Они шли по разрушенным улицам Города Без Лета, где люди ютились в развалинах своих домов, где ночь была белой от снега, а волки сидели бок о бок с охотниками.
– Ты когда-нибудь летал по воздуху, маленький королевич? – Черный Лорд вел Ричарда по разбитой улице к тому дому, где ждал своего хозяина гигантский нетопырь.
– Не-а, – засопел тот. – Мамочка никогда не позволяла. Она говорила, что это очень опасно, а отец... Однажды благородный сэр Аэрт, магистр славного ордена Серебряных Крыльев, предлагал мне полетать на чудесном белом грифоне, но отец...
– Как я тебя понимаю, – с усмешкой кивнул Деккер. – Они всегда учат детей жизни, сами не понимая, что для них лучше. Но меня ты можешь просить обо всем, чего захочешь. Я ведь твой подарок на день рождения, ты не забыл? Хочешь, например, полетать по небу? – Черные глаза некроманта хитро сощурились.
Секундной слабости с Миттернейлом уже как будто и не было никогда – вернулась изворотливость, вернулась злоба, вернулась жажда убийств и крови.
Нетопырь, раскрыв огромные крылья, слетел на землю с крыши и опустился рядом со своим господином.
– Ух ты! – восторгу ребенка не было предела. – Летучая мышка!
Крио возмущенно рыкнул, когда королевич бросился к нему и попытался обнять за широкую шею. Двухфутовые клыки чудовища были в опасной близости от лица мальчика. Всем своим существом чудовище чувствовало, как кровь пульсирует в человечке, бьется, молодая и вкусная, заправляя здоровое нежное тело силой и энергией. Вампирским зрением нетопырь видел вовсе не фигуру ребенка, а паутину вен, артерию...
– Не смей! – одернул зверя хозяин. – Не смей, или сам пойдешь на обед, и я нанизаю тебя на серебряную вилку.
Судя по всему, такая перспектива вампира не сильно прельщала. Тем более он был и не слишком-то голоден: хозяин в последнее время заимел обыкновение кормить его ронстрадскими крестьянами, которые попадались им на пути от Умбрельштада до Истара. Около десятка жен не досчитались своих мужей, также под клыки чудовища был пущен какой-то не слишком расторопный странствующий рыцарь... Так что пропитания у него хватало.
– Залезай. – Черный Лорд подсадил ребенка, сам взобрался позади него. – Держись крепче за шерсть. Кстати, «летучую мышку» зовут Крио.
– Привет, Крио, а я Ричард... сэр Ричард, – поправился мальчик.
– Мне нравится, что ты сам себя посвятил, – похвалил нехороший поступок Деккер.
– А куда мы полетим? – спросил королевич, поворачивая голову к своему новому другу.
– А ты как думаешь, малыш? Неужели не знаешь? – улыбнулся ему Черный Лорд.
Когда ребенок отвернулся погладить по жесткой сиреневатой шерсти «летучую мышку», в глазах Деккера Гордема пробежали злые огоньки. Этот его взгляд был хорошо известен – взгляд цвета окровавленной стали, никогда не сулящий ничего хорошего.
– Не-а, – беззастенчиво ответил мальчик.
– Мы полетим в славную Цитадель ордена Руки и Меча, замок Умбрельштад.
– Правда?! – не поверил своим ушам обрадованный королевич.
– Совершеннейшая, – подтвердил некромант. – Я познакомлю тебя с самим великим магистром сэром Муром Лоргайном.
– Только я недолго, хорошо? – засомневался было ребенок, словно почувствовав что-то неладное в голосе черноволосого мужчины. – Мамочка будет волноваться...
– Конечно-конечно, – заверил принца Деккер, а губы его растеклись в злобной, коварной улыбке. – Не позволим мамочке волноваться...
Скальд закончил балладу. Светлый герцог Рене Тенор наливал себе уже, должно быть, седьмую чашу верескового меда.
– Сэры и леди! – Он встал на ноги и был тверд, как и прежде, как и всегда. – А теперь поднимем же кубки в честь молодого паладина, чья храбрость достойна быть занесенной в рыцарские хроники королевства, как героическая! Чья доблесть вырвала из лап мерзких мятежников мою дочь Беатрис, королеву Ронстрадскую! И спасла от гибели моего внука! Поднимем кубки в честь сэра Лютера Миттернейла! Достойного наследника достойного рода!
Все подняли кубки, но почему-то не сразу заметили, что сам виновник поздравления отсутствует за столом.
– Эй, рыцарь, – воскликнул какой-то старый марл. – Пьем в вашу честь!
Никакого ответа.
– Глинервин, – обратился к своему личному слуге герцог, – поищи-ка сэра Миттернейла.
Слуга поклонился господину и, пробираясь через толпу благородных марлов, поспешил к выходу.
Его не было всего лишь несколько секунд.
– Сюда! Скорее! – раздался истошный вопль со двора. – Ваша светлость!
Все тут же повскакивали со своих мест и бросились на улицу, под снег.
Во дворе лежал человек. Бездыханное тело было припорошено снегом, молодое бледное лицо посинело.
– Сэр Миттернейл... – герцог бухнулся на колени перед рыцарем. Подложил ладонь ему под затылок: тело просто окоченело от мороза.
– Глядите! – кто-то заметил торчащий из груди рыцаря кинжал. Гравировка на вороненой рукояти изображала красивый резной цветок с шипованным стеблем.
– Клинок Черной Розы, – отшатнулись люди. – Оружие Деккера...
Снег все падал, но горячая кровь, вытекающая из раны, и не думала замерзать. Лицо убитого рыцаря было таким спокойным, будто он исполнил в своей жизни все, что должен был, и получил все, о чем мог только пожелать. На губах мертвеца застыла легкая улыбка, а в глазах окружающих – слезы.
– Парень, ну что тебе понадобилось-то во дворе? – сжал зубы от негодования герцог.
– Мой друг... – безутешно заплакала королева, опустившись подле тела. – Мой друг и защитник...
– Расступитесь, – приказал герцог, поднимая на руки тело рыцаря. Отсутствие правой кисти, которой он лишился во время осады, не помешало могучему воину это сделать. – В дом...
Но лорд Тенор не сделал и пары шагов. Путь ему преградил высокий вампир с длинными черными волосами и голубыми глазами, немного светящимися в ночи. Вампир с нескрываемым вожделением смотрел на тело сэра Миттернейла, не в силах оторвать взгляда от обилия крови, впитывающейся в одежду и капающей на снег.
На лице герцога появились отвращение и злоба.
– И не думай об этом, мерзкая тварь, – прорычал Рене Тенор, прожигая вампира яростным взглядом.
– Ты ничего не понял, человек, – шелестящим голосом ответил неживой. – Отдай мне его... – Он попытался было отнять бездыханное тело у герцога, но взбесившийся лорд пнул вампира ногой.
Нежить отпрыгнула на несколько шагов.
– Не дам осквернить его тело... – оскалился не хуже какого-нибудь оборотня лорд Тенор.
– Я могу его вернуть... – словно и не обратил внимания на пинок вампир – голос его был по-прежнему спокоен. – Он не отошел еще по дороге, выложенной черным кирпичом, в страну теней.
– Что ты несешь? – герцог ничему уже не верил, ничего не понимал.
– Удар был нанесен совсем недавно, за несколько секунд до того, как твой слуга его нашел, – ответил вампир. – Я могу вернуть его... он еще жив, но уже на грани...
– Ты хочешь обратить его? – догадался старый лорд.
– Вернуть к жизни, – оскалился носферату, отчего его прекрасное лицо превратилось в злобный лик зверя. – Дай мне его.
– Нет, – отрезал старик Тенор. – Ты не получишь его, упырь.
Люди кругом стояли, не зная, что поделать. Всего несколько минут назад они сидели за пиршественным столом, где светлый герцог лично воздавал почести геройски сражавшемуся в битве за Истар вампиру, а теперь он готов собственноручно вонзить кол ему в сердце.
– А давай, старик, спросим ее. – Неживой указал на королеву, которая так и сидела на снегу, закрыв лицо ладонями.
Ей было все равно, что подумают рыцари, ей было все равно, что подумают дворяне-марлы. Такого хорошего и дорогого ее сердцу человека не стало. Того, кто ничего не просил, но при этом готов был отдать за нее жизнь, причем не только в выспренних рыцарских клятвах и обетах, а на деле... Его больше нет. Молодого, красивого, благородного, храброго, бесстрашного рыцаря с обесславленным родом. Он ведь возлагал такие надежды вернуть уважение людей к имени Миттернейлов. И он этого так уже никогда и не сделает. Рода Миттернейлов больше не будет...
Она не слушала разговор отца и вампира. Для нее было ясно одно: он мертв, мертв один из последних защитников трона. Едва ли не последний из истинно верных, ее друг...
– Спросите у нее, – повторил вампир, резко поднимая королеву Ронстрада на ноги, не заботясь об этикете или учтивости. – Вы хотите, чтобы он жил? – Невзирая на гневный шорох, прошедший за спиной, он встряхнул ее как следует за плечи.
– Что? – Она не сразу поняла. – Да. Конечно! – Слезы текли из ее глаз.
Вампир отпустил ее и подошел к герцогу.
– Дайте мне его.
– Что его ждет, граф Д’Антрева? – покосившись на неживого, спросил старый лорд.
– Потом все вопросы! Из него и так уже почти ушла жизнь. Еще несколько мгновений и...
Граф-вампир просто забрал безвольное тело из рук лорда Тенора и опустил его на снег. В следующий миг он вонзил клыки в обнаженную, посиневшую от мороза шею рыцаря. Окружающие ахнули, многие рыцари не удержались и выхватили мечи из ножен, королева просто упала в обморок, обмякнув в заботливых руках слуги Глинервина. Поцелуй смерти продолжался какую-то долю секунды: высасывать кровь Илеас как раз и не собирался, требовалось лишь запустить вампирский яд в кровь «жертвы», чтобы обратить ее. После этого длинными, острыми клыками он вскрыл себе запястье и подставил сухой рот Миттернейла под струю собственной крови. Люди не могли скрыть отвращения. Некоторые зашатались: им стало дурно. Жертва уже была заражена ядом, но, чтобы она не умерла, требовалось насытить ее самой могущественной кровью из всех существующих – кровью вампира.
Спустя несколько секунд грудь распростертого рыцаря поднялась, из окровавленных губ вырвался вздох.
– Что его ждет? – только и смог спросить герцог.
– Ну... он больше не увидит солнца, – спокойно ответил граф Д’Антрева. – Никогда. Остальное предсказать трудно. Это зависит уже не