огим опаснее очередного сумасшедшего, вообразившего себя Джеком-потрошителем.
— Значит, его величество ошибается, — буркнул я. — Нам все еще готовят какую-то пакость на Велесову ночь.
Что бы ли задумывал наш враг, вряд ли он отказался от своей затеи. И даже гибель или арест большей части ближайших сподвижников заставили его разве что подкорректировать планы, но уж точно не изменить их полностью. За столетия жизни колдун наверняка накопил такой опыт обходных маневров, интриг и предательство, что даже бывший канцлер Горчаков на его фоне оказался бы наивным юнцом.
А теперь они с графиней еще и прижали меня. Пока не сильно, без ультиматума или прямых угроз, но все же достаточно, чтобы я уже не мог поделиться всем этим даже с Геловани и Дельвигом. Придется изображать смиренное послушание и сидеть тихо, пока мы не поймаем колдуна или хотя бы не узнаем его имя.
Но рано или поздно это случится. И в день, когда мерзкий старикашка издохнет, мне придется исчезнуть. Капитан Владимир Волков погибнет, исполняя свой долг… или просто уедет из столицы, чтобы через несколько лет появиться где-нибудь в провинции изрядно заматеревшим и раздавшимся в плечах. Возмужавшим и обросшим густой темной бородой, которая непременно добавит если не возраста, то хотя бы основательности. С новым паспортом без титулов или званий. С новым именем, фамилией и отчеством.
И с новой судьбой — как всегда.
Глава 36
— Удивительно, как люди вообще смогли сохранить все это до наших дней. Боюсь даже представить, сколько тайн хранят эти записи!
Вольский поднялся еще на пару ступеней стремянки и потянулся к покрытому пылью кожаному переплету на самом краю полки. И, конечно же, потерял равновесие. Неуклюже взмахнул руками, охнул и едва не грохнулся с двухметровой высоты, лишь чудом удержавшись.
— Господь милосердный, я так шею себе сверну! — жалобно простонал он, спускаясь обратно. — Мои очки… Вы видели, куда они упали? Лишь бы не разбились — там особое стекло, немецкое…
— С ними все в порядке. — Я со вздохом протянул Вольскому его сокровища. — Как раз успел поймать.
Мы провели в архивах Синода всего три дня, но по ощущениям прошло чуть ли не полмесяца. Тихая и размеренная работенка на деле оказалась немыслимо утомительной. И не потому, что почтенный Петр Николаевич так уж сильно меня нагружал — нет, с этим все как раз было в порядке. Похоже, ему куда больше нравилось самому исследовать подземелье здания на Сенатской площади.
А я принял на себя роль этакого подмастерья. Следил, чтобы старик не разбил очки или, хуже того, голову, лазая по пыльным полкам. Таскал туда-сюда тяжеленные тома и папки с рукописями. Раскладывал их на столах, а иногда и прямо на полу — по датам, по источникам, по размерам… Но только лишь для того, чтобы мой суетливый властелин через полчаса снова превратил едва зародившуюся систему в пропахший пылью, влагой и плесенью бумажный хаос.
Впрочем, я понемногу привыкал и к завалам. И если не находил в работе с его благородием профессором удовольствия, то хотя бы смог убедить себя, что во всех этих телодвижениях есть какая-никакая польза. Вольский изучал бумаги исключительно по наитию, непоследовательно и сумбурно, однако компенсировал беспорядок упрямством и поистине фантастической для столь почтенного возраста трудоспособностью. Даже на несуществующие зацепки он бросался с таким упоением, что хотя бы по законам статистики рано или поздно должен был случайно выловить что-то стоящее.
И такими находками я уж точно не собирался делиться ни с колдуном, ни с Воронцовой, даже если они отправили меня помогать Вольскому без особой причины… и уж тем более, если причина на самом деле была. Пока я только догадывался, для чего им могли понадобится знания о наследии древних, но уж точно не для благих целей.
Где-то во тьме веков наверняка скрывались подобные мне. Люди из этого мира, могучие и многомудрые старцы, которые веками защищал свою страну — и не только от чужих армий. И пусть их сложно назвать рыцарями без страха и упрека, они уж точно не прозевали бы появление в столице сильного колдуна. И рано или поздно пришли бы за ним…
Если бы он не пришел за ними раньше.
Все эти месяцы я и сам искал следы. И пусть работа с Дельвигом и Геловани не оставляла ни свободного времени, ни даже сил, кое-что мне все-таки удалось откопать. И теперь разрозненные кусочки мозаики понемногу складывались в некое подобие картины. Я пока еще не мог разглядеть ее полностью, однако даже те зацепки, которые совсем недавно казались просто случайностью или совпадением, вместе создавали… что-то.
Последовательность событий.
И, если я не нафантазировал лишнего, все это началось не с появлением колдуна в столице два-три года назад, а еще раньше, во время войны. Николай Станиславович Велевский — мое альтер эго из этого мира — погиб пятнадцатого декабря одна тысяча девятьсот четвертого. В тот самый день, когда снаряд из японской гаубицы угодил в один из казематов крепости Порт-Артура, отправив на тот свет чуть ли не десяток старших офицеров разом. Подстроить столь удачный обстрел и уж тем более попадание было бы почти невозможно…
Почти. Но если уж кто-то решил избавиться от меня, способ он выбрал верный — и явно со знанием дела. Мое прежнее тело выдерживало и выстрелы из пистолета, и винтовочные пули, и осколки, и даже пулеметную очередь. Пожалуй, гранаты тоже бы не хватило… Но даже самые крутые сверхчеловеческие возможности все же не безграничны. И прямое попадание артиллерийского залпа определенно лежало за пределами того, что я мог пережить.
А буквально через несколько дней — двадцать первого декабря — поручика Чернова, одного из младших офицеров зарезали в карауле. Так тихо, что заступившие с ним вместе в наряд солдаты ничего не заметили до самого утра. Времена тогда наступили особенно сложные, и смерть была частой гостьей в Порт-Артуре, однако этот случай получился особенно громким: даже в газетах писали о таинственном убийце, который будто умел проходить сквозь стены, не оставляя следов.
В конце концов расследование зашло в тупик, и все списали на работу японских диверсантов, но в деле осталось слишком уж много белых пятен. Особенно для того, кто знает, что и где искать — и сам не понаслышке знаком с рукопашным боем.
Во время войны я не раз сходился с японцами лицом к лицу, когда в ход шли не только приклады, винтовочные штыки, сабли или тесаки, которыми обычно вооружали артиллеристов, но и ножи с дубинками, и самодельные кастеты. Японцы изрядно уступали ростом русским солдатам, зато сражаться умели уж точно не хуже. А среди офицеров порой встречались настоящие мастера клинка. Умелые, жестокие, коварные и обученные орудовать своими треклятыми кю-гунто так, что даже мне приходилось попотеть.
Но вряд ли хоть один из них, даже самый ловкий и многоопытный, смог бы без шума проделать такое, да еще и с полным сил боевым офицером. Если отчеты из старой папки не врали, на теле несчастного Чернова насчитывалось около дюжины ран, нанесенных коротким обоюдоострым клинком. Кто-то буквально искромсал поручика, а потом еще и отрезал бедняге голову.
Будто знал, что даже уколов в печень и сердце, нанесенных с мастерской точностью, все-таки может оказаться недостаточно.
Разумеется, все это могло объясняться и проще — если той ночью в карауле орудовал окончательно слетевший с катушек психопат. Или доведенный до отчаяния человек. Или сразу несколько своих же подчиненных, решивших свести счеты с неугодным офицером. Один случай странной гибели офицера действующей армии или отставника сам по себе значил не так уж много.
Я насчитал полдюжины — и это только из тех, которые были слишком уж загадочными или кровавыми, чтобы оказаться просто трагическим стечением обстоятельств.
Я. Зарезанный в карауле Чернов. Взрыв склада боеприпасов весной одна тысяча девятьсот пятого. Автомобильная авария в Тифлисской губернии летом девятьсот шестого, оставившая от французского «Рено» с водителем внутри стальной блин немногим толще моей ладони.
И последний случай уже здесь, в Петербурге, почти ровно два года назад — в октябре девятьсот седьмого. Самое, на первый взгляд, обычное ограбление — один из тех случаев, когда преступнику попадается слишком уж несговорчивая и упрямая жертва. По официальной версии следствия убитый — ветеран в отставке — попытался сопротивляться и получил несколько пуль из Смит-Вессоновского револьвера.
Из которых две таинственным образом угодили в сердце и еще две — в голову.
Шесть трупов за три года. Шестеро возможно даже не знакомых друг другу вояк. Имена,которые мне не приходилось слышать раньше, и фотографии отвратительного качества — и только в тех случаях, когда вообще удавалось раздобыть фотографии, а не только ссохшиеся от времени страницы архивных документов.
Слишком мало информации, чтобы быть уверенным хоть в чем-то — и ту мне приходилось добывать буквально по капле, щедро разбавляя предположениями и домыслами. Но если хотя бы половина из этих самых домыслов оказались верными, если кто-то действительно решил избавиться…
— Боже, друг мой, как я устал. Вы даже представить себе не можете.
Из скорбных размышлений меня вырвал не менее скорбный голос Вольского. Почтенный Петр Николаевич сердито отбросил в сторону очередную папку с бумагами и грузно плюхнулся на стул, будто разом лишившись всех своих сил, которые еще мгновение назад казались и вовсе неисчерпаемыми.
— Порой мне кажется, что мы так никогда никого и не отыщем, — тоскливо продолжил он. — Признаться, я даже пробовал читать не о знахарях, а о тех, кого называли богатырями. Но это ведь все равно, что искать иголку в стоге сена! В каждом знатном роду есть предки, которые обладали особым Талантом или…
— Так зачем же вам знатные рода, Петр Николаевич? — усмехнулся я. — Если среди нас действительно до сих пор живут былинные герои, они вряд ли так уж сильно жаждут внимания или громких титулов. Такие люди скорее прячутся среди простого народа.