— А за ним бегал, — осчастливила подруга. — Думаешь, легко так подняться? Человек дважды в коме побывал, пока со всеми врагами не расквитался. Это сейчас потише стало, а ещё лет десять назад, чтобы в люди выбиться, надо было круглосуточно под прицелом ходить. Так что зря ты к нему с пренебрежением. Павел — мужик серьёзный, хоть на первый взгляд этого и не скажешь.
— Тогда может, он захочет расквитаться и с моими врагами?
— Не думаю, что ты ему настолько дорога, — усомнилась Ульяна. — Впрочем, если включишь своё безграничное обаяние и будешь готова уйти с ним в светлое завтра…
Вспомнив образ Быстрова, хозяйка усадьбы брезгливо скривилась.
— Нет уж, я лучше с киллером. Он мне почти как родной. Живём, считай, вместе…
— Вот и чудненько, — кивнула подруга. — Тебе наверняка предоставят на съёмку шмотки, но всё равно надень моё красное платье и широкий кожаный ремень.
— А не слишком?
— В самый раз. — Она снова испачкалась краской, машинально растёрла каплю и в досаде махнула кистью, отправив множество брызг на подругу. — Видишь, тебе идёт красный.
— Это синий, — угрюмо поморщившись, сообщила Даша.
— А был бы красный — было бы идеально.
Хозяйка гостиницы обречённо вздохнула и пошла умываться. По дороге она встретила Лаврентия, который ехидно оценил её новый стиль и посоветовал маскироваться, скрываясь от убийцы, не так явно. Состроив ему презрительную гримасу, Даша добралась до раковины и с тоской посмотрела на собственное отражение в висевшем рядом зеркале. Вместо цветущего, пышущего здоровьем лица перед глазами висела измученная бледная физиономия человека, который за последнее время многое повидал. Расстроившись ещё больше, она сунула голову под струю холодной воды и постояла так пару минут.
Когда шея начала затекать, девушка разогнулась, бросила в зеркало мимолётный взгляд и, вздрогнув от ужаса, едва не заорала.
— Извини, — смущённо сказал Никита. — Не хотел напугать.
— Тогда какого чёрта торчишь за моей спиной?
— Просто проходил мимо и подумал, что на моём месте мог быть кто-нибудь другой. Ты очень наплевательски относишься к своей безопасности.
— А что мне делать? — разозлилась Даша. — Телохранителя нанять? Так я столько не зарабатываю.
— Существуют волонтёры.
— Ты, что ли? — Она до того удивилась, что даже не смогла этого скрыть. — А с чего ты взял, что я тебе доверяю?
— Кому-то же надо. Я — ещё не худший вариант.
— Это с какой стороны посмотреть.
Вместо ответа он стянул с вешалки полотенце и аккуратно накинул ей на плечи.
— Лучше б это был бронежилет.
— Считай, что твоя броня — это я.
Даша смутилась и попыталась выйти из тесного помещения, но он не пустил, уперев руку в стену прямо над её плечом.
— Не лезь ты куда не надо, я сам во всём разберусь.
— А если будет слишком поздно?
— Не будет. Неужели нельзя просто сесть, расслабиться и позволить всё сделать другим?
— Нельзя, — упрямо качнула головой Даша и, нагнувшись, просочилась под его рукой. — Ещё посмотрим, кто прижмёт убийцу быстрее. Я-то уже знаю его имя.
— И какое же? — раздражённо спросил мужчина.
— Не скажу. Если такой умный, сам догадаешься — все данные у тебя есть.
— Если ты намекаешь на Малинова, то я очень сомневаюсь.
— Это почему? — Хозяйка усадьбы резко затормозила и недоверчиво на него уставилась.
— Хотя бы потому, что вы оказали ему бесценную услугу. Ульяна говорила о документах, которые вы ему передали.
Даша отчётливо скрипнула зубами, про себя нелестным словом помянув болтливую подружку, и, стараясь не показывать своей неосведомлённости, буркнула:
— Подумаешь, документы, это ещё не повод…
— Правда не понимаешь? — развеселился Никита. — Вы его шкуру спасли. Таким, как он, наследников иметь не полагается. Либо отказывайся от детей, либо снимай корону.
— Какую корону? — по слогам уточнила девушка. — Ту, которую я сейчас представила?
— Именно. Ты же не думала, что он действительно бизнесмен? Очень надеюсь, что не думала, я бы разочаровался.
— Но сын-то есть.
— Только о нём никто не знает или пока делает вид, что не знает. А то, что мужик оплачивает юноше учёбу, вполне можно принять за прямое доказательство, это круче любого компромата. Вы ненароком сохранили рабочее место преступному элементу.
В этот момент Даша отчётливо поняла, за что ей подарили машину. При мысли о том, что она помогла криминальному авторитету, сердце испуганно сжалось. Выходит, тот утопленный в пруду гражданин в компании Алибабаева собирался свергнуть короля и с этой целью раздобыл занятные бумажки… Впрочем, может, и не свергнуть — не исключено, что Малинова просто намеревались шантажировать. Хорошо хоть, внедорожник вернула — не хватало ещё от бандитов подарки принимать.
— Теперь дошло, почему он так обиделся, когда ты отказалась от тачки? — вовсю развлекался Никита. — Ты нанесла прямое оскорбление, практически перчатку в лицо бросила. А Малинов вынужденно стерпел: после того, что ты для него сделала, он с тебя пылинки должен сдувать.
— Ну, — протянула хозяйка усадьбы предательски севшим голосом, — это ведь ещё ни о чём не говорит. Сомневаюсь, что такие люди умеют быть по-настоящему благодарными. Вчера я ему помогла, сегодня он нанял киллера…
— Дурочка, — почти ласково сказал Никита, чем заслужил предельно злобный взгляд. — Малинов живёт по понятиям. Было бы иначе, его не короновали бы. Нравится тебе это или нет, но ты для него теперь неприкосновенна. По крайней мере, в ближайшее время.
— А потом? — хрипло уточнила Даша.
— Потом тебе придётся оказать ему ещё пару услуг, с этого всё и начинается… Ну что ты бледнеешь, я же просто так…
Девушка протёрла лоб влажным от волос полотенцем и от души пнула несносного постояльца.
— Не смей со мной так шутить!
Мужчина взвыл от боли и схватился за травмированную ногу.
— Меня сейчас только одно радует — что я не киллер, которого ты подвергнешь самым страшным пыткам.
Хозяйка усадьбы мило улыбнулась, посчитав это комплиментом, и, оставив Никиту страдать, удалилась. Несмотря на возможную опасность, ей хотелось побыть одной, чтобы как следует подумать.
Если Малинов действительно ни при чём… Впрочем, кто сказал, что это так? Бандит есть бандит, вряд ли он живёт по кодексу чести, да и с возвращением подарка его здорово опрокинули… Но если Никита всё же прав, то кто? Кому ещё она может настолько мешать? Или, если зайти с другой стороны — у кого хватит наглости и финансовых ресурсов, чтобы выкупить её усадьбу? Состоятельных людей в области не так много, и почти все они указаны в журнале, найденном на базе. Однако это ничего не даёт: кроме фамилии Малинова, знакомых там больше не было. С чего начинать — опять непонятно.
Повздыхав, Даша спустилась вниз, где нашла Лаврентия за нетипичной прогулкой: в наступавших сумерках мужчина нарезал круги рядом с ёлкой, то и дело наклоняясь и что-то выискивая в снегу.
— Подумал, что здесь могут быть чужие следы, — ответил он на логичный вопрос. — Всё-таки зима должна сыграть нам на руку хоть в чём-то. Конечно, стоило заняться этим раньше, но я слегка неспешен на хорошие идеи.
— И как ты узнаешь, которые следы — чужие? Мы здесь слишком много натоптали.
— Не здесь, так ещё где-нибудь. К пруду тоже прогуляюсь.
— Там полицейские были, так что теперь это бесполезно, — напомнила Даша. — Лучше скажи мне: правда, что криминальные авторитеты всегда придерживаются своего бандитского кодекса?
Лаврентий удивлённо на неё воззрился.
— Мне-то откуда знать? Ну, по крайней мере, в кино так. А что?
— Давай на секунду представим, что я оказала приличную услугу некоему преступнику — теперь он меня не тронет, да?
— Если человек действительно серьёзный, не должен, наверное. А какая услуга?
— Сохранила ему трон, — смущённо призналась хозяйка усадьбы.
Лаврентий присвистнул.
— Так он тебя озолотить должен. Может, охрану попросишь?
— После спасения я его слегка оскорбила, — совсем смешалась девушка. — Не думаю, что мне стоит что-то просить.
Он уставился на неё с весёлым недоверием. Чувствовалось, что в истории мужчина несколько сомневается, но в то же время готов допустить, что Даша способна и не на такое. Девушка даже загордилась своими успехами, однако легче от этого не стало.
— И что такого ужасного ты ему наговорила?
— Не будем об этом, — скромно отмахнулась хозяйка усадьбы. — Мне бы понять, чего от него ждать. То ли он мне благодарен, то ли шею хочет свернуть.
— А спросить не пробовала?
Даша изумлённо застыла. Казалось бы, самый простой вариант, а ей в голову почему-то не приходил. Впрочем, учитывая их последнюю встречу и гибель Иветты в усадебном пруду, светлые чувства Малинов к ней вряд ли испытывает.
— Не думаю, что он будет откровенничать, — уклончиво сказала она. — Лучше найти другой способ.
— Тогда попробуй его спровоцировать.
— Обалдел?!
— Тебе нужен ответ или нет? Пусть есть некоторый риск, зато будешь знать, чего бояться.
— И как мне это, по-твоему, сделать?
— Уж извини, но тут сама разбирайся — у тебя же с ним некие интересные отношения.
— Не более интересные, чем с тобой, — буркнула девушка. — Что бы мне понадобилось, чтобы разозлить тебя?
— Достаточно небольшой беседы.
Даша неприязненно скривилась, демонстрируя своё отношение к его чувству юмора, и надолго задумалась.
Ночь прошла вполне спокойно, только время от времени хозяйка усадьбы вставала и выглядывала в коридор в надежде засечь крадущегося по этажу убийцу. Пару раз она натыкалась на постояльцев, с невинным видом прогуливавшихся поблизости, и однажды обнаружила под дверью Ульяну, которой не нравилось бояться без компании. В итоге подруги до утра перемывали кости общим знакомым, подкрепляя своё бесстрашие купленным для праздника шампанским, и к рассвету выглядели далеко не идеально. Даша даже задумалась о том, что перед фотографом в таком виде появляться нельзя, но Ульяна быстро привела её в норму методом ледяного душа и какого-то омерзительного на вкус напитка, сделанного из солёных огурцов и шампиньонов. Себя она почему-то пощадила.