Как бы там ни было, но ровно в десять девушки стояли у входа в небольшой съёмочный павильон — находился он на окраине, из чего Даша заключила, что дела у Быстрова идут не так уж хорошо. Впрочем, возможно, бизнесмен не спешил тратиться именно на неё. Павел уже ждал их, расхаживая между стульями и сжимая в руке телефон. Чувствовалось, что он вовсе не был уверен в том, что своенравная модель явится на работу, и увидев подруг, порядком удивился.
— Переоденешься за ширмой, потом пройдёшь к стилисту и на укладку. Главное — не нервничай, расслабься и слушай, что говорит фотограф.
Именно в этот момент Даша отчётливо поняла, что моделью быть совершенно не готова. Сердце оказалось в районе горла, павильон слегка поплыл перед глазами, фотограф — интеллигентной наружности мужчина средних лет — представился лютым врагом.
— Тебе даже делать ничего не придётся, стой да улыбайся, — зашипела Ульяна, сообразив, что подруга близка к побегу.
— Не хочу.
— Не хочешь — не надо, только выясни у Павла номер Кати. Потом можешь навсегда оставить славный модельный бизнес, разрешаю.
— А если у меня не получится? — дрожащим голосом пробормотала хозяйка усадьбы.
— Будешь на всех фотках с кривой рожей. Иди давай.
Дарья сделала пару неуверенных шагов и с облегчением скрылась за ширмой. Сразу же выяснилось, что с радостью она поторопилась. На крючке болталась вешалка с ярко-жёлтым бикини, на звание купальника точно не тянувшим: две тонкие верёвочки с несколькими крошечными кусочками ткани чересчур напоминали какую-то детскую одежду, которая по размеру взрослому человеку подойти просто не может.
— Не верю, — упавшим голосом выдохнула девушка, брезгливо ощупывая произведение дизайнерского искусства.
— Что ты там ковыряешься?
Вместо ответа хозяйка усадьбы выбросила вверх руку и продемонстрировала предлагаемый наряд. С той стороны послышалось злорадное хихиканье — Ульяна явно наслаждалась ситуацией.
— Не дрейфь, — веселилась она. — В крайнем случае они оставят снимки для внутреннего пользования.
Из-за ширмы донеслись мрачные ругательства, адресованные как дражайшей подруге, так и Быстрову, который додумался до такого откровенного издевательства.
Отсмеявшись, Ульяна серьёзно сказала:
— Давай выходи, это уж точно не сложнее, чем от трупов избавляться.
При упоминании первых постояльцев, которых постигла весьма незавидная участь, Даша немного взбодрилась. Ведь самое противное и правда осталось позади. Тогда она вела себя вполне решительно, так неужели какая-то досадная мелочь способна встать на пути расследования? Девушка переоделась, влезла в босоножки на огромной шпильке и, с трудом перебирая ногами, отправилась к стилисту.
Присутствующие мужчины наблюдали за ней с нескрываемым интересом, и даже Быстров, повидавший на своём веку красавиц, на время отвлёкся от телефона. Даша очень надеялась, что пристальные взгляды вызывает её неуклюжесть, а вовсе не идеальная фигура, которая всегда была предметом зависти Ульяны. Подруга говорила, что с такими формами можно никогда никем не работать, и порой выслушивать её комплименты было приятно. Но сейчас, невольно привлекая внимание окружающих, хозяйка усадьбы была бы счастлива оказаться в родной гостинице, где на неё никто не смотрит и не оценивает.
Фотосессия началась с некоторого провала: зацепившись каблуком за пол, девушка растянулась посреди павильона, вызвав покровительственные усмешки и пару совсем уж восхищённых взоров. Кое-как собравшись с духом, она встала перед камерой и принялась следовать инструкциям. Притворяться той, кем она не является, хозяйке усадьбы совсем не нравилось, но ради общего дела приходилось терпеть. Ульяна между тем завела ничего не значивший разговор с Быстровым, рассчитывая вытянуть из него контакты Екатерины.
Через час фотограф предложил передохнуть и отправился курить, а Даша подошла к его ассистенту — молодому парню с косой чёлкой и щенячьим взглядом.
— Давно здесь работаешь? — спросила она, надеясь отвлечься от унижения и заодно наконец выполнить возложенную на неё миссию.
— Пару лет.
— А Катя Сорокина часто снимается?
— Несколько раз в месяц. Хотя нет, сейчас реже. Вроде роман у неё, потихоньку заканчивает с карьерой.
— Номер есть?
Парень извлёк из кармана драных джинсов телефон и принялся азартно в нём ковыряться. Даша уже решила, что последний вопрос юноша не расслышал, но через какое-то время, в течение которого он, видимо, успел переброситься сообщениями с парой знакомых, нужные контакты ей всё же предоставили. Зачем, собственно, Катя ей понадобилась, ассистент фотографа не интересовался, и девушка подумала, что шоу-бизнес — не такая уж плохая штука.
Когда её мучитель вернулся, хозяйка усадьбы пребывала в приподнятом настроении, а потому начала стараться. Не то чтобы съёмка особенно её увлекла, но делать любую работу плохо она не умела и к тому же, успокоившись, даже стала получать удовольствие.
Процесс пошёл веселее, но завершился всё равно только к вечеру. Быстров покинул павильон задолго до конца. Ульяна, расположившись на полу, дремала в полусидячем положении, остальные тоже порядком притомились, а Даша и вовсе валилась с каблуков, на которые теперь не могла смотреть без ненависти. Переодевшись, она толкнула подругу в бок, собрала их скудные пожитки и, пока Ульяна просыпалась, двинулась к выходу.
На улице было скользко и ветрено. Лицо мигом защипало от мороза, холод мгновенно просочился под одежду, и хозяйка усадьбы пожалела, что по настоянию подруги нацепила платье — ватные штаны сейчас оказались бы куда более кстати. Ульяна тоже была от погоды не в восторге, и девушки поспешили к автобусной остановке. Однако это не спасло: транспорт всё не появлялся, а ветер усиливался.
— Не надо было отдавать машину, — проклацала зубами подруга. — Сейчас бы ехали как люди.
— Только я — с нечистой совестью.
— Нечистая совесть лучше, чем цистит. Куда ты надела такое короткое платье?
Даша воззрилась на неё с искренним возмущением, и желание шутить резко отпало.
— Ну чего ты? Я просто пытаюсь…
— Вас подбросить?
Подруги с недоверием уставились на приличной стоимости иномарку, красиво затормозившую перед ними.
— Даже не думай, — одними губами прошептала Даша. — Лучше цистит, чем такие приключения.
— А я предпочитаю приключения. — Ульяна радостно улыбнулась и полезла на переднее сиденье.
Хозяйка усадьбы застыла с открытым ртом, не в силах предположить, что заставило подругу с такой лёгкостью отказаться от собственной жизни, свободы и здоровья. Бросать её в беде не хотелось, но делить трагедию на двоих — тем более. Пока девушка решала, как быть, задняя дверца приоткрылась, гостеприимно приглашая её внутрь.
— Да садись ты уже, — с ноткой недовольства крикнула Ульяна. — Здесь все свои.
Немного подивившись её умению сходиться с людьми, Даша потянула дверь на себя, ожидая увидеть за рулём бандитоподобную рожу, но вместо этого в полутьме салона различила физиономию Лаврентия.
— А ты что тут делаешь? — изумилась она.
— Мимо проезжаю. Ничего тачка, да?
— Купил?
— У друга позаимствовал.
Всю дорогу до усадьбы он в красках описывал достоинства автомобиля, а Даша смотрела в окно и думала о приближавшемся празднике. Встречать его без родных, конечно, противно, но они поймут, уже который год понимают, и с этим можно смириться, а вот терпеть нынешнюю не самую удачную компанию…
Взять того же Лаврентия — где он раздобыл машину, если приехал совсем недавно? Теоретически у него могут быть в городе друзья, но тогда почему он не остановился у них или где-нибудь рядом? Ведёт себя чересчур уверенно, разбирается в криминальных делах, хотя и отрицает это, к трупу в пруду отнёсся вполне спокойно — будто там какое-то животное выловили, а не молодую красивую женщину. Плюс его реакция, физическая форма, любопытные навыки…
Никита — тоже тот ещё фрукт. Одного липового паспорта более чем достаточно, но ведь он к тому же ходит за ней по пятам, пытается демонстрировать свою поддержку, защиту. Лучше б за женой так ходил, если она вообще существует. И полиция им интересуется — это явно неспроста.
Ульяна же воспринимает всё словно игру, в которой непременно будет победительницей. Она готова рисковать, причём не только собой, и относится к постояльцам с откровенным интересом — будто кошка к загнанным в угол птичкам. Пернатые ещё могут взлететь, отделавшись лёгким испугом, но сбега́ть отчего-то не торопятся, предпочитая на месте выяснить, кто из них сильнее, ловчее и выносливее. Изначально Даша авантюрный настрой подруги вполне разделяла, но с появлением киллера всё больше склонялась к тому, что с развлечениями пора завязывать. Если бы только не суровая необходимость…
Девушка с тоской глядела на сиявший праздничными огнями город и размышляла о том, что видимо, является единственным человеком, которому совсем не интересны все эти игры. Она предпочла бы тихое спокойное времяпрепровождение с настоящими друзьями, уютную домашнюю атмосферу, уверенность в завтрашнем дне и наступающем году… В общем, всё то, что кануло в пропасть из-за нескольких трупов, ненормальных постояльцев и убийцы, который почему-то никак не может довести своё дело до конца.
Даша нахмурилась и зачем-то сосредоточенно уставилась в зеркало заднего вида. Почему её до сих пор не убили? Если враг — состоятельный человек, который мечтает завладеть усадьбой, он наверняка нанял бы настоящего профессионала, а такому для выполнения задания хватило бы пары часов. Может, пытается сделать так, чтобы всё выглядело как несчастный случай? Но тогда глупо было оставлять подпилы на подоконнике, да и вариантов вокруг хоть отбавляй — те же пруды, например.
Нет, что-то не сходится: с профессиональным киллером за спиной она не прожила бы и нескольких дней. Выходит, Лаврентий со своей теорией сильно ошибся. Что ж, со всеми случается. Или не со всеми? Мог он навести её на ложный след сознательно? Постоялец совсем не похож на профана в таких делах, а игры любит почище Ульяны — что, если он просто экспериментирует, ставит какие-то опыты? Или, может, тут что-то более глубокое? В общем, снимать с него подозрения пока ещё очень рано.