– Я убила тёмного эльфа, – испуганно прошептала и потрогала лицо мужчины, в надежде, что тот придёт в себя. Только ушастый не реагировал.
Осознав, что паникой делу не поможешь, я попыталась подняться. Длинная юбка, запутавшаяся в ногах и придавленная эльфом, не позволила этого сделать. Кроме того, незнакомец оказался не таким уж маленьким, а по сравнению со мной, так и вовсе громадным.
Оставался лишь один вариант – сползти в сторону и лечь рядом на пол. Так у меня появился бы реальный шанс выдернуть из-под мужчины юбку. Только стоило лечь на эльфа – ну, чтобы не удариться, когда буду перекатываться – как я поняла две вещи. Моя юбка застряла и с другой стороны, поэтому слезть не получится. А вторая – я неудачница! Ведь именно в этот момент на лестнице появились Прайм с Архейном, которые в шоке замерли, глядя на моё ёрзанье верхом на тёмном эльфе.
– Это не то, о чём вы подумали! – выдала я любимую отговорку всех неверных супругов и покраснела.
Просто внезапно эльф пошевелился и схватил меня прямо за пятую точку. Я дёрнулась, но он улыбнулся с закрытыми глазами и пробормотал:
– Подожди, ещё очень рано и я требую повторения.
– Боюсь, что повторного падения с лестницы мы не переживём, – выдохнула я.
Эльф моментально распахнул глаза и наши взгляды встретились. Вначале показалось, что сейчас меня убьют, но тут руки ушастого слегка сжались. А если учесть, что они по-прежнему находились на моей…
– Вроде вы говорили, что отношения между адептами и преподавателями в академии не приветствуются, – протянул Архейн. – Возможно, наставника Эль’Тира забыли об этом предупредить?
Руки мужчины тут же прекратили свои действия, и я увидела потрясающую картину – краснеющий тёмный эльф. Особенно мне понравились уши малинового цвета. Все замолчали и замерли, видимо в ожидании, когда мы с эльфом наконец-то примем вертикальное положение. Только юбка моего платья до сих пор была прижата ушастым с двух сторон, что не позволяло встать.
– Вам нужна помощь? – справившись с шоком произнёс Прайм.
– Буду очень благодарна.
В моём голосе сквозило отчаяние и мольба. Заметив, в каком я состоянии, Джаред не стал издеваться в своей привычной манере. Он молча подошёл и схватил меня одной рукой за талию, чтобы поднять, а второй попытался выдернуть юбку из-под ошарашенного эльфа. Но что-то пошло не так. Возможно, у тёмного сдали нервы, не знаю. Только отчего-то он дёрнул ткань юбки с такой силой, что раздался громкий треск.
С учётом того, что в этот момент Джаред тянул меня вверх, а ткань вбок, мы с одеждой оказались по разные стороны. Платье не оценило помощи тёмного и порвалось прямо посередине, оставляя юбку одиноким флагом в руке Прайма.
Я ловила ртом воздух, не зная, как на это реагировать. Но тут дошло, что я стою перед тремя мужчинами в великолепном кружевном белье, которое практически ничего не скрывает. От стыда захотелось провалиться сквозь землю. Шею и лицо опалило жаром, стоило заметить очень заинтересованные мужские взгляды. Это стало последней каплей, и я позорно разревелась, уткнувшись носом в мантию Прайма.
Надо признать, что тёмный мгновенно сориентировался. Он быстро снял свою мантию, в которую закутал меня практически с головой. Снаружи остались торчать лишь макушка, глаза и кончик носа. Затем мужчина поднял меня на руки и довольно холодно проговорил:
– Впредь постарайтесь быть осторожнее и не травмировать наших адептов, наставник Эль’Тир. Прошу прощения, наставник Архейн, но вынужден прервать нашу экскурсию. Встретимся немного позже.
От несправедливых обвинений в адрес эльфа, как и от тона тёмного я поёжилась. Слёзы высохли, и я посмотрела на Прайма. Он хмурился и явно злился. Казалось, что больше всего его взбесил собственный промах. Я тяжело вздохнула и посмотрела на оставшихся внизу мужчин.
Архейн чуть ли не скрипел зубами от злости и сжимал руки в кулаки. А вот Эльф был обескуражен, он явно не ожидал, что наше знакомство окажется настолько бурным. Мне вдруг стало стыдно перед тёмным эльфом. Ведь насколько я поняла, это была та самая помощь, которую нам пообещала Илларинария. Поэтому пришлось смиренно признаться, что эльф здесь ни при чём.
– Наставник Эль’Тир не виноват. Это я не удержалась на ногах и утащила его с собой по лестнице. Он хотел помочь.
Выражение лица Джареда изменилось, а во взгляде мелькнула тревога.
– Ты что, до сих пор не сняла браслет?! – воскликнул мужчина.
И тут я поняла, что действительно забыла об артефакте на руке. Всегда так, если что-то не причиняет никаких неудобств, ты забываешь об этой вещи. Смущённо опустив глаза, я отрицательно покачала головой и прошептала:
– Дело не в браслете, хоть его и надо снять. Просто я испугалась и оступилась. Если бы не эльф, то я бы свернула себе шею.
– Если бы не он, то тебе не пришлось бы бояться, – недовольно пробурчал Прайм, но я отметила, что он больше не злится. – А браслет надо снять.
Затормозив, Джаред взял меня за руку и расстегнул застёжку на артефакте. Затем нежно провёл пальцами по коже, переплёл наши пальцы и поднёс руку к губам. Я едва дышала, когда он поцеловал каждый мой пальчик и ахнула, оказавшись прижатой к мужчине. Никто из нас не спешил вспоминать о том, что мы стоим в коридоре, где в любой момент могут появиться люди. Но люди сами напомнили о себе громкими голосами, донёсшимися из-за угла.
– Закрой глаза и не кричи, – сказал Прайм, после чего приподнял меня над полом.
Внезапно всё перед глазами смазалось и коридор исчез. От неожиданности и испуга, я вцепилась в мужчину, как маленькая обезьянка. И плевать, что на мне нет юбки, зато держаться удобно! Да, знаю – я не зажмурилась. Но ведь было так интересно! Зато кричать не стала, только шумно выдохнула и то не по своей воле. Просто появилось чувство, что нас бросили вперёд с неимоверной скоростью и только мерцающая преграда вокруг не позволила нашим телам превратиться в пыль.
Меня слегка замутило и пришлось делать глубокие вдохи, чтобы не показать содержимое желудка. Когда мимо промелькнули несколько тёмных точек, которые издавали какой-то писк, тошнота стала невыносимой, и я всё же закрыла глаза. Звуки накатывали волнами, писк сменялся на дробный стук, а после полностью исчезал, и всё это длилось в течение нескольких ударов сердца.
Хлопнула дверь, и я ощутила, что всё закончилось. Приоткрыла один глаз и в изумлении увидела, что мы стоим в гостиной у Джареда. Точнее стоял он, а я крепко прижалась к мужчине всем телом. Судя по довольной улыбке, Прайма всё устраивало – особенно необходимость поддерживать меня снизу, чтобы не упала. Я почувствовала тепло ладоней на обнажённой коже и снова залилась краской.
– Однозначно такой способ перемещения мне нравится гораздо больше, чем порталы, – промурлыкал Джаред. – Главное запретить тебе надевать юбки.
Я возмущённо запищала, когда руки мужчины на мгновение сжались. Отпускать меня Прайм не собирался, а куда-то понёс, поглаживая то место, за которое поддерживал. Внутри вновь начала натягиваться невидимая струна, прямо как тогда, в магокаре. Но когда мы зашли в спальню, я ошарашенно выдохнула:
– Что мы тут делаем?
– Нарушаем все запреты, – нагло подмигнул мне тёмный и уложил на кровать. – Видишь ли, сегодня я сделал потрясающее открытие. Как только я упоминал тебя в разговоре, Архейн начинал злиться. Но стоило ему увидеть тебя сверху на эльфе, как наш паладин пришёл в ярость. Знаешь, о чём это говорит?
– Знаю, – хмуро пробурчала, глядя на мужчину. – Я как раз собиралась поговорить с тобой об этом. В кабинете у Тарса я обнаружила уязвимую точку у Архейна. Он привязался ко мне. Хоть это весьма странно. Наше общение было не таким уж и приятным.
Большего рассказать я не могла, поскольку за прошедшие дни метка безмолвия никуда не делась и по-прежнему расплывалась алым пятном на запястье. Прайм нахмурился после моих слов и улёгся рядом. Мы надолго замолчали, а после тёмный потянул меня за руку, заставляя сесть на него сверху.
– Это действительно серьёзная проблема, Хелен, – заговорил мужчина и провёл ладонями по моим ногам. – Хочешь узнать, как паладины справлялись с тёмными?
Я молча кивнула и шумно выдохнула, когда руки Прайма переместились на мой живот. От возбуждения у меня поджались пальцы ног, поэтому я зажмурилась и тихо выдохнула:
– Джаред, остановись.
– Понимаешь, я не могу остановиться, да и не хочу, – ошарашил меня тёмный. – Судя по всему, паладин выбрал тебя своим врагом. Они всегда действовали по принципу «полюби врага своего, как самого себя». Это позволяло понять свою жертву и узнать, как та будет вести себя в той или иной ситуации. Но у Архейна главная задача не убить тебя, а забрать кольцо.
– Хорошо, я поняла, – практически простонала, когда одна рука мужчины поднялась выше и легла мне на грудь. Я попыталась убрать шаловливую конечность и откатиться вбок, только Джаред не позволил улизнуть, а просто поменял позу. Затем придавил меня своим телом к кровати и принялся покрывать поцелуями шею. – Может хоть объяснишь, как это связано с твоим поведением? – предприняла я очередную попытку угомонить тёмного, хотя внутри уже всё дрожало от желания.
– У тебя больше нет обещанного года, – слегка отстранившись выдал Прайм. – Кольцо можно снять лишь тремя способами: у тебя пробудится магия разума Нордийских или Даркейнов; ты проживёшь год без мужчины; либо…проведёшь одну приятную ночь в мужских объятиях. Если выбрать третий вариант, то артефакт отдаст положенную энергию для усиления магии возможного наследника, и после этого кольцо можно будет снять. Нордийские предусмотрели это на случай, если супруга окажется…будем так говорить «неподходящей на роль правительницы».
Вот тут всё возбуждение смыло волной паники, и я задёргалась. Какой наследник? Он в своём уме? Мне восемнадцать! Я не хочу бросать академию и радостно рожать тёмных наследников. Прайм вздохнул и крепко сжал меня в объятиях, объясняя, как маленькой:
– Хелен, неужели ты не поняла? Архейн будет использовать все ресурсы и возможности, чтобы получить желаемое. А ему нужно кольцо, которое сейчас находится на твоём пальце! Думаешь, он будет спрашивать твоего согласия или ждать год? Единственный вариант, снять это шертово кольцо и сделать так, чтобы он об этом узнал. Стены академии могут защитить тебя в случае смертельной опасности, но если угрозы жизни нет, то и защита не сработает.