— Знаю, — кивнула девушка. — Я видела гравировку на пистолете, который он подарил. Там написано «МЕД…», а дальше неразборчиво. Я сначала не поняла, что это значит, но в новостях сказали, что прозвище киллера — Медведь…
Ульяна посмотрела на неё очень внимательно и села рядом.
— Ты должна смириться: вероятность того, что ему действительно нужна ты, а не твоя преждевременная смерть, просто…
— Что, киллеры не влюбляются? — резко перебила Даша. — Между прочим, я ещё жива, а это что-то да значит.
— Ну… Мне почему-то кажется, что любовь — не в их интересах, работе же будет мешать. Хотя, зная твоё обаяние… Но я бы всё равно особенно не надеялась.
— Вот и не надейся. А я знаю точно: он мой.
— Как скажешь, — развела руками подруга. — Тебе виднее, вот только…
— Что ещё?
— Получается, что Ник убивал, — негромко сказала Ульяна. — И убивал много, в том числе ни в чём не повинных людей. Ты уверена, что сможешь с этим жить?
— Ты бы смогла? — напрямую спросила Даша. — Если бы знала, что это тот, кого ты искала всю жизнь, кого уже не надеялась дождаться, с кем точно будешь счастлива?
— Смогла бы. Но ты — не я.
— И в чём разница?
— В щепетильности. Для тебя имеет значение моральный облик людей, а мне давно уже по фигу. Спорим, поначалу ты постараешься его принять, но со временем станешь изводить себя всякими мыслями, просить Ника сменить работу, отказаться от призвания…
— Призвания? — зло усмехнулась Даша. — Ты так к этому относишься?
— Каждому своё. Тебе придётся закрывать глаза на то, что он творит, и делать вид, будто ни о чём не догадываешься. Но в душе ты будешь знать, и однажды это раздавит всё — и ваши чувства, и тебя. Подумай как следует, действительно ли ты к этому готова.
Хозяйка усадьбы зажмурилась, и перед мысленным взором тут же предстал Никита. Он не улыбался, но и не хмурился, смотрел ровно и безразлично, будто бы мимо. Во всей его наружности сквозили скука, равнодушие и усталость, однако даже таким он казался ей самым прекрасным и загадочным. В конце концов, не девице, запросто отправившей под лёд два трупа, брезгливо воротить нос от профессионала в своём деле. Пусть это будет сложно и недолго, но зато то, что она сейчас чувствует, — правильное и настоящее.
— Мне всё равно, — спокойно сказала она. — Даже если Никита — сам дьявол во плоти, это уже ничего не меняет. Слишком поздно.
Ульяна кивнула, словно ожидая такого ответа, и взглянула на неё с откровенным уважением.
— Ты прям как жена декабриста — за любимым на севера готова. Что, если его посадят?
— Не смогут, — криво усмехнулась Даша. — Он лучший во всём. — Тогда чего ты здесь сидишь?
Девушка решительно поднялась, но тут же остановилась.
— Не могу же я ему в лицо заявить, что всё знаю. Никита не просто так скрывает свою профессию — хотел бы рассказать, давно рассказал бы. Надо ему как-то аккуратно намекнуть.
— На твоём месте я бы для начала разобралась с более насущным. Может, и правда пообщаемся с этим Костюком? Даже если ничего дельного не скажет, что-нибудь да поймём.
— Тогда нужно узнать, где скрывается Малинов, — кивнула Даша. — Я к Никите.
Разговор с мужчиной занял всего несколько минут: он пребывал в непривычной рассеянности, на вопросы реагировал отстранённо и в целом скорее расстроил. Тем не менее примерный адрес был известен, и дело оставалось за малым.
— Как мы найдём Костюка?
— В новостях упомянули, что он отправился давать показания. Я подозреваю, что речь идёт о нашем центральном отделении — оно в городе самое главное, вряд ли Костюк снизойдёт до чего-то помельче. Если следователь его заговорит, а мы поторопимся…
Не дав подруге закончить фразу, Даша схватила её за локоть и ринулась к машине.
На такой скорости она не водила ни разу в жизни, о чём совершенно не жалела, однако сейчас от быстрой езды даже получала какое-то удовольствие. Хотелось давить на газ со всей силы, чтобы не думать ни о Никите, ни о его любимой профессии, а просто нестись по темнеющим улицам, периодически уворачиваясь от встречных препятствий и игнорируя сигналы светофоров.
— Убьёшь нас, — испуганно пробормотала Ульяна. — Не торопись, на тот свет всегда успеем.
Хозяйка усадьбы кивнула, но вместо того чтобы притормозить, только прибавила скорость. К участку они подъехали как раз в тот момент, когда Костюк показался на улице. Перед дверями уже собралась приличная толпа из журналистов, фотографов и просто любопытствующих, а рядом с недобитым бизнесменом стройной цепью шли телохранители в бронежилетах.
— К нему не прорваться, — разочарованно констатировала Ульяна. — Слишком много народу.
— А у меня есть пистолет.
Ничего не объясняя, Даша выбралась из машины, встала поближе к дорожке, по которой должен был пройти Костюк, и подняла вверх руку с зажатым в ней оружием. Никакого впечатления на собравшихся это не произвело, поскольку манёвр остался незамеченным. И тогда девушка, истерично взвизгнув, заголосила:
— Господи, у неё пистолет!!!
В толпе послышались крики, кто-то рухнул на землю, многие побежали, создавая нужную неразбериху. Охрана мгновенно ощетинилась разномастным оружием, и Костюка начали проталкивать к автомобилю, больше похожему на танк. Когда вокруг стало свободнее, хозяйка усадьбы спокойно сунула пистолет за пояс и обратилась к бизнесмену, которого ещё не успели увести:
— Я знаю, где Малинов.
Костюк на секунду задержался, дал указания кому-то из своих людей и скрылся внутри. Тут же накачанный двухметровый брюнет приблизился к Даше и, ничего не говоря, подтолкнул её к машине сопровождения. Сопротивляться девушка не стала, только поискав глазами подругу, ободряюще ей подмигнула и улыбнулась, всерьёз подозревая, что видит её в последний раз. Выходка с пистолетом, который пока, правда, не отобрали, могла обойтись слишком дорого, и если бы не обидное открытие, связанное с Никитой, ей никогда не хватило бы смелости так поступить.
Зато теперь Даша чувствовала себя намного лучше. На место душевных терзаний пришли настоящие, невыдуманные проблемы, которые нужно было решать прямо сейчас, и от этого становилось легче. Занимая голову тем, что могло стоить ей жизни, хозяйка усадьбы отвлекалась от остального и ощущала, как предвкушение чего-то авантюрного расползается по телу, забирая на себя всё внимание.
Ехали они довольно долго — город вскоре сменился незнакомой лесополосой, потом потянулись спящие под снегом поля, крошечные деревушки и совсем одинокие домики. Сидеть между двумя вооружёнными амбалами было на редкость нерадостно, но девушка, отдалёнными уголками сознания понимая необходимость забыть о Никите хотя бы на время, ловила себя на мысли, что получает удовольствие даже от такой компании. Люди Костюка поглядывали на неё с откровенным интересом, но в разговор не вступали и старательно отводили глаза, когда она на них смотрела.
Наконец путешествие подошло к концу. Дашу высадили возле неприметного кирпичного дома, построенного в совершенно безлюдном месте, и сопроводили внутрь, где Костюк ожидал её, восседая за низким неровным столиком. Сразу стало понятно, что в своём убежище он появляется нечасто.
— Ну и где он? — без предисловий осведомился бизнесмен.
— Прячется после вашей атаки, — криво ухмыльнулась Даша, внимательно наблюдая за его реакцией.
Костюк не подвёл: глаза едва заметно изменились, губы дрогнули, и хотя в целом лицо оставалось каменным, девушка поняла, что попала в точку.
— Адрес, — коротко потребовал мужчина.
Только сейчас она смогла его раccмотреть. Костюку было за шестьдесят, но в отличие от моложавого Малинова, за собой он особенно не следил. Тусклый невыразительный взгляд, пивное брюшко, сутулость и пожелтевшая кожа выдавали в нём поклонника вредных привычек и ярого ненавистника здорового образа жизни. Одет он был в мешковатый, явно с чужого плеча свитер и дешёвые потёртые джинсы — то ли шифруется, то ли во время атаки покинул дом в одной пижаме. Девушке вдруг стало смешно. Любопытно, что Костюк сейчас испытывает, ведь он привык к комфорту и роскоши и ещё вчера не предполагал, что окажется в столь непростом положении.
— Вы же понимаете, что излишним альтруизмом я не страдаю. Мне тоже нужна информация.
— Какого рода?
Даша перевернула стоявший поблизости стул и уселась на него верхом, опёршись локтями на спинку. Костюк суть намёка вроде бы уловил и, кажется, настроился на продолжительную беседу.
— В детстве вы и Август Сергеевич лечились в одном санатории, он располагался в бывшей дворянской усадьбе.
— Допустим.
— У вас тоже проблемы с лёгкими?
— Это относится к делу? — нахмурился Костюк.
— Пожалуй, нет. В общем, вы, Малинов и ещё несколько мальчишек каким-то образом оказались на ближайшей военной базе. Через некоторое время трое из вас скончались, и специалистам заранее было известно, что так будет — они сделали соответствующие пометки. Вопрос озвучивать или сами догадаетесь?
— Мы не знали, что они умрут, — вздохнул мужчина. — До сих пор не могу поверить.
— Зато вы, Август Сергеевич и все остальные добились в этой жизни потрясающих успехов. Каждый на своём поприще, вместе или по отдельности, но добились.
— Этого мы тогда тоже не знали.
— Так что там произошло?
— На нас что-то тестировали, — ровно сказал Костюк. — До сих пор не представляю, что это было и насколько оно повредило здоровью. Тем не менее мозг начал работать иначе: я просчитываю варианты, как компьютер, мгновенно вижу людей насквозь, знаю все риски, понимаю, где может быть выгода… Это довольно сложно объяснить, но другие мыслят иначе, им со мной тяжело.
Даша слушала, открыв рот и не веря в то, что оказалась права. Получается, они с Ульяной не ошиблись ни в чём, даже в мелочах. Неужели такое возможно? Неужели больные мальчишки стали заложниками некоего научного эксперимента, который одних возвёл на самый верх, а других попросту убил? Сколько ещё б