Камни сменялись хлесткими плетями растений, прораставших сквозь пол и стены, растения – водой, ветром, молниями. И даже огонь, некогда покорный моей воле, с ревом набрасывался на меня, желая поглотить.
Стремительно, яростно, беспощадно.
Если бы не регенерация и целительные свойства императорской крови, я умерла бы еще много раз, не выдержав натиска лжеимператора.
– Эви! – Оттолкнув нападавших на него сослуживцев, Коул бросился ко мне, но был вынужден укрыться за камнем от шквального ветра, выпущенного лже-Солнцеликим.
Лорри спряталась рядом, выставив воздушный щит, но разве могла графиня сравниться по мощи с магией, украденной у самого императора?
– Используй силу, Эв! – перекрикивая грохот сражения и рев ветра, выпалила Лоррейн. – Ты принцесса крови, эта сила – твоя по праву! Ты сможешь!
Нет.
Принимая на себя удары лжеимператора, обрушивая в ответ чистую магию, я уже понимала, что не справлюсь. Сила семи стихий не была мне родной, я не оттачивала мастерство с детства и не готовила свое тело с помощью древних ритуалов, как это делала будущая Луноликая. Магия разрывала меня изнутри, не давая ничего, кроме невыносимой боли.
Я не знала, как подчинить ее.
Все, что мне было нужно, – это защитить тех, кого я любила, и разорвать порочный круг лжи, приведшей к тому, что под маской императора оказалось настоящее чудовище. И я не могла, просто не могла позволить герцогу Голдену обмануть всех.
Глубоко вздохнув, я собрала вокруг себя бушующую, пульсирующую субстанцию и сделала то единственное, что считала правильным.
– Моя жизнь принадлежит Айоне! – Мой голос, отраженный от стен, загрохотал между сводами, заставив всех повернуть головы. – Моя кровь принадлежит Айоне! Моя магия принадлежит Айоне! И я отдаю их без принуждения и по собственной воле леди Гвеновид, первой императрице Айоны. Да будет так!
Алтарь вспыхнул, признавая новую правительницу.
Свет, вырвавшийся из моей груди, на короткое мгновение соединил меня, Луноликую и лжеимператора крепкой прозрачной нитью.
В ярком сиянии, с которым не могла соперничать ни одна маска, иллюзии стерлись, и я увидела явственно, до мельчайшей черточки, истинный облик лорда Голдена. Породистое лицо красивого мужчины без возраста неумолимо старело, а из радужек, некогда пронзительно-ярких, стремительно уходила царственная синева, перетекая вместе с украденной магией императора в новую правительницу Айоны. Темные вены проступили сквозь тонкую кожу. Покрасневшие глаза потемнели от ярости.
Леди Гвеновид, тонкая и по-северному прекрасная, улыбнулась мне доброжелательно, но без особого удивления. Перевела взгляд на лорда Голдена – и ударила, одновременно посылая боевую горную рысь в смертельный прыжок.
Мгновение спустя все было кончено.
Свет погас.
Магия ушла из меня, оставив лишь три капли дара – те самые, что отдали мне Коул, Лорри и Мэр, вернув к жизни. Лорд Голден ничком повалился на пол, терзаемый боевым фрейландским зверем. Рядом с ними, всеми забытое, лежало тело прежнего императора.
Битва кончилась.
А я… я больше не чувствовала ужаса, напряжения и боли и снова могла быть собой. Просто собой – без невольно унаследованной от отца силы, без магии крови, жаждущей моей смерти. Обычной Эверли. Простой, тихой… живой.
Какое невероятное облегчение!
Веки закрылись, колени подогнулись. Сознание покидало меня – последние силы ушли на ритуал передачи власти новой императрице. И единственное, чего бы мне хотелось, – упасть и уснуть дня на три, потому что все наконец-то было хорошо. Лорри была жива, Коул был жив, а лорд Голден больше никогда никому не причинит вреда.
От удара об острые камни меня спасли сильные руки, вовремя подхватившие и сжавшие в крепких объятиях. Не открывая глаз, я уткнулась носом в любимое плечо, надежное и родное, способное защитить от любых несчастий и вытащить из лап смерти.
– Эви… – Лорд Хенсли прижал меня к груди. – Моя Эви.
– Коул…
Я почувствовала на плечах еще одну теплую ладошку. Нежная щека прижалась к щеке, волосы пощекотали кожу.
– Вы должны будете мне обо всем рассказать! – раздался звонкий голосок графини. – Хочу знать во всех подробностях, чем это вы там занимались, пока я ждала вас в этой темной, холодной, сырой пещере!
Лорри… Как же я была рада, что она всегда и во всем оставалась собой. Как же я была рада, что мы успели спасти ее… что все получилось… и Коул с императрицей появились как раз вовремя…
Как же я была рада…
Я улыбнулась – и провалилась в глубокий сон.
Глава 28
Проснулась я в своей комнате.
Потянулась и увидела в противоположном углу комнаты спящего лорда Хенсли. Граф дремал в кресле, положив голову на скрещенные руки.
Почувствовав движение, он приподнялся. Аметистовые глаза вспыхнули.
– Эви.
– Коул… – Я подалась к нему, поднимаясь на постели, но в последний момент устыдилась своего непотребного вида и смущенно закуталась в одеяло.
Губы лорда Хенсли слегка изогнулись в улыбке.
– Императрица Гвеновид просила незамедлительно привести тебя к ней, но ты так спала… – Он устало потер глаза и широко улыбнулся: – Я не хотел тебя будить.
– Все в порядке.
Взгляд, внимательный и цепкий, пробежался по моему телу.
– Я боялся, что мы не успеем, – проговорил граф глухо. – Боялся, что больше не увижу тебя.
– А я боялась, что герцог казнит тебя за измену. Прямо там. Это было ужасно.
– Поэтому ты приняла силу императорского рода? Чтобы остановить казнь?
– Ненадолго, – поправила я. – И невольно. Сила пришла ко мне сама, не спрашивая дозволения. И… теперь ее почти не осталось.
Прислушавшись к течению магии в теле, я почувствовала, что это действительно так. Даже огонь, некогда полыхавший внутри, сжался до размеров домашнего очага. Зато появилась вода, прохладная и ласковая, – маленькая частичка Мэр, переданная мне вместе с ее жизнью, кровью и магией.
Коул по-своему истолковал мое молчание.
– Жалеешь, что так легко отказалась от отцовского наследия? – Он заглянул мне в глаза. – Ритуал передачи силы необратим, но императорская кровь могущественна. Если ты захочешь, магия вновь откликнется.
Я вспомнила, как сила рвалась наружу, не удерживаясь в границах хрупкого тела, и покачала головой:
– Нет. Я никогда не желала власти. Отдать магию леди Гвеновид было моим осознанным выбором.
– А чего же хочешь ты?
«Тебя», – чуть не сорвалось с губ.
Но я сдержалась.
– Как Лорри? – спросила вместо ответа.
Лорд Хенсли насмешливо фыркнул:
– Прыгает от счастья, а в перерывах громко возмущается тем, что ты отказалась от императорской силы. Говорит, что за время заточения у Голдена она придумала два десятка реформ, начиная с обязательного женского образования, а теперь ей придется уговаривать новую императрицу. Если бы не обязанности фрейлины, она сидела бы рядом с тобой день и ночь, но у ее величества Гвеновид сейчас слишком много дел, и она нуждается в любой помощи, даже такой. Мне самому повезло, что меня подменяет барон Сильвен.
– Это мне повезло, – улыбнулась я.
– Лорри рассказала, что случилось… – Голос графа стал глуше. – Голден ожидал встретить изнеженную безвольную пленницу, а получил взамен нашу неукротимую Лоррейн. Почти целую неделю взаперти в одиночестве она вскрывала замки и читала ритуальные книги. То, что ты выжила, – полностью ее заслуга. Она догадалась, что сможет удержать тебя в мире живых, если передаст часть своей магии и жизни.
– А ты? – вырвалось невольно. – Как же тогда та клятва? И твой камень силы, оказавшийся у меня в кармане…
Коул посмотрел без улыбки:
– Я бы отдал тебе все, если бы мог. Если бы знал. Но я не знал. Это совпадение, Эви, не более.
– Совпадение, которое спасло мне жизнь.
Взгляд скользнул по руке, лежавшей поверх одеяла, и вдруг зацепился за кольцо. Помолвочный перстень рода Хенсли вновь вернулся на мой палец. И это… напомнило мне о другом важном деле, которое нужно было решить прямо сейчас, прежде чем жизнь вновь закружит нас в водовороте событий.
Тяжело вздохнув, я потянулась к кольцу.
Лорри была спасена, и теперь ничего не держало лорда Хенсли рядом со мной.
Сказка кончилась.
Пора возвращаться в реальность.
Я потянулась, чтобы снять кольцо, но остановилась, почувствовав на себе взгляд лорда Хенсли.
– Что ты делаешь?
– Лорд Хенсли, я… – Как можно сказать о расторжении помолвки, когда он так близко, когда смотрит так внимательно и взволнованно? – Спасибо за все, что вы сделали для меня. Лорри вернулась и, кажется, более не нуждается в услугах компаньонки. Я могу уехать, как вы когда-то и предлагали.
– И ты действительно хочешь этого? – В аметистовых глазах блеснула тревожная темная искра. – Уехать? Одна?
– Да, – ответила я решительно. Хотя бы это я знала точно. – Дворцовый остров всегда будет напоминать мне о безумствах, что творились здесь в последние недели. Я бы хотела навсегда покинуть это место… Сразу же после похорон Мэр, если мне разрешат их устроить. Больше… больше меня ничего не держит.
– Совсем ничего?
– Если императрица взяла Лорри под свою защиту, полагаю, она справится и без меня.
– Допустим, – кивнул граф. – Но как же мы?
Я смутилась, крутя в пальцах теплый перстень.
– Ну… вы же сами говорили, что это было необходимо, чтобы я могла остаться на Дворцовом острове и помочь вам найти Лорри. И дни, проведенные рядом с вами, были лучшими в моей жизни. Я поняла, что… – Я оборвала себя, испугавшись чудом не вырвавшегося признания, которое окончательно осложнило бы все между нами. – Несмотря на представление ко двору и императорскую кровь, я все еще остаюсь безродной сироткой, не имеющей ни положения, ни состояния. Наш брак невозможен, лорд Хенсли. Вы граф, старший сын, наследник. Мезальянс дурно скажется на вашей репутации. А то, что было между нами… Это было так…
Я никогда не видела, чтобы кто-то пересекал комнату столь быстро. Казалось, всего мгновение назад лорд Хенсли сидел в кресле, но хватило одного хлопка ресниц – и он вдруг оказался совсем рядом. Горячие пальцы переплелись с моими, ладонь скользнула по спине вверх, к затылку. Я невольно выгнулась, подаваясь ближе и уже совершенно не думая о приличиях.