Лаврентий тоже посмотрел в зеркало, поймал её взгляд и понимающе улыбнулся. Сейчас он казался выходцем из другого мира — такого, где правят лукавые демоны и грешные ангелы. Там он определённо считался бы королём.
— О чём задумалась? — как ни в чём не бывало спросил он, хотя по глазам было видно, что и так прекрасно знает.
— О подлости человеческой, — буркнула девушка.
— И часто ты с ней сталкиваешься?
— Да буквально каждый день.
— Может, всё не так плохо? Я даже готов предположить, что ты умеешь будить в людях лучшие качества.
— Один авторитет с тобой не согласился бы, — рассмеялась Ульяна. — В нём она точно разбудила нечто другое.
— Не факт, — задумчиво сказал Лаврентий и снова внимательно посмотрел на Дашу.
— Я смогу это узнать, если ты завтра меня к нему подбросишь. Не хочу снова на лыжах топать.
В глазах мужчины сверкнуло нечто порочное, но он сразу же моргнул и снова превратился в ехидного приятеля, к которому всегда можно обратиться за советом. Хозяйка усадьбы даже не поняла, что её напрягло, и, поразмыслив, пришла к выводу, что ей показалось. Надо меньше доверять эмоциям и больше думать головой. Ведь на самом деле не может быть никаких причин, мешающих ему отвезти её к Малинову. Совершенно точно не может.
— Придумала, как его спровоцировать?
— Есть одна идея, — кивнула девушка. — Правда, если это он жаждет моей крови, я однозначно останусь без головы.
— Риск любит смелых, — пропела Ульяна, которой явно не нравилось почти не принимать участия в разговоре.
— Так что ты надумала?
— Увидишь, — коротко отозвалась Даша и плотнее запахнула куртку.
Несмотря на работавшую печку, в салоне было прохладно, а в душе и вовсе царил ледяной полумрак. Провоцировать потенциального убийцу на более решительные действия абсолютно не хотелось, однако выбора, вероятно, не было. Всё-таки пора уже определяться с ролью Августа Сергеевича в затянувшемся кошмаре и, если мешает она действительно ему, предпринимать какие-то шаги к нейтрализации угрозы. В конце концов, это не первый случай, когда жертва внезапно переходит в наступление и агрессор вынужден задуматься о скорой капитуляции.
Преисполнившись отваги и воинственного настроя, девушка провела вечер в компании подруги и ночью спала на редкость спокойно — даже не проверяя коридор и близлежащие помещения. Не то чтобы она совсем перестала бояться, но после искромётной фотосессии страх отчего-то притупился, сделавшись каким-то плоским и ненавязчивым. То ли в глубине души она считала, что самое страшное уже произошло, то ли просто полагалась на удачу, но предстоящая встреча с Малиновым её почти не пугала. Наоборот, хотелось ускорить свидание и как можно быстрее во всём разобраться.
Утром Даша выловила Лаврентия возле его номера и, не дав ему позавтракать, вытолкала на мороз. Не считая холода, погода была вполне приличной: снег искрился, высокое солнце светило изо всех сил, птицы надрывались, стараясь скрасить начало зимнего дня.
Машина завелась не сразу. Лаврентий даже немного понервничал, нелюбезно сетуя на отсутствие гаража, но в итоге иномарку удалось разбудить. Радуясь, что не приходится идти на лыжах, девушка вовсю улыбалась, несколько раз ловила на себе заинтересованный взгляд постояльца и от этого ещё больше наполнялась предвкушением чего-то хорошего и очень неожиданного.
Только в середине пути она поняла, что забыла растолкать Ульяну и теперь подружка наверняка мечется по усадьбе, недобрыми словами кляня её хозяйку. Можно было позвонить и извиниться, но общение с разгневанной художницей пугало куда сильнее встречи с криминальным авторитетом, и Даша предпочла отложить оное на неопределённый срок.
Малинов сидел дома и выглядел совсем неважно. Одет он был во всё чёрное, на ногах какие-то драные тапки, лицо помятое и очень выдававшее его возраст. Статный ухоженный мужчина в одно мгновение превратился в среднестатистического пенсионера, и Даша тут же усовестилась: нашла время устраивать свои проверки — у человека настоящее горе в семье, ещё неизвестно, оправится ли он после этого. С другой стороны, не хотелось бы, чтобы подобная трагедия коснулась её родных, так что надо действовать, несмотря ни на что.
— Здрасте, — неуверенно поздоровалась она. — Я к вам по делу.
Малинов кивнул, открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого выпустил наружу почти физически ощутимое облачко перегара. Поморщившись, девушка покосилась на остававшегося в машине Лаврентия и, оценив его ободряющую улыбку, снова повернулась к Августу Сергеевичу. Очень хотелось в лицо спросить, не нанимал ли он для неё киллера, но Даша решила действовать тоньше, хотя отчего-то была убеждена, что сейчас он ответил бы правду.
— Вы не могли бы вернуть мне то, что я вам отдала?
Малинов непонимающе на неё уставился и на всякий случай крутанул головой.
— Ну… Помните, внедорожник…
Август Сергеевич нахмурился, чем прибавил себе лет десять, и зло воззрился на невменяемую девицу.
— Мне очень надо, — залепетала она, готовясь к худшему. — Было бы иначе, я бы не пришла…
— Никогда, — по слогам произнёс он, явно сдерживаясь, чтобы от души не треснуть её по голове. — Слышишь, никогда даже думать не смей. Забудь об этом.
— Ладно, — покладисто кивнула Даша, с удивлением сознавая, что ей, похоже, ничего не грозит. Во всяком случае, со стороны Малинова. — Но вы всё-таки не отказывайте так категорично, вдруг…
— Убирайся, — каким-то обречённым голосом простонал авторитет. — Чтоб глаза мои больше тебя не видели.
Девушка растянула губы в неуверенной улыбке и, пятясь, начала отступать к машине. Что ж, разозлить Августа Сергеевича ей определённо удалось, вот только отреагировал он несколько странно. Может, всему виной трагедия с Иветтой или другие причины, однако откровенной агрессии мужчина не проявлял, собственноручно пристрелить её не пытался и даже досадовал как-то спокойно.
— Ну что? — спросил Лаврентий, когда она села в машину. — Как наш эксперимент?
— Провалился, — безрадостно буркнула Даша. — Скажи честно: ты придумал это всё, просто чтобы поглумиться?
— Была такая мысль, — осклабился мужчина. — Но будем справедливы, я не говорил, что это Август Сергеевич. Ты сама сделала неверные выводы.
— Тогда кто? И вообще, откуда тебе известно, к кому мы приехали? — запоздало удивилась она.
— Ульяна рассказала про твой бывший внедорожник. Если хочешь знать моё мнение…
— Не хочу!
— …то это было очень благородно и очень глупо. Я даже не представляю, кто ещё мог бы отказаться от такой тачки лишь из-за того, что она подарена не тем человеком.
— А ты?
— Я — точно нет, принципы не те.
— Можем вернуться и попросить у него ещё одну машину, — съязвила Даша. — Тогда он меня точно прикончит.
— И меня тоже, — улыбнулся Лаврентий. — Куда теперь?
— Дай-ка свой телефон.
Не дожидаясь, пока он согласится, она сама вытащила из его кармана мобильный и начала набирать номер модели Кати.
— Кому звонишь?
— Знакомой.
— А почему с моего телефона?
— Чтобы свой не светить, — честно ответила девушка.
Из трубки полились гудки, после чего сонный недовольный голос с хрипотцой заявил:
— Ещё раз позвонишь мне до обеда, считай себя трупом.
— Добрый день, — зачастила Даша. — Я представитель европейского модельного агентства, мы сейчас набираем девушек для одного проекта в Париже…
— Очень приятно. — Голос моментально изменился, став слаще карамели. — Я уже работала на европейских площадках…
Далее последовало перечисление её заслуг и достижений, которое плавно перетекло в откровенное восхваление себя и своих талантов. Даша слушала, морщась и закатывая глаза, чем очень веселила Лаврентия, и даже не сразу среагировала, когда речь наконец прервалась.
— Мы могли бы сегодня встретиться? — тщательно скрывая раздражение, поинтересовалась она.
— Конечно, только мне понадобится пара часов.
— Тогда в двенадцать в кафе на углу Профсоюзной и Котельнической.
Катя согласилась и отсоединилась, явно пребывая в прекрасном настроении, а Лаврентий издевательски произнёс:
— Ты прям растёшь: вчера ещё начинающая модель, а сегодня уже целое европейское агентство.
— Что тут скажешь? Я очень талантлива.
Лаврентий мельком взглянул на номер, по которому она звонила, и едва заметно нахмурился. От Дашиного внимания его реакция не укрылась, хотя она предпочла бы списать это на чересчур разыгравшееся воображение. Неужели знакомы?
Несмотря на мигом испортившееся настроение, мужчина довёз её до города, высадил у нужного кафе и, сославшись на неотложные дела, растворился в потоке машин. Девушка вошла внутрь заведения, устроилась у окна, заказала себе капучино и принялась разглядывать прохожих — в этот день они перемещались с неимоверной скоростью, подгоняемые не то морозом, не то предновогодними заботами. Наблюдать за людьми было интересно, но поскольку Дашу нервировало последнее открытие, особого удовольствия она не получала. Кофе тоже оказался не самым лучшим, и девушка окончательно пала духом.
Всё-таки надо было захватить с собой Ульяну: подруга куда разговорчивее и может уболтать любого. Вот придёт сейчас эта Катя, и о чём с ней беседовать? Да любая модель мгновенно поймёт, что вовсе она не из агентства. Надо задать несколько вопросов, кое-что уточнить. Только как это сделать, не вызвав подозрений? Стоило хотя бы подготовиться, составить план разговора… Ещё и Лаврентий в придачу. Вдруг он действительно знает Катю? Ничего ужасного в этом, конечно, нет, но количество его приятелей в городе начинает напрягать. И потом, он же может её предупредить — неизвестно, какие у них отношения.
Когда обе стрелки наручных часов остановились на двенадцати, Даша поняла, что успела накрутить себя настолько, что готова просто встать и уйти. Ко всему прочему, добавилась новая сложность: как узнать Катю, если даже фотографии её не видела? Получается, нужно присматриваться к каждой одинокой девушке, заходящей в заведение, но в преддверии обеденного перерыва таких было уже несколько. К счастью, на моделей они не тянули, только никто ведь и не говорил, что работать на подиуме могут лишь писаные красавицы.