Но я уже решила, что настала пора брать ответственность за собственные ошибки. Как бы ни было трудно и горько, я понимала, что так будет правильно. Хотя бы по отношению к себе самой.
Хватит.
Я робко постучала в дверь спальни. Уезжать, не простившись с Лорри, – нет, я даже подумать о таком не могла.
Но все попытки достучаться до подруги потерпели неудачу. Внутри было тихо. Графиня упрямо молчала, засов был закрыт, а слова оставались без ответа.
В груди кольнула тоска, тяжелая, как предстоящая разлука. Я знала, что буду скучать: по ее смеху, по огню в изумрудных глазах, по шуткам и шалостям, по нашей дружбе, которая пусть и не сразу, но стала для меня самым ценным сокровищем, наравне с мамиными украшениями, папиным кисетом и письмами Мэр. Даже непристойные фантазии Лорри обо мне и графе Хенсли казались сейчас милыми глупостями, которых будет так не хватать.
Но выбора не было. Оставалось лишь смириться и пойти собирать вещи.
Я клятвенно пообещала себе, что завтра в последний раз принесу Лорри любимое какао, в надежде смягчить ее обиду. Постояла еще немного, вслушиваясь в тишину запертой спальни.
И махнула рукой.
Вещей у меня было немного. Три платья, несколько смен белья, пеньюар, учебник светских манер да сундучок с украшениями и письмами – вот и все нехитрое богатство, уместившееся в одном дорожном сундуке. Бальное платье, туфли и украшения Лорри я разложила на кровати вместе с запиской, в которой просила слуг вернуть вещи хозяйке. Маска розы, выкраденная из Лавандовых покоев, осталась у лорда Хенсли, но я не жалела о пропаже. В конце концов…
Я замерла посреди каморки, едва не выронив из рук раскрытую шкатулку.
Кружевной маски с витиеватым приглашением в Дом удовольствий не было.
Я не сомневалась, что видела ее, когда собиралась на бал. Прямо здесь – на подоконнике у неплотно притворенного окошка…
Сердце пропустило удар.
Не помня себя от ужаса, я подлетела к окну и высунулась почти по пояс. Худшие подозрения подтвердились – широкие створки прямо подо мной были распахнуты настежь. В ночном воздухе чувствовались остаточные следы воздушной магии. Серебристые искры блестели на задвижке окна, устремляясь ниже и ниже по каменной кладке стены…
Лорри.
Дальше смотреть не стала. Подхватила юбки и со всех ног бросилась вниз, надеясь, что еще не поздно предотвратить задуманную графиней безумную глупость.
– Лорри! Лорри!
Тишина.
Коса, освобожденная от шпилек, тяжелым жгутом хлестнула по спине. Скрипнул замок, протестуя против напористой попытки взлома. Но осторожничать было некогда – лишь бы успеть.
Остановить, уберечь.
– Лорри!
Дверь с грохотом ударилась о стену.
В глаза бросилось смятое белое платье, раскрытый сундук, хлопающие на ветру шторы.
Поздно.
«У меня даже черное платье в сундуке припрятано, с разрезами – стыд-то какой, Эв! – до самого края подвязки», – вспыхнуло в голове неуместное воспоминание.
Я чуть не застонала от отчаяния.
Ох, Лорри, что же ты наделала!
До покоев графа Хенсли я не добежала – долетела, подгоняемая страхом за Лоррейн и отчаянной верой, что если кто и сможет помочь, то только он. И лишь у самых дверей вспомнила, что меньше часа назад страж увел главу императорской службы безопасности разбираться с каким-то сверхсрочным делом. Возможно, лорд Хенсли еще был в Лавандовых комнатах, а может, успел уйти дальше, и только боги знали, где теперь его искать.
А у меня абсолютно, совершенно нет времени!
Проклятье!
Лорд Хенсли был прав, десять тысяч раз прав! Не стоило ввязываться в опасные игры с лордом Голденом с самого начала. Если бы только я не нашла эту маску…
Взгляд упал на запястье, охваченное серебристой вязью магической татуировки. Пропуск в Ночной сад тускло пульсировал в полумраке.
Я нервно сглотнула.
Глава 13
Главный императорский дворец, точно сказочный замок, нарисованный тысячами звезд на темном полотне ночного неба, сверкал далеко за спиной. Позади остались освещенные аллеи, гости в пышных костюмах и ярких масках, музыканты, танцы, акробаты, фейерверки и уличные забавы на любой, даже самый взыскательный, вкус. Иллюзия спокойствия и защищенности, где тени стыдливо прятались за портьеры, изгнанные голосами, огнем и смехом.
Впереди же ждала лишь тьма.
И Лорри, юная авантюристка, не испытывавшая ужаса перед неизвестностью и мраком, скрывалась в самом ее сердце.
Тонкая цепочка следов, оставленных острыми каблучками, тянулась от ровного зеленого газона, разбитого под стенами гостевого крыла, к ближайшей аллее. До распахнутого окна спальни графини было никак не меньше десяти метров – серьезное расстояние для воздушника, решившего левитировать самого себя, что считалось одним из сложнейших магических умений. Оставалось лишь диву даваться, откуда у юной девицы способности, о которых некоторые маги-мужчины на государственной службе могли только мечтать, но я-то знала, что Лорри в приступе неудержимого упрямства способна на многое.
Жаль только, я и предположить не могла, что она решится на побег. И не куда-нибудь, а прямо в Дом удовольствий, непристойное и развратное поместье герцога Голдена.
В том, что Лорри именно там, я не сомневалась ни секунды.
Сердце сжималось от смутного предчувствия беды. Казалось бы, разве с фрейлиной императрицы, дочерью графа и сестрой самого главы императорской службы безопасности могло случиться что-то плохое? Разве кто-то решился бы причинить Лорри вред – вот так, по-настоящему, рискуя вызвать гнев владетеля Хенсшира и неудовольствие Луноликой? Мучимая страхом и чувством вины, я отчаянно хотела убедить себя, что все обойдется, но на душе было неспокойно.
Высокая живая изгородь скрывала проход в Дом удовольствий. Не было ни ворот, ни привратника – только тропинки, уводящие в никуда, теряясь за переплетением густых ветвей Ночного сада.
Ходили слухи, что сад появился здесь прежде самого императорского дворца и что сам герцог Голден отписал казне родовые алмазные копи ради возможности поселиться так близко к резиденции монарха. Поговаривали, что в то время поместье, превратившееся в скандальный Дом удовольствий, уже давно стояло на территории Ночного сада в ожидании новых хозяев. А что было там раньше, лишь одни боги знали.
И я не имела никакого желания раскрывать их секреты.
Я медленно прошлась вдоль непроницаемой зеленой стены, не решаясь прикоснуться. Крутя в пальцах тонкую шпильку, вспоминала уроки голодного детства. Отыскать бы ворота, а лучше маленькую калитку для слуг, и можно будет попробовать пробраться внутрь.
Бесполезно. Живой изгороди, казалось, не было ни конца ни края.
По сердцу острыми коготками заскребла тревога. С каждой минутой шансов найти Лорри становилось все меньше, а я теряла время, потому что понятия не имела, как преодолеть высокую преграду. В голову лезли какие-то сплошь дурные идеи – подпалить ветви огнем или вскарабкаться наверх, помогая себе воздушной магией. Воспарить, как это, наверное, сделала бы Лорри, у меня, конечно, не получилось бы, но подстраховаться от позорного падения…
Нет, все не то.
На мощеной дорожке, упиравшейся прямо в живую изгородь, послышался перестук каблучков. Я поспешно спряталась за ближайшим кустом – без маски, в привычном закрытом платье, я привлекала слишком много внимания, находясь так далеко от дворца без видимой причины. Да и незнакомка вряд ли обрадовалась бы, если бы кто-то заметил ее в такой близости от Ночного сада и распутного Дома удовольствий.
Мимо прошелестели юбки. Сквозь кружево листьев я разглядела немногое – тонкую руку в кружевной перчатке, крупные складки накидки. Лицо незнакомки скрывала черная маска, чем-то напоминавшая ту, что я отыскала в тайнике Мэр.
Затаив дыхание, я крадучись последовала за ней. Неужели повезло?
Незнакомка подходила все ближе к зеленой стене, но преграда, казалось, совершенно не смущала ее. Шаг, другой… Стук каблуков затих, стоило ногам в изящных туфельках ступить на мягкий ковер травы. Я ощутила всплеск магии кружевной маски, эхом отозвавшийся в татуировке на моем запястье, а в следующее мгновение ветви живой изгороди поглотили неизвестную леди.
Магия… Или скорее иллюзия. Ночной сад, окружавший древнее сердце Дворцового острова, ревностно хранил свои тайны от незваных гостей.
Вытянувшись от изумления и любопытства, я шагнула из тени кустарника – и едва успела отпрянуть обратно, застигнутая врасплох новыми гостями Ночного сада, приближавшимися к живой изгороди.
Их было трое: один впереди, двое сзади. Широкие плащи полностью скрывали фигуры, головы мужчин венчали черные рогатые маски неизвестных мифических чудовищ. Они шли прямо на меня, и оставалось лишь надеяться, что ветки туи надежно скрывали меня от чужих взглядов.
Ближе, ближе.
Внезапно первый из них повернулся. Плащ на миг распахнулся, демонстрируя безупречно сидящий камзол с серебряной вышивкой в виде геральдического семилистника Айоны. Насыщенно-синие глаза сверкнули в прорезях маски.
Я прикусила губу, сдерживая нервный испуганный вскрик.
Лорд Голден?
Нет, кажется, обозналась. Мазнув невидящим взглядом, мужчина, не замедлив шага, направился прямо к живой изгороди. Два спутника, точно молчаливые темные тени, двинулись следом.
Иллюзия поглотила и их.
Выждав несколько секунд для верности, я осторожно выступила из укрытия, без конца озираясь по сторонам. Пробежала еще пару десятков метров до неприметной маленькой дорожки, где, как мне казалось, уж точно никто не стал бы ходить, и медленно потянулась рукой, на которой отчетливо проступила серебристая вязь браслета-приглашения, к живой изгороди. Коснулась ближайшего листка…
Пальцы прошли сквозь него, как сквозь воздух.
Отправиться в неизвестность оказалось трудно. Сердце стучало, колени мелко подрагивали от нервного возбуждения.
Если бы только я была такой же храброй, как Лорри!