усовестились.
— Поможем ему, что ли?
— У меня спина больная, — мигом напомнила девушка.
Ульяна восхищённо закатила глаза, не слушая возражений, забрала у Никиты самый лёгкий пакет и, посчитав свой долг исполненным, поспешила к остановке. Мужчина проводил её кислым взглядом и повернулся к Даше.