— Возвращать тачку действительно нельзя, — вздохнув, резюмировал мужчина. — Малинов этого так просто не оставит: то, что тебя пощадили в первый раз, вовсе не означает, что всё обойдётся и во второй. Лучше с ним вообще не пересекаться.
— Это он тебе что, разрешение даёт? — округлила глаза Ульяна.
— Имею право, — ухмыльнулся Никита.
Подруга покосилась на Дашу, перевела взгляд на мужчину и недоверчиво свела брови над переносицей.
— Да ладно?
Хозяйка усадьбы пожала плечами и смущённо улыбнулась. На самом деле, докладывать кому бы то ни было о своей личной жизни она не планировала, но находясь на ограниченной территории, скрывать подобные вещи довольно сложно, да и вроде бы незачем. Ульяна отреагировала немного странно: с минуту она оценивающе изучала Никиту и только потом негромко выдавила:
— Ну, если тебя это устраивает…
Даша потеряла дар речи. Конечно, горячих поздравлений она не ждала, но хотя бы минимальную радость за подругу можно было выразить? Мужчина философски вздохнул и выразительно посмотрел на хозяйку усадьбы, намекая на редкостную завистливость, о которой уже не раз упоминал. Поверить в это было совершенно невозможно, но Ульяна делала всё, чтобы заставить в себе сомневаться.
— В каком смысле? — нахмурилась Даша.
— Сама знаешь. — Подруга резко развернулась и торопливо зашагала в усадьбу, оставив их вдвоём.
— Не хочу наступать на больную мозоль, но я…
— Говорил, я помню.
— И сейчас считаешь, что всё в порядке?
— У меня есть парень и отличная машина — значит, всё просто супер.
Несмотря на бодрый тон, девушка едва сдерживала подступившие слёзы. Обида на Ульяну оказалась до того сильной, что Даша напрочь игнорировала её присутствие и демонстративно проводила время с Никитой, впрочем не получая от этого никакого удовольствия. Он, видя, что она по-настоящему расстроена, на общении не настаивал, однако старался быть рядом и отвлекать, направляя её мысли в более приятное русло.
После ужина девушка решила побыть одна и, закрывшись в своей комнате, устроилась на любимом пуфике. Думать о выходке подруги она вовсе не собиралась, но голова полнилась последними событиями, и Даша просто не могла от них отделаться. Отчего Ульяна так отреагировала? Знала ведь, что для неё это важно, но почему-то не поддержала, когда была нужна. Выбирать между ней и Никитой — ситуация хуже не представить, и самое мерзкое, что причин для подобного поведения вроде бы нет. Неужели он прав и Ульяна настолько завидует?
Нет, должно быть что-то ещё. Что-то, о чём она пока не хочет рассказывать или, например, не знает как… К Никите подруга всегда относилась вполне нормально, так что́ изменилось? Появилось недовольство из-за того, что у неё на личном фронте не всё гладко?
Даша завернулась в плед и поморщилась. Сама — тоже молодец. У Ульяны тут личная драма наклёвывается, а она лезет со своим внезапным счастьем — кому такое понравится… Но это, конечно, не оправдание, могла бы хоть для приличия сделать вид, что рада. Вот машина привела её в полный восторг, неужели было трудно изобразить такой же?
Промучившись с час, девушка окончательно пала духом и пришла к выводу, что теперь по-настоящему доверять может только одному человеку. Увы, не лучшей подруге, которую знает уже несколько лет. Почему-то Никита с его загадками и липовым паспортом представлялся куда более надёжным, хотя никакой логики в этом не было, что она прекрасно понимала.
Вскоре он зашёл пожелать ей спокойной ночи, но задержался значительно дольше.
— Как думаешь, почему мне отдали машину? — на мгновение оторвавшись от его губ, пробормотала Даша.
— Наверное, потому что ты попросила.
— Но сначала он отказал.
— А потом передумал, — пожал плечами мужчина. — Вряд ли для него это такая уж ценность. Во всяком случае, репутация точно дороже, а ты её ненароком спасла.
— Может быть… — Всё же она была не до конца уверена и продолжала сомневаться. — Я точно могу её взять?
Он тепло улыбнулся.
— Конечно, умиляет, что ты спрашиваешь разрешения, но не нужно под меня так подстраиваться.
— Может, мне приятно.
— Мне тоже. — Никита поцеловал её в лоб и ответил на вопрос: — Я не против. Подарок от авторитета — может, и не самое лучшее, что с тобой случалось, но ведь лыжи ты ненавидишь… А возвращать его снова и правда рискованно, ни к чему будить лихо, тем более что оно недавно любовницу потеряло.
— В моём пруду, — печально напомнила Даша.
— Это детали, не обращай внимания.
— Легко тебе говорить, — насупилась девушка. — Очень надеюсь, что ты не там свою рыбу ловишь.
— Какую рыбу? — развеселился он. — Ты что, действительно поверила, что я заядлый рыбак?
— Нет, конечно, просто пошутила. А теперь отвечай: на черта надо было прикидываться?
— Тебе же нужна была какая-то причина моего пребывания здесь, — безмятежно отозвался Никита. — Рыбалка — самое безобидное, что пришло мне в голову. Даже женой обзавёлся, чтобы тебе спокойнее было.
— Ещё раз так обзаведёшься…
— Понял. — Он поднял руки, сдаваясь, но лёгкий тычок подушкой всё же получил. — К чему это насилие? Я ведь всё объяснил.
— Кто ты такой?
— Я уже говорил.
— Да, но теперь я хочу услышать правду.
Никита слегка напрягся и лишился весёлого тона.
— Не могу сказать. Пока, во всяком случае.
— А что будет, если скажешь?
— Ничего хорошего, причём для нас обоих. Поверь, тебе самой так лучше. И кстати, то, что я уже озвучил, не слишком далеко от истины, я почти не соврал.
— Зачем ты здесь?
— Чтобы найти одного человека.
— Хорошего?
— Не думаю. — Он коснулся пальцами её волос и глубоко вздохнул. — Заканчивай с вопросами, ладно?
Следовать его просьбе девушке совершенно не хотелось, но она послушно прикусила язык и позволила себе ещё немного побыть в относительном неведении.
Атмосфера за праздничным столом была донельзя напряжённой. Лаврентий сидел с унылой физиономией и явно думал о своей Кате. Ульяна молчала и периодически бросала на подругу мрачные взгляды. Никита, занятый последними приготовлениями к ужину, по большей части отсутствовал. Даша клевала носом над тарелкой и отчаянно жалела, что не предложила ему встретить Новый год вдвоём. Конечно, бросать в такое время несчастного Лаврентия было бы не слишком правильно, но ведь можно раз в жизни побыть эгоисткой: счастье, как выяснилось, чересчур скоротечно и способно оборваться в любой момент.
Девушка вспоминала предыдущие праздники, когда она была практически одна, и по-настоящему радовалась тому, что всё изменилось. Наблюдать за тем, как Никита хлопочет над салатом, было забавно и в то же время трогательно. Если бы ещё Ульяна не дулась по непонятной причине, а Катя покинула бренный мир хотя бы через пару дней, вечер можно было бы считать вполне удавшимся. Впрочем, он и сейчас ничего, главное — не замечать чужих страданий и нападок. В конце концов, можно вместе со всеми дождаться наступления следующего года, а потом пойти гулять с Никитой или, наоборот, остаться дома, но только вдвоём.
Даша вдруг поняла, что уже даже теоретически не рассматривает себя и его отдельно, и немного смутилась. Всё произошло настолько быстро и внезапно, что хотелось слегка притормозить, растянуть самые приятные моменты зарождающихся отношений и насладиться ими в полной мере. Откуда ни возьмись появился страх лишиться хрупкой удачи, потерять то, что было найдено с таким трудом, но даже он сейчас представлялся небольшим приятным дополнением к нежданным, выбивающим землю из-под ног чувствам.
Никита то и дело бросал на неё нежные взгляды — от них внутри всё переворачивалось, а по лицу растекалась идиотская улыбка, которую не получалось скрыть.
— Вас можно поздравить? — не выдержал Лаврентий.
— Поздравляй, — довольно кивнула девушка, радуясь, что хоть кому-то есть дело.
Он невесело ухмыльнулся и в очень изысканных выражениях выказал надежду на то, что у двух влюблённых сердец всё сложится самым благополучным образом. Никита коротко поблагодарил (в его тоне девушке послышалось недоверие), поставил на стол последнее блюдо и опустился на стул рядом с Дашей.
— Курантов не хватает.
Ульяна открыла изъятый у предыдущего постояльца ноутбук, водрузила его на стол и настроила нужный канал.
— Будут вам и куранты, и президент, дай бог ему здоровья и вечного процветания, и дурацкие песни современной эстрады.
Говорила подруга ядовито, и Даша сразу приняла это на свой счёт. Поведение Ульяны так и оставалось тайной, раскрыть которую девушка, как ни старалась, не могла. Следовало побеседовать с ней начистоту, но идти на контакт первой не хотелось, и приходилось мириться с мыслью, что этот год они встретят практически по разные стороны баррикад. Что ж, это её выбор.
— С наступающим! — Лаврентий разлил по бокалам шампанское, попутно окатив им моментально насупившуюся Ульяну, и произнёс длинный витиеватый тост, суть которого сводилась к тому, что ещё никогда он не проводил праздники в столь запоминающейся компании самых близких друзей. От каждого слова веяло лёгким издевательством, но сейчас Даша была ему за это благодарна: уж лучше так, чем сидеть с кислыми минами и мечтать об окончании пытки.
Вслед за Лаврентием речь толкнул президент, потом были бой курантов, звон бокалов и столовых приборов. В какой-то момент Никита наклонился к её уху и шепнул:
— Через пять минут в оранжерее.
— И что там будет? — заинтересовалась девушка.
— Подарок.
Даша обрадованно кивнула, поднялась и, прихватив с собой свой бокал, отправилась в указанном направлении. Тёмная усадьба, вопреки всякой логике, выглядела сейчас праздничной и светлой. Девушка была готова поклясться, что замечает радужные отблески на стенах, слышит шум весёлой толпы, радостные возгласы, поздравления… Старое строение жило собственной жизнью и не раз становилось свидетелем как ликующих торжеств, так и настоящих трагедий, одной из которых суждено было случиться сегодня.