и шабаш нынче проходит в этом странном городе? Кругом вообще не было видно ни одной ведьмы.
Флора волновалась, оглядывая город. Тут не просто уныло. Тут зловеще! На стенах бордюр из черепов, дома с курьими ножками вместо фундамента, кругом бегают стаи черных кошек.
— Вы приютили всех бездомных котов в округе? Молодцы! — похвалила Флора.
Даже в ведьмах есть что-то хорошее. Только вот почему все кошки черные? Может, в этом городе все они приобретают любимый окрас ведьм — черный. Это магия. Флора испугалась, как бы самой не стать чернокожей, едва переступит границу ведьмовского города.
И вдруг одна кошка ловко запрыгнула на изгородь, подбежала к брошенной метле и обратилась в молоденькую ведьму.
Флора ахнула.
— Я решила поприветствовать вас первая, — незнакомая ведьма учтиво кивнула и окинула Флору придирчивым взглядом. — О, как хорошо вы выглядите! Колпак ведьм и черное платье вас еще больше украсят. Вы пахнете склепом. Какие изысканные духи.
— Это не духи, — возмутилась Флора. Надушиться она не успела перед тем, как замок сгорел. Вот только ведьма могла учуять на ней запах склепа маркизов де Рионе, где она навещала могилу матери.
— О, простите, не думала, что ваши, хм, наряды так быстро портятся. Ваше тело выглядит таким свежим, а от него уже веет могилами. Вы ведь не захотите забрать одно из тел ведьм на следующий выход в свет? — ведьма подозрительно прищурилась.
Черепа на кольях оказались дозорными.
— Над городом пролетел грифон! — сообщили они.
— И что?
— Он послан драконом.
— А вот это уже хуже! — Друзилла вцепилась в руку Флоре. — Пойдемте скорее внутрь, иначе он вас заметит с высоты. Вероятно, вам действительно стоит надеть остроконечную шляпу. На ведьму он не обратит внимания.
Друзилла порылась в своем чудесном вместительном мешке и достала оттуда запасную шляпу. Флора примерила ее. Очевидно, это была парадная шляпа Друзиллы. Ее поля были вышиты черными кружевами, а тулью украшала сверкающая пряжка.
— Вам очень к лицу, — похвалила Друзилла. — Неплохо бы еще и ваше платье сделать черным.
Фиолетовое платье Флора начало стремительно чернеть. Чернота, как волна, поднялась от подола до талии.
— Нет, не надо! — Флора поспешно отошла подальше от ведьмы, и платье снова стало ярким. — Я не люблю траурных оттенков.
— Но вам надо скрыться от дракона. Знаете, как хорошо с высоты заметна одна яркая мошка в черной стае?
— Мы ведь всё равно зайдем в какой-нибудь дом? — Флора с сомнением смотрела на домики и избушки черного цвета. Даже цветы в палисадниках перед домами были черными. Вместо камушков грядки и клумбы были выложены бордюром из костей. В окнах домов виднелись котлы с шипящим варевом, ступы и кухни, полные пучков сушеных трав. Сад возле одного домика напоминал аптекарский город, но росли там исключительно ядовитые травы. В воздухе стоял сильный запах полыни.
Дерево с черными плодами, росшее на небольшой площади, услужливо наклонило ветки, чтобы предложить Флоре угощение. Внутри черного плода спало, свернувшись клубочком, шипастое существо вроде крохотного дракона. Флора осторожно положила плод назад к корням дерева. Корни копошились, как живые.
Домики на куриных ножках выглядели такими ненадежными, будто сейчас они вырвутся из земли и уберут. Флора старалась держаться подальше от них. Ей не хотелось, чтобы ее раздавили при внезапном перемещении.
В центре площади бил черными струями черный фонтан.
— Идиллия! — похвалила Друзилла атмосферу своего родного города. — Ни в одном городе мне так легко не дышится, как в этом.
Ничего удивительного. Она ведь ведьма, а вот у Флоры мурашки бежали по коже.
— Дракон нас точно тут не найдем? — засомневалась она, посмотрев вверх. По небу над пиками гор, как будто разливалась заря.
— Точно! — утешила ее Друзилла, но Чернушка почему-то засомневалась.
Черный особняк
Ведьмы водили хоровод у столба, к которому был кто-то привязан. Издалека они казались черными призраками. Флоре показалось, что их жертва это ее брат.
— Рафаэль! — позвала она и метнулась к столбу.
Вместо юноши к нему оказалось привязано чучело. Но ведь еще секунду назад парень был живым. Он смотрел на нее фиалковыми глазами, очень похожими на глаза Рафаэля.
— Ведьмы никогда не отдадут свою жертву даже вам, — ухмыльнулась Друзилла. — Попробуйте, расколдуйте его из чучела назад в парня. Сможете?
— Конечно, не смогу!
Ведьмы торжествующе захлопали в ладоши. Хорошо, что все они не накинулись на нее. Пытаться освободить их жертву это слишком смелый поступок. Флора отошла от чучела, у которого вместо глаз сияло две монетки с гербовыми знаками ведьм: остроконечной шляпой и метлой.
— Они умеют прятать людей, обращая их в чучела, но вам такой вариант вряд ли подойдет. Вы любите примерять живые тела, но стать чучелом это слишком неудобно.
— Что правда, то правда, — Флору передернуло от отвращения при мысли, что ее могут обратить в чучело. Даже, чтобы спастись от дракона, она не готова становиться куклой, набитой соломой.
На клумбах и на площади стояли чучела ведьм в остроконечных шляпах. Флора уставилась на них с крайним недоумением.
— Это провинившиеся ведьмы? — догадалась она.
— Нет, — Друзилла присмотрелась к ним издалека, но ближе подойти не решилась. — Они либо спят, либо от кого-то скрываются, либо ждут добычу. Легче схватить кого-то, когда он проходит мимо чучела, чем гнаться за ним на метле.
— А кого тут можно схватить, кроме ведьм?
— Иногда в город забредают заблудившиеся волшебные существа: гномы, тролли, лепрехуны.
Словно в подтверждение слов ведьмы, по черной дорожке едва тащилась потрепанная и уставшая фея. Она не могла лететь, а просто брела. Крылья у нее тоже были потрепаны. Одно крыло обвисло. Фея не могла им двигать.
— Она подралась с подружками и заблудилась на черной горной тропе, а тропа привела ее в город, — пояснила Друзилла. — У этой тропы есть особенность извиваться петлей и приводить жертву к нам.
Едва фея поравнялась с чучелами ведьм, как те ее схватили. Дальше Флора смотреть не стала. Она принципиально свернула в переулок. Тут тоже стояло чучело стройной ведьмы. Вместо глаз у нее сверкали монетки. Флора обошла ее стороной, стараясь держаться как можно дальше, но ее чучело не попыталось схватить.
Наверное, нужно было злорадствовать при виде того, как одну из ее обидчиц-фей схватили ведьмы, но Флоре стало грустно.
— Знаешь, иногда я жалею фей, — призналась она Друзилле.
— Ничего удивительного, вы же ими руководите.
— Нет, конечно. Все феи мерзавки, но они такие обаятельные. Если не общаться с ними, а просто смотреть на них, то их вид доставляет удовольствие. А когда они кружат в воздухе над темным садом, это вообще феерия.
— Про ведьм, которые кружат в хороводе на метлах над спящим городом, вы такое не сказали, — обиделась Друзилла.
Флора и не подумала, что ведьма тоже ждет комплимент.
— Большинство молодых ведьм красивы и очаровательны, как феи, — согласилась она, — но вы всегда носите черное.
— Черный это наш любимый цвет. Цвет ночи! Нам он заменяет флаг.
— Это очень оригинально, но мрачновато.
— Черный цвет у нас считается самым благородным. К тому же это опознавательный знак, если вы пришли в город не в черном, то вы не ведьма.
— То есть, переодевшись в черное, к вам может проникнуть любая лазутчица? Вы ее пропустите, чтобы она узнала все ваши секреты?
— А вдруг это окажется наша новая сестра, и тогда мы посвятим ее в ведьмы. Если она не годится, то обряд посвящения не пройдет. Всё логично и просто.
Флора не переставала удивляться. Город с вереницей черных зданий напоминал кошмарный сон.
Ведьма вела Флору в самый центр городских улочек, а кругом шевелились сваи домов, оказавшиеся осьминожьими конечностями. Каждый дом стоял не на фундаменте, а на птичьих лапках или жгучих хвостах черной медузы. Если не обращать внимания, как они движутся, то кругом тишина и пустота. Ни в одном окне никого не видно. Лишь на одном крыльце из черепов Флора заметила юную ведьму, которая показывала карточные фокусы. Карты всей колодой летали в ее руках, описывая круги то по вертикали, то по горизонтали.
— Она практикуется, — пояснила Друзилла.
Молоденькая ведьма на миг оторвалась от своих фокусов и подмигнула Флоре.
Город внезапно ожил. Над головой Флоры пронеслась целая процессия. Метлы с ведьмами вылетали из окон, слетали с балконов, неслись над улицами.
— Куда они спешат?
— В горах остановились какие-то путники, — Друзилла прикрыла веки, будто видела этих путников тайным зрением. — Помню, один раз был такой же переполох, когда внизу у гор расквартировалась армия какого-то короля. Ух, мы тогда и попировали.
Очевидно, пиром считался шабаш с участием жертв. Флора вздрогнула при воспоминании о прошлом шабаше. Видеть нечто подобное второй раз она не хотела. Панорама города тоже мало радовала глаза. Кругом было слишком мрачно. Чем ближе был центр, тем более зловещими становились строения. Избушки и домики на курьих ножках стали встречаться на улочках города ведьм чаще всего. Несколько больших особняков с привидениями терялись на их фоне. Большой участок территории занял черный сад с необычными растениями. Очевидно, в нем ведьмы выращивали ингредиенты для своих снадобий. Цветы в нем напоминали черные сорняки. Стебли и корни растений походили на чудовищные лапки. На кованой ограде сада дремали скелеты, заменявшие сторожей. С фасадов нескольких особняков на Флору вытаращились живые глаза медных медуз. Кажется, они были не только украшениями, но и шпионками.
— Тут шикарно, — хвасталась Друзилла. — Ведьмы всем довольны. В городе так много изобретений, которые делают нашу жизнь и работу удобной. Купол незримости над городом установлен мастерски. Почти никто, пролетающий по небу, нас не видит. Если хотите знать, ваш дракон тут еще ни разу даже не пролетал.