— Какого чёрта? — испуганно прошипела Ульяна. — Давно он нас раскрыл?
— Боюсь, что в самом начале, — загрустила хозяйка усадьбы. — Надо извиниться, что ли…
— Пусть сам извиняется за то, что заставил нас тут мёрзнуть, — буркнула подруга и навесила на лицо самую счастливую улыбку. — Никита, и вы здесь! Надо же, какое совпадение!
— Удивительное, — кивнул постоялец. — Может, хоть в подъезд зайдёте? А то простудитесь ещё.
— Спасибо, мы любим гулять, — отозвалась Даша, не представляя, как теперь себя с ним вести. — А почему вы тут? Мы думали, вы на рыбалке.
— Дела, — пожал плечами Никита. — Ну ладно, ещё увидимся.
Он развернулся и, весело насвистывая, начал быстро удаляться. Подруги смотрели ему вслед, не в силах собраться с мыслями. Появилось стойкое ощущение, что человек откровенно издевается, но поймать его на этом было бы сложно.
— И как нам реагировать? — медленно вопросила Ульяна. — Только мне показалось, что он вовсю глумится?
— Ещё как, — с тоской подтвердила Даша. — Но в университете он что-то забыл, ведь так? Может, и правда дела, которыми он не считает нужным делиться…
— Ладно, идём отсюда. Нам его ещё обедом кормить.
К еде Никита отнёсся с редким воодушевлением и, пока подруги молча наблюдали за тем, как он поглощает борщ, весело на них поглядывал. Очень хотелось треснуть негодяя половником, однако, памятуя о том, что до следующего утра он может и не дожить, Даша решила проявить благородство.
— Надеюсь, вы успели подготовить сносную легенду? Прошу заметить, я специально не стал пытать вас раньше и великодушно предоставил немного времени.
— Не успели, — вяло буркнула Ульяна. — Мы борщ варили.
— Тогда ладно, подожду до ужина. — Чувствовалось, что Никите хочется поговорить, но обсуждать с ним опасные темы никто не собирался. — Как у вас тут вообще? Не скучно?
— А вам? Уезжать не собираетесь?
— Я ещё не нарыбачился, — гадостно улыбнулся мужчина. — Вы уж простите моё любопытство, но чем здесь можно заниматься целыми днями?
— Дашка усадьбу ремонтирует, я ей помогаю, чего ещё надо?
— Может быть, общества? — ехидно предположил Никита, намекая на регулярные вторжения в его номер. — Я, кстати, щеколду купил, показать?
— Вряд ли она вас спасёт, — серьёзно покачала головой Даша, на минуту задумавшись о своём. Ульяна тут же пихнула её в бок.
— Если хотите помочь с ремонтом, начните с чего-нибудь более нужного. Дашка вон кашпо уже два года передвинуть не может, там мужская сила необходима.
Никита отложил ложку и с готовностью поднялся.
— Куда идти?
— Скидки не будет, — на всякий случай предупредила хозяйка усадьбы, не без радости указав направление.
Кашпо и правда были её перманентным кошмаром, от которого никак не удавалось избавиться. Сделаны они были из цельного камня, и сколько девушка ни пыталась, ей не удалось даже водрузить их на тележку. Конечно, у Никиты шансов тоже немного, но пусть хотя бы попробует.
Оценив масштаб катастрофы, мужчина тихо присвистнул и с возмущением уставился на Дашу — как будто это была её идея.
— Что, слабо́? — поддела девушка.
— Вовсе нет. Просто поражаюсь, как вы тут живёте одна.
— Я не одна. Всё время кто-то приезжает, и у меня появляется чудесная компания.
— То есть это постояльцы на вас пашут?
— То есть если вы не в состоянии передвинуть пару кашпо, так и скажите — нечего уводить разговор в сторону.
Никита тяжело вздохнул, но перечить не стал. Он действительно направился к каменным сооружениям, неизвестно каким образом занесённым внутрь оранжереи, и принялся аккуратно разбирать завалы.
— Куда их тащить-то?
— Расставьте по краям, чтобы красиво было.
Он с облегчением выдохнул.
— Я-то думал, заставите на верхний этаж нести.
— Ну, если хотите…
Понаблюдав за его терзаниями, Даша вдруг подумала, что третьего гостя может лишиться самым заурядным способом, и бросилась ему помогать. Сначала Никита гордо отнекивался, однако в итоге позволил девушке подержаться за каменный край, чем очень её успокоил. Как ни странно, дело было закончено довольно быстро: то ли жена эксплуатировала благоверного почище любой усадьбовладелицы, то ли он просто привык к тяжёлой физической работе — но вскоре кашпо стройными рядами стояли вдоль одной из стен.
— Что будете в них сажать?
— Надо подумать, — пожала плечами Даша. — Вы бы что посадили?
— Петунии, — огорошил Никита. — Белые, фиолетовые и розовые.
— В цветах разбираетесь? — искренне удивилась девушка, весьма далёкая от его интересов.
— Я в деревне бабушке помогал, — улыбнулся он. — Каждое лето как на каторгу. А сейчас жалею, что не могу.
— Ну тогда я, так и быть, предоставлю вам уникальную возможность вернуться в отрочество. Будем считать, что за эти ваши петунии отвечаете вы.
Мужчина приподнял брови, восхищаясь её наглостью, но с удовольствием кивнул.
— Завтра съезжу за землёй и семенами. А вы, когда подниметесь, отгрохаете благодарственную табличку, в которой укажете моё имя.
— Идёт, — фыркнула девушка, естественно, не собираясь делать ничего подобного. Впрочем, на то, что он займётся её оранжереей, она тоже особо не рассчитывала.
Следующим утром подруги продолжили поиски Алины. Действовали они ровно так же, как накануне, однако с остальными учебными заведениями выходило намного быстрее — видимо, сказывался опыт. Последняя неохваченная академия находилась почти в центре — между местной администрацией и площадью с несколькими фонтанами. На этот раз девушки уже ни на что не надеялись и вообще порядком приуныли, но довести сомнительное дело до конца считали своим долгом.
— Алибабаевой нет, — предсказуемо сообщила сотрудница академии — очень проникшаяся историей о потерянной сестре женщина средних лет. — Только Алибабаев, и он уже выпустился.
— Давайте его, — кисло попросила Ульяна.
— Но вы же ищете Алину.
— Может, она замуж вышла.
— И её супруг поменял фамилию? — прищурилась женщина. — Нет, это просто совпадение.
— А вдруг.
— Адреса не дам, — упёрлась дама, мигом лишившись всей любезности. — Идите в справочное бюро.
— Какое ещё бюро? — по-настоящему удивилась Даша. — Не бывает сейчас таких.
— Ничем не могу помочь, — отрезала женщина и демонстративно уткнулась в компьютер.
Выйдя в широкий шумный коридор, подруги устало опустились на стоявшую у стены банкетку и переглянулись.
— Скорее всего, действительно совпадение, — без энтузиазма сказала Ульяна. — Правда, фамилия редкая, это вполне может быть её брат или муж. Давай всё-таки попробуем.
— И как ты себе это представляешь? У нас ни адреса, ни телефона.
— Ну так добудем. — Девушка подошла к расписанию первокурсников и принялась что-то вычислять, сверяясь с часами.
— Решила посетить пару лекций?
— Просто подумала, что если наш Алибабаев выпустился несколько лет назад, его знакомые ещё вполне могут быть в академии.
— И вести занятия у первачей! — осенило Дашу. — Ну конечно! Те, кто тогда с ним учился, сейчас уже аспиранты, может даже кандидаты наук. До старшекурсников их вряд ли допустят, а вот заниматься с молодняком они вполне в состоянии. Скорее всего, ты права — хоть кто-то знающий Алибабаева должен был здесь остаться.
— Идём, — потянула её за руку Ульяна. — В пятнадцатой аудитории сейчас как раз заканчивается лекция у подготовительного отделения.
С трудом справившись с потоком обретших свободу старшеклассников, подруги просочились в помещение и остановились перед молодым человеком, который стирал формулы с доски. Одет он был в строгий серый костюм, глаза за круглыми стёклами очков излучали усталость и облегчение — видимо, просвещение подрастающего поколения давалось ему непросто.
— Здрасте, — поздоровалась Ульяна. — Мы ищем Алибабаева.
Лектор повернулся, обвёл девушек заинтересованным взглядом и без особого удивления уточнил:
— Алибабая? Сейчас номер дам.
Пока он рылся в своём портфеле в поисках телефона, Даша, ещё не веря в постигшую их удачу, осматривала аудиторию. Широкая, слишком большая доска, ряды деревянных скамеек и портреты великих на стенах — в такой она провела несколько вполне счастливых лет, даже не предполагая, что выбранная профессия не будет иметь к её работе никакого отношения.
— Не нашёл, — с печалью сообщил молодой человек. — Должно быть, уже удалил.
— Что же нам делать? — артистично расстроилась Ульяна, ясно намекая, что спасти её может лишь он — скромный служитель высшего образования.
— Хотите, дам вам номер Володьки Обухова? Они дружили… Впрочем, на вашем месте я бы с ними обоими не общался.
— Это почему?
— Просто приличным людям подобные контакты ни к чему, — уклончиво ответил лектор.
— А что не так-то? — заволновалась Даша. — Моя сестра за этого Алибабаева замуж собралась…
Молодой человек тяжело вздохнул и покачал головой.
— Сочувствую. Он ещё в студенческие годы в академии травку толкал. А потом вдруг телефонами стал торговать — ребята сразу поняли, где Алибабай их берёт, но всё равно покупали. Не думаю, что за несколько лет он мог измениться. Если честно, даже не представляю, зачем ему образование: всегда было понятно, по какой дорожке пойдёт… Вы бы сестру отговорили, пока не поздно. Алибабай напротив академии живёт, его подъезд — ближайший к самому правому фонтану, квартира на верхнем этаже, тоже справа.
— А откуда вы знаете? — не удержалась Ульяна.
— Заходил как-то. — Парень густо покраснел и почему-то бросил взгляд в сторону своего телефона.
Подойдя к площади, девушки с некоторым трудом нашли служащий ориентиром фонтан и двинулись к нужному дому. Был он четырёхэтажный, какой-то неказистый и довольно запущенный. Чувствовалось, что ремонта здесь не видели уже очень давно и дом приближается к аварийному состоянию, но обитателей это, похоже, не слишком беспокоило: больше половины балконов явно было приделано вручную, возле подъезда красовалась такая же кособокая терраса, а в покатой крыше зияли откровенные дыры, до кото