— Брэй? — узнал человек одного из телохранителей Арии.
Услышав свое имя, батарианец немного расслабился. По крайне мере перестал поглаживать оружие.
— Шепард? Хех, а я думал, что все в этой галактике повидал. А вот призрака вижу впервые — глухим вибрирующим голосом отозвался пришелец.
Несколько мгновений спустя, он протянул коммандеру руку.
— Я же говорил, что, по крайней мере, один батарианец на Омеге тебе зла не желает? — произнес он, чуть склонив голову на бок, в батарианском жесте уважения.
— Помню. В том письме, что ты прислал после освобождения станции из лап Цербера — пожал ему руку Шепард.
Брэй кивнул.
— Ариа ждет тебя — тихо сказал телохранитель королевы пиратов.
— Где?
— Загробная жизнь, как и всегда.
— Снова поработаешь моим шофером? — усмехнулся человек.
— Не в этот раз — с кривой улыбкой ответил батарианец.
Инопланетянин развернулся и направился к своему аэрокару. Шепарду же со своими товарищами пришлось воспользоваться услугами такси.
Еще на подлете к восстановленному бару, коммандер понял, что его хозяйка не поскупилась на ремонт. Само здание будто бы подросло на пару этажей. «Загробная жизнь» сверкала сотнями огней, точно сверхновая. Над пылающей настоящим пламенем вывеской мерцала голограмма с изображением Омеги, зажатой в чьих-то аккуратных синих ладонях. Шепард мог поспорить, что знает, чьих именно. А вот темное пятно, на фоне которого азарийские руки сжимали астероидную станцию, подозрительно напоминало очертаниями… Нормандию?
Коммандер усмехнулся и указал на голограмму Лиаре. Та вгляделась в изображение, и с улыбкой кивнула. Похоже, королева не забыла, кто вернул ее на трон.
На входе дежурила пара кроганов, сортируя гигантскую очередь из разумных всех рас, и решая, кто достоин того, чтобы попасть внутрь.
— Шепард, к Арии — сухо сказал коммандер одному из ящеров.
Кроган смерил мужчину внимательным взглядом, потом заглянул в свой инструметрон и рыкнул — Проходите.
Клуб изменился не только внешне. Внутри он будто бы увеличился вдвое. Хотя, может так оно и есть. Ариа вполне могла перестроить хоть весь сектор.
Длинный коридор с герметичными дверями и удобными диванами был не столько зоной ожидания, сколько первой линией обороны. Спрятанные в потолке турели разнесут любого зажатого в коридоре противника в клочья.
Покосившись на подозрительный люк над головой, Шепард порадовался тому, что он здесь по приглашению.
Как только распахнулась дальняя дверь, по ушам всей группы ударили басы танцевальной музыки. Жесткий ритм и переливы электронных звуков будто бы проникали под броню и заставляли сердце биться в такт.
Раньше танцевальный зал располагался на уровень ниже, но, похоже, что там теперь просто бар для тех, кому плевать на музыку. Здесь же, десятки разумных, предаваясь блаженному забвению алкоголя и наркотиков, бесновались на танцполе. За пределами клуба они могли быть наемниками, убийцами, работорговцами, или же сбежавшими с Цитадели политиками, детьми, оставившими свой дом или кем угодно. Но здесь — все они равные и безымянные. Таково правило королевы пиратов на территории Загробной жизни.
— Сюда — позвал Шепарда Брэй, опередивший такси на пару минут.
Приходилось кричать, чтобы собеседник мог что-то услышать.
Батарианец провел группу мимо танцпола, прижимаясь ближе к бару и зоне отдыха. В дальнем конце зала, рядом с выходом на лестницу, оказался прозрачный лифт. Брэй пояснил, что теперь в кабинет Арии можно попасть только на этом лифте. По крайней мере, посетителям. Лестница же лишь вела на второй этаж, в «райский» зал.
Лифт быстро покинул шумный этаж, унося Шепарда с товарищами вверх. За стеклом проплыл хорошо обставленный зал с удобными столиками и отдельными кабинками. В центре зала возвышалось несколько сцен и подиумов, на которых в страстном танце извивались десятки полуголых танцовщиц. Большинство — азари. Музыка едва слышно пробивалась через прозрачные стенки лифта. Ритм был гораздо спокойнее, не такой, как внизу. Он завораживал своей неоднородностью и яркой, но нежной, мелодией. Лиара даже начала немного раскачиваться в такт музыке. Даже сам Шепард подумал, что непременно зайдет сюда… но позже.
Этот этаж также остался внизу. Лифт поднялся на уровень выше, в ложу для VIP, по совместительству являющуюся «мозговым центром» Омеги. Здесь и расположилась королева пиратов.
Сдав оружие бдительным охранникам и пройдя процедуру сканирования, коммандер проследовал за знакомым батарианцем.
Самая влиятельная азари Омеги, по обыкновению, раскинулась на удобном диванчике, закинув ногу на ногу, и потягивала коктейль, рассматривая танцовщицу, что соблазнительно изгибалась на пилоне, вмонтированном в подиум посреди зала.
Заметив гостей, королева пиратов отставила бокал, сохраняя безразличное выражение на лице.
— Ариа — поприветствовал ее подошедший Шепард.
Брэй, тем временем, занял свое место среди четверки телохранителей.
— Шепард — кивнула она с легкой усмешкой — а я-то думала, что за безумец решил привести угнанный памятник на мою станцию, без разрешения.
— Ты не очень-то удивлена, моим возвращением — констатировал мужчина.
— Ты уже возвращался с того света. Так чему же удивляться? — заметила она.
— Судя по тому, что Брэй ждал меня в доках, ты знала, кто привел Нормандию.
— Шепард — Ариа посмотрела на него, чуть сдвинув брови — Это моя станция, мой сектор. Никто не зайдет в доки без моего ведома. Так что о прибытии Нормандии я узнала, как только твой пилот вышел на связь. У Джеффа Моро весьма узнаваемый голос.
— Это не объясняет того, как ты поняла, что командую кораблем именно я.
— О, прошу тебя, не держи меня за сопливую деву. Сопоставить факты смогла бы и твоя юная дочурка.
Коммандер напрягся. До этого момента он не подозревал, что о том, кто является отцом Валы, известно кому-то, кроме экипажа SR2.
Королева пиратов едва заметно улыбнулась, довольная реакцией человека.
— Расслабься, Шепард, я лишь присматривала за твоей убитой горем пассией. Исключительно из уважения — Ария отсалютовала бокалом Лиаре.
— И?
— И о твоем возвращении я узнала, как только ты решил навестить мисс Т'Сони на Земле — азари усмехнулась — Запись того, как тебя укладывает родная дочь, я пожалуй, сохраню. Отлично настроение поднимает.
— Мда, встреча вышла… горячей — потер шею коммандер.
Ария рассмеялась, а Лиара смутилась и опустила взгляд.
— Зачем ты вызвала нас к себе? — подала голос Солана.
Королева пиратов смерила ее холодным взглядом, от которого даже у СпеКТРа пробежали по спине мурашки.
— Вмешиваться в разговор неприлично. Особенно в разговор старых друзей — азари вновь повернулась к мужчине — Мы ведь друзья, верно, Шепард?
— Думаю, после того, как я помог тебе вернуть Омегу, кое-что нас определенно связывает — подтвердил коммандер.
Азари раздраженно фыркнула, но быстро взяла себя в руки.
— Не стоит напоминать о моих долгах, Шепард. Я все прекрасно помню. Однако, само твое присутствие создает проблемы.
Коммандер вопросительно поднял бровь.
— Ты в розыске. Нормандия в розыске, Твоя дражайшая Лиара тоже в розыске. Про восставшего против Совета СпеКТРа я даже не говорю. К тому же, вам нужны мои доки для ремонта, мои товары, мое оборудование и мои механики.
— К чему ты клонишь? — прервал ее Шепард.
— К тому, что в случае, если я помогу тебе, я рискую сцепиться с Советом. И пусть они все такие же наивные пыжаки, как и тридцать лет назад, но у них есть огромный флот. Угроза войны с системами Терминус уже не так пугает. А на моей станции все чаще замечают агентов спецкорпуса. Как ты понимаешь, прошлые заслуги не совсем покрывают те проблемы, что грозят появиться.
— Как раз о Совете я и хотел тебя предупредить — встрепенулся Шепард.
Он с самого прибытия на Омегу думал, как начать этот разговор.
В ответ на вопросительный взгляд Арии, коммандер рассказал о случившемся на Цитадели. Включая появление Предвестника и тот факт, что советники находятся под контролем Жнецов.
Ариа молча выслушала своего гостя.
— Ты же понимаешь, что это звучит, как бред сумасшедшего — иронично заметила королева пиратов.
— У нас есть доказательства — вмешалась в разговор Лиара.
— И какие же?
— Они в моей памяти. Я могу показать их тебе.
Ариа перевела взгляд на Шепарда.
— Она серьезно?
— Вполне — кивнул мужчина.
Хозяйка Омеги сощурилась и заглянула в глаза Шепарду. Коммандер понимал, что королева не в восторге от этой затеи. «Объятья вечности» это весьма интимный процесс, и главное двусторонний. Приоткрыв свой разум, Ария рискует поделиться в ответ своими мыслями и планами. А среди них много такого, что никто не должен увидеть.
Однако, угроза Жнецов уверенно перевешивала возможный риск.
Игра в гляделки продолжалась почти минуту, прежде чем матриарх развернулась к своей юной соотечественнице.
— Ну, что ж, иди сюда, сладенькая — похлопала она ладонью рядом с собой.
Лиара, обменявшись взглядами с Шепардом, переместилась на указанно место. Она аккуратно обхватила ладонями лицо Арии. Глаза обеих азари заполнились чернотой, оставляя лишь едва заметное светлое кольцо узкой радужки. Они соприкоснулись лбами и замерли в этой позе.
Прошло не меньше пяти минут, прежде чем матриарх пошевелилась и, вернув глазам привычный голубой цвет, впилась в губы Лиары поцелуем.
— Должно же в этом быть хоть что-то приятное — усмехнулась она, когда юная азари с яростью оттолкнула ее и засияла биотикой.
— Да… как… ты! — возмущалась Т'Сони.
— Успокойся, девочка. От поцелуя еще никто не умер. По крайней мере, на Омеге точно никто. И, Шепард, хватит сверлить меня гневным взглядом. На твою подружку я не претендую — осклабилась Ариа.
С трудом успокоив и себя и Лиару, коммандер вновь обратился к королеве пиратов.
— Так ты нам поможешь?