Сам приём у императора прошёл просто и буднично. В огромном зале императорского дворца нас ждала толпа народу человек в двести, потом пошёл длительный процесс знакомств, фуршет, приветственная речь императора, в которой он ещё раз поблагодарил меня за помощь с нападавшими, что оказалось новостью почти для всех присутствующих. Эльза сверлила меня задумчиво-подозрительным взглядом, и я всей шкурой ощутил, что ночью меня ждёт очередной допрос. Из положительного, удалось перекинуться парой слов с принцем и извиниться, что не зашёл по прощаться. Он заверил меня, что не в обиде, но вскоре у него намечается дружеская попойка с друзьями, и вот если я туда не приду, то тут он уже точно обидится. На этой ноте мы с ним раскланялись, и я поспешил к Эльзе, вокруг которой уже начали кружить имперские красавцы. Слава богу, дальше всё прошло тихо-мирно, и никого успокаивать не пришлось. Ну а уже вечером, по окончанию приёма, я решил добраться до этой таверны. Неизвестно, когда ещё у меня будет на это время, а вопрос с заказчиком надо всё же закрывать...
— Да знаю я про твои дела, — усмехнулся тут вдруг Танака, — Весь дворец уже говорит, что ты стал очередной жертвой кузины императора Лейлы. Тебя видели выходящим из её комнаты. И когда только познакомиться-то успел?
— Вот ведь бездна... — не сдержался я. Не хватало ещё, чтобы эти слухи до Эльзы дошли. Только сцен ревности мне и не хватало для полного счастья. И что значит, очередной жертвой? — Что значит, очередной жертвой? — продублировал я вслух свой мысленный вопрос.
— Так то и значит, — пожал плечами друг, подхватывая с тарелки кружок сыра, и отправляя его в рот. Сыр, в отличии от вина, был очень даже не плох тут, — О любвеобильности Лейлы уже чуть ли не легенды по империи ходят. Она любит молодых красивых сильных мужчин, и многие из них попадали под её чары. Никто не знает, как это вообще возможно, но пока ей никто не смог отказать. Ходят слухи, что тут замешано какое-то чародейство, в пользу которых играет тот факт, что хоть ей и уже почти сорок лет, но выглядит она не больше чем на двадцать.
— А не плохо тётенька сохранилась, — задумчиво пробормотал я, залпом осушив бокал с вином. Ладно, что сделано, то сделано. Буду решать проблемы по мере их возникновения.
— Да не то слово, не плохо! — отсалютовал Танака мне бокалом, — Многие мечтают попасть к ней в постель, но далеко не каждому это удаётся, несмотря на её любвеобильность. Так как ты сумел попасть в число избранных?
— Случайно, — нехотя пробормотал я, раздумывая, стоит ли говорить или нет, а потом махнул на всё рукой, да выложил Танаке всю историю моего приключения. Когда закончил, Танака заржал как конь, не обращая внимание на недовольные взгляды от соседних столов. Видимо, столь бурное проявление эмоций тут было не принято.
— Слышь, хавальник свой завали, и сиди тихо, — подошёл вдруг к нам один из мужиков, сидевших за соседним столом, и навис грозно над Танакой. Изрядно потрёпанная и засаленная чёрная рубаха едва держалась под напором распирающих её мышц, маленькие узко посаженные глазки сурово смотрели на Танаку, а на отполированной лысине отчётливо были видны капельки пота. От подошедшего шёл такой резкий вонючий запах, что на глаза непроизвольно наворачивались слёзы. Явно человек давно уже не заморачивался никакими водными процедурами, — Ты мешаешь уважаемым людям отдыхать. В приличном обществе так себя не ведут.
— В приличном может и не ведут, а тут я такого не наблюдаю, — жёстко отрезал Танака, — И отойди. От твоей вони весь аппетит пропал.
— Чё сказал? — прорычал незваный гость, и схватил Танаку за рубаху на груди, — Да я тебе щаз... Ай! — взвыл он, так как Танака не стал дальше слушать его угроз, а элегантным движением вывернул ему руку чуть не сломав, вырвавшись таким образом из захвата, после чего впечатал его мордой в массивный стол. Подобного столкновения гость не выдержал, его глаза закатились, и он рухнул на пол в бессознательном состоянии.
— Молодец! — лениво я похлопал Танаке, горделиво смотревшего на меня. Мол, глянь, как я его, — С теми так же справишься? — кивнул я на соседние столы, из-за которых начали вставать другие посетители этого не дружелюбного места, с явным намерением поучить нас манерам.
— Ну-у... Тут чуть сложнее будет, — пробормотал Танака, оценив расклад сил, и вытащив из ножен шпагу. В ответ на эти действия почти все из вставших тут же подоставали свои мечи или кинжалы. Похоже, придётся вмешаться.
— А ну сели все! — рыкнул я, встав с места, а мои плотно сжатые кулаки вспыхнули огнём. На секунду в зале установилась полная тишина, после чего все нехотя стали садиться обратно по местам.
— Вот так-то лучше, — проворчал я, присаживаясь обратно и гася пламя, в глубине души немного даже жалея, что дело до драки не дошло. Внутри накопилось огромно напряжение, которое не помешало бы уже куда-то выплеснуть.
— Господа желают ещё вина? — подскочила к нам тут официантка, явно для того, чтобы разрядить обстановку.
— Это не вино, это пойло какое-то, — брезгливо поморщился Танака, — У вас поприличнее ничего нету? Мы заплатим, не сомневайтесь.
— Найдём, — пообещала девушка, ещё раз символически смахнув крошки со стола грязным передником, — У хозяина есть несколько бутылок для особых гостей. Сейчас принесу.
Уже через пару минут перед нами появился ещё один кувшин вина и тарелка с сыром, и вот это вино оказалось уже совсем другого качества. Даже привередливый Танака довольно кивнул, попробовав.
— Ну вот, совсем другое дело, — одобрительно произнёс он всё ещё стоявшей рядом с нами официанткой, и чего-то ожидающей.
— Я рада, что вам понравилась, — улыбнулась она, — Вино вам в подарок от одного из наших посетителей. Его очень заинтересовали ваши чародейские возможности, господин, — повернулась тут она ко мне, — И он просит уделить ему несколько минут вашего драгоценного времени.
— Хорошо, — пожал плечами я равнодушно, — Пусть присаживается. Место у нас есть. Время тоже. Как к нему обращаться? — бросил я уже в спину убегающей девушке. Она повернулась, на секунду замялась, бросила взгляд куда-то в сторону, после чего тихо произнесла, — Называйте его Великий Кхор...
— Добрый вечер, уважаемые. Позвольте ненадолго оторвать вас от трапезы, и составить вам компанию. Поверьте, много времени я у вас не отниму, — вкрадчивым тоном произнёс подошедший к столу наш объект поиска. Был он совсем уж низенького роста, где-то под метр шестьдесят. На секунду мне даже показалось, что это гоом, но тех, вроде, без бороды не бывало, да и по комплекции они были гораздо мощнее. Этот же был гладко выбрит и болезненно тощь, напоминая обтянутый кожей скелет, с большой залысиной на голове, с редкими седыми волосёнками. В общем, ничего «Великого» я в нём не увидел. Бегающие глазки перебегали с меня на Танаку и обратно, и он не торопился присесть, явно ожидая приглашения.
— Добрый, — кивнул я ему, — Присаживайтесь. Думаю, несколько минут мы можем вам уделить. Это самое меньшее что мы можем для вас сделать за такое великолепно вино. Спасибо вам за него.
— О, не стоит благодарности! — замахал он руками и присел на краешек стула, — Это сущие пустяки за столь впечатляющую демонстрацию ваших возможностей. Я уже очень давно ищу сильного чародея для одного деликатного поручения, и вас мне сами Сёстры послали. Ну, если вы, конечно, заинтересованы в хорошо оплачиваемом найме, — посерьёзнел он.
— Простите, а ваш друг тоже чародей? — поклонился он в сторону Танаке, вопросительно глянув на меня.
— Увы, но нет, — усмехнулся я. Танака не спешил влезать в разговор, оставив его полностью на мне, а сам активно прикладывался к вину, — Мой друг — это скорее моя силовая поддержка. Даже чародеи, знаете ли, бывает нуждаются в ней. Так что мы оба заинтересованы в найме.
— Так это же просто чудесно! — буквально расцвёл в улыбке он, — Согласен, силовая поддержка тоже очень важна в столь деликатных делах. В таком случае, как вы с другом смотрите на то, чтобы заработать пять тысяч золотых? Думаю, вы сами решите, как вам поделить её между собой, — елейным тоном произнёс он, и стал смотреть на нашу реакцию. Я так подозреваю, что обычных наёмников эта сумма бы очень впечатлила. Я бросил быстрый взгляд на Танаку, но он продолжил невозмутимо пить вино.
— Ну что же... — я сделал вид, что шокирован озвученной суммой, и еле сдерживаю себя от нетерпения, — Сумма, безусловно, впечатляет. Но хотелось бы всё же узнать подробности предстоящего дела. Что именно от нас потребуется. Вдруг это окажется не в наших силах?
— Уверен, что вы справитесь, — поспешил он меня заверить, — И подробности обязательно будут. Детали мы будем обсуждать в более подходящем месте. Здесь мне было важно получить от вас принципиальное согласие. Я предлагаю подняться на второй этаж, там у меня арендована изолированная, защищённая от прослушивания, комната. Там же будет накрыт стол не тем убожеством, что подают здесь, — презрительно кивнул он в сторону. Я задумчиво почесал подбородок. Не знаю, что там хочет от нас этот недомерок, но это предложение было весьма кстати. Там никто не помешает мне его хорошенько по расспрашивать. Тянуть с этим делом я не собирался. Поздно уже и пора спать, а что там он нам хотел предложить меня как-то не сильно волновало. Не собирался я играть в эти игры по втиранию в доверие и тому подобное.
— Естественно, всё будет за мой счёт, — поспешил добавить он, увидев, что я не тороплюсь с ответом.
— Отлично. Договорились, — сделал довольный вид я, и рыкнул Танаке, — Хорош уже вино хлестать, у нас тут, похоже, выгодное дельце намечается. Отрывай свою задницу от стула, и двигайся следом за нами!
Танака молча, без тени удивления на лице, встал, и не забыл прихватить с собой недопитый кувшин вина. При виде этого у недомерка промелькнуло на миг презрение во взгляде, но он тут же убрал его, душевно нам улыбнулся, и двинулся вперёд. Отлично. Пусть недооценивает нас. Так даже лучше будет. Мы с Танакой многозначительно переглянулись, и двинулись за ним.