Со временем он стал неплохо разбираться в делах, но чем больше проникал вглубь, тем сильнее становилась неприязнь к делам и бизнесу в целом. Но с другой стороны, бизнес – источник доходов.
Как хорошо, что есть Патрик, иначе объясняться с отцом пришлось бы чуть ли не каждый день. Их отношения никогда не были хорошими, а сейчас, из-за Элен, и вовсе обострились. Эдмонд давно уже перерос все юношеские обиды. Он не желал отцу зла, любил его, понимая, что тот старается ради сына.
– Говори ему, что пожелаешь. Я уже не ребенок, прятаться не стану. Посижу, послушаю и дело с концом.
– Ты невыносим. – Патрик покачал головой. – Будь я твоим отцом, я бы…
– Договаривай, – усмехнулся Эдмонд, почувствовав, что напряжение спало.
– Я бы сек тебя розгами, – рассмеялся Патрик, – за каждый пропуск или опоздание.
– Запрещено законом, сам знаешь, – парировал Эдмонд с почти издевательской улыбкой.
– Я бы получил письменное разрешение и нашел способ узаконить эту процедуру. – Патрик тоже улыбнулся.
– Пойми, я просто другой, не такой, как вы, вот и все. Не нужно лошадь заставлять выполнять работу верблюда.
– Ты опять за свое. – Патрик взялся за дверцу машины, собираясь выйти. – У тебя есть бизнес, он тебя кормит. Жизнь не спросит, чем тебе нравится заниматься, и к тому же твой отец не вечен. Однажды его просто не станет, и все обязанности лягут на твои плечи.
– Не будем об этом. – Эдмонд грустно вздохнул. – Ему стало не по себе от подобных мыслей.
– Что значит «не будем»?! – Патрик так и сидел, держась за ручку. – Мне надоел твой инфантилизм. Ты не ребенок. Сколько можно бояться и прятаться.
– Я не боюсь. Уже все решено. После его смерти я избавлюсь от компании, а ты поможешь мне сделать это с наибольшей выгодой.
– Что? – Патрик подпрыгнул от возмущения. – О чем ты говоришь?
– Давай закончим этот разговор, я уже принял решение, – твердо сказал Эдмонд.
Он вышел из машины и направился к небольшому коттеджу. Все окна в доме были занавешены шторами. Нигде не горел свет. Эдмонд поднялся на высокое крыльцо и отпер дверь. Патрик поставил машину на сигнализацию и пошел за ним. Деревянная лестница с резными перилами вела из небольшого холла наверх. Патрик догнал Эдмонда, когда тот уже почти поднялся.
– Ты серьезно?
Эдмонд знал, что Патрику тяжело будет это услышать, и поэтому никогда не сообщал ему о своих планах. Правда, он утаил от друга одну существенную деталь: он собирался половину бизнеса оставить Патрику. Как награду за труды. Но говорить об этом сейчас было слишком рано. И Эдмонд промолчал.
– Да, вполне. Не говори только отцу. И вообще никому не говори. Пусть это останется между нами.
– Хорошо, до встречи.
Патрик круто развернулся и пошел вниз. За ним хлопнула входная дверь. Потом послышались шаги, взревел мотор «мерседеса». И все стихло.
Эдмонд уже пожалел о том, что сказал другу о своих планах. Тот болел за дело всей душой. Компания была для него чуть ли не главной частью его жизни, а Эдмонд одним своим словом собирался разрушить все это великолепие, которое отец возводил кирпичик за кирпичиком в течение долгих лет.
Эдмонд вошел в свою комнату и упал на кровать. Глаза слипались, думать о будущем казалось невыносимо тяжелым занятием. И он усилием воли запретил себе это, переключившись мысленно на другой объект. Манящий и куда более привлекательный – Элен. Он сгорал от желания броситься к ней, чтобы исполнить любую ее прихоть, видеть и слышать ее каждую минуту.
Как же хорошо им было! Они провели вместе только несколько месяцев, а казалось, прожили целую вечность и никогда не покидали друг друга. Тем тяжелее было переживать разлуку. Эдмонд никогда и ни в кого так не влюблялся. Это чувство, пришедшее внезапно в первый день их знакомства, захватило его окончательно.
Первый день.
Только любовь способна заставить человека совершать столь безрассудные поступки. После весьма неприятного разговора с Патриком по телефону Эдмонд еще долго бродил по улицам в поисках подарка для Элен. Ему вспомнился ее усталый вид. Как он раньше не догадался! Самый лучший подарок для нее – это отдых.
Эдмонд достал телефон и набрал номер туристической фирмы.
– Вас приветствует фирма «Золотой берег», здравствуйте, господин Уинслоу! Чем можем вам помочь?
– Здравствуйте! Какой отдых на несколько дней вы можете предложить? Начиная с завтрашнего дня. Меня интересуют все варианты.
– Минутку, – ответил приятный женский голос.
А дальше началось перечисление разных мест и способов туда добраться с указанием цен и времени пребывания. Эдмонд выслушал все и, поблагодарив, направился к Элен. В том, что она согласится, он не сомневался. Единственной причиной, способной ее остановить, была Ингрид. Если Элен захочет, то они возьмут ее с собой, а если нет, то найдут приличное место, где ее можно оставить под надежным попечением.
Неожиданно Эдмонду пришла в голову гениальная идея, и он уверенно зашагал к дому Элен. Вот и ее квартира. Он не стал нажимать на кнопку звонка, а легонько постучал косточками пальцев по деревянному косяку. Ответа не последовало. Эдмонд постучал еще раз.
– Там кто-то есть? – спросил детский голос. – Кто там?
– Это я, Эдмонд, открой, пожалуйста.
Щелкнул замок, и дверь открылась. Ингрид отошла назад, приглашая гостя войти.
– А Элен спит, – сказала она немного растерянно, словно извиняясь за свою сестру.
– Я пришел не к ней, а к тебе. – Зачем? – удивилась Ингрид.
– Поговорить надо, – шепотом сказал он.
– О чем? – Глаза у девочки округлились.
– Понимаешь, твоя сестра очень устает на работе. – Эдмонд закрыл за собой дверь и присел перед девочкой. – Я хочу увезти ее отдыхать. Хочешь, поедем с нами?
– Я не могу, мне нужно ходить в школу.
– Понимаю. Но я все устрою.
– Как?
Эдмонд достал телефон и набрал номер.
Когда они вернулись, Элен уже проснулась и успела не на шутку испугаться. Едва они вошли, она бросилась к сестре.
– Слава Богу, что ты здесь! Где вы были?
– Мы едем отдыхать, – объяснил Эдмонд и улыбнулся самой невинной улыбкой, на которую только был способен.
– Что? – Элен уставилась на него, как будто видела впервые.
– Ничего. Я уже обо всем договорился.
Элен опустилась на стул.
– Так, стоп. Я ничего не понимаю.
Эдмонд достал из бумажника деньги и положил на стол перед ней.
– Это тебе на сборы. Купи все необходимое. Мы уезжаем на неделю. Я знаю, что ты согласна. Возьми отпуск на работе. За свой счет.
– А Ингрид?
– Побудет недельку без тебя. Я нанял женщину из службы услуг, она поживет с ней, пока тебя не будет.
– И Ингрид согласилась?
– Она понимает, что тебе тоже надо отдохнуть.
– Но…
Сказать, что Элен была удивлена, значило не сказать ничего. Но больше всего ей не понравилось то, что кто-то принимает решения, не заручившись ее согласием.
– Скажи на милость, – начала она тихим вкрадчивым голосом, всем видом показывая, что обиделась, – кто позволил тебе определять, что мне надо?
– Но ты ведь согласна? – Эдмонд сделал вид, что не заметил ее наигранной обиды.
– Не уходи от вопроса, – поправила его Элен, поднимаясь со стула.
Эдмонд засмеялся, разгадав ее игру.
– Перестань, тебе не идет притворяться. Разве тебе не хочется побывать в Греции?
– Я остаюсь дома, с Ингрид.
Элен нахмурилась. Однако ее так и подмывало рассмеяться. Она и не думала обижаться. Но вот устроить ему небольшую сцену – другое дело. Мужчина должен знать, что ему не все позволено.
Он подошел к ней сзади, и Элен почувствовала, как его пальцы коснулись ее плеч, как два горячих поцелуя обожгли кожу и золотые локоны его волос словно случайно коснулись шеи.
– Прости, – сказал он, улыбаясь, – но вопрос уже решен. К тому же на выходные они поедут в Лондон.
Элен посмотрела на Ингрид.
– Ну пожалуйста, – протянула девочка жалобным голосом. – Элен, тебе надо отдохнуть, а я прекрасно обойдусь. И я ни разу не была в Лондоне.
Он почувствовал, как Элен вздрогнула. Женщины… Эдмонд всегда любил детей. Часто его посещали самые сентиментальные мечты, в которых он сидел в кругу семьи. Ингрид сразу понравилась Эдмонду. Очаровательная малышка. Она заслужила поездку, и сестра не сможет ей отказать.
– Хорошо, – согласилась Элен, – но только я сама должна увидеться с этой женщиной. И вообще у меня много дел, так что давай встретимся завтра.
Женщина из Бюро услуг понравилась сестрам с первого взгляда, так что через час Ингрид уже называла ее «тетей Дженни» и ходила за ней как привязанная.
– Хитрец, – сказала Элен, когда они, простившись, сели в машину.
– Я никогда не научусь понимать женщин, – ответил Эдмонд. – Что за манера: отказываться от того, чего тебе самой хочется едва ли не больше, чем мне?
– Неправда, – насупилась Элен.
– Нет, правда, и не спорь. – Эдмонд был уверен в своих словах. – Правильно говорят, послушай женщину и сделай наоборот.
Элен демонстративно отвернулась к окну, и Эдмонд решил, что перебрал с упорством.
– Если не хочешь ехать, можешь остаться дома, – сказал он виноватым голосом, выражая покорность всем видом.
– Зачем же ты тогда пригласил «тетю Дженни»? Зря, получается, потратил деньги? Кстати, я могла отправить ее к маме совершенно бесплатно.
– Ну, не сердись. – Машина подъехала к дому и остановилась. – Я просто выбрал оптимальный, устраивающий всех вариант. К тому же твоей сестре будет полезно немного расширить круг общения.
Он потянулся к ней и поцеловал в затылок.
– Прости, если обидел. Готов нести любое наказание. Так мы не едем?
Элен повернулась к нему.
– Ты, похоже, не оставил мне выбора. А что с твоей работой? Все в порядке?
– Не волнуйся. – Ему не хотелось думать о том, чем обернется его авантюрное решение.
В полдень следующего дня они были в Лондоне, а вечером самолет «Бр