— Тогда что же такое Горн? — Шепард с трудом поднялся на ноги.
— Его создали мы, тысячи циклов назад, как средство ускорения жатвы.
— Что?!
— Удивление. Типичная реакция низших разумных.
— Но… зачем? — прошипел коммандер, стараясь накопить заряд для биотического рывка.
— Шепард. Твое упорство похвально и вызывает уважение. Однако, начинает раздражать — Призрак сковал человека стазисом.
Марионетка подошла вплотную к обездвиженному мужчине и заглянула в глаза.
— Ты — не первый, кто привел Горн к Катализатору. Раз за разом, цикл за циклом, мы оставляли чертежи в руинах предыдущей цивилизации, чтобы разумные нашли их и построили… как у вас это называется? Оружие судного дня.
Шепард что-то прохрипел, стараясь, вероятно, закричать.
— Горн позволит нам активировать все ретрансляторы разом напрямую в «темное пространство», где наши братья ждут сигнала к атаке. После этого жатва завершится в считанные часы.
Вновь невнятный стон.
Странно дернув головой, Призрак развеял стазис.
— Но как же протеане? Они так и не закончили Горн! — выкрикнул коммандер, сбитый с толку новой информацией.
— С чего ты это взял?
— Записи…
— Обрываются в конце жатвы. Результаты постройки Горна некому было вносить. Как я и говорил, считанные часы.
— Мы сами построили то, что принесет нам погибель… — упавшим голосом произнес Шепард, оседая на пол и незаметно подползая поближе к телу Андерсона.
— Не погибель, Шепард, а спасение. Вы вознесетесь, как и тысячи до вас.
— Но зачем? Зачем вы нас истребляете?
— Так пожелали наши создатели.
— Левиафаны?
На это Призрак склонил голову, явно изображая удивление.
— Я встречал одного. Вы и их уничтожили! — еще одно незаметное движение в сторону.
— Неверно. Создатели хотели, чтобы мы спасли галактику от разрушения. Но они не понимали, что сами являются причиной.
— О чем ты? И каким образом вы спасаете галактику — продолжал коммандер задавать все новые и новые вопросы, не слишком прислушиваясь к ответам.
— Органические расы уничтожают галактику. Мы предотвращаем это, собирая их и перерабатывая, чтобы сохранить в синтетической форме — новом Жнеце.
— И как же мы уничтожаем галактику?
— Самим своим существованием.
— Глупость.
В ответ Призрак поднял правую руку, и ее окутало свечение биотики.
— Знаешь, что это? — спросил жнец.
— Биотика — ответил коммандер.
— Темная энергия — уточнил Предвестник.
— И что?
— Практически каждая разумная раса подвергалась воздействию нулевого элемента, рождая на свет биотиков, как вы их зовете. Существа, что могут управлять темной энергией. С каждым биотиком, концентрация этой силы в галактике растет, что вызывает катаклизмы. Планеты сходят с орбиты, гаснут звезды, меняется климат населенных миров. Вы сами убиваете себя, забирая с собой всю галактику.
Шепард хотел возразить, сказать, что все это бред… но вспомнил Хестром, сжигаемый соседней звездой, что «умирала» на сотни тысяч лет раньше своего срока.
— Но, почему же тогда просто не избавиться от нулевого элемента? Без него биотики просто исчезнут. Уж лучше лишиться технологий эффекта массы, чем собственных жизней.
— Этот способ также предпринимался в ранних циклах. Не эффективно. Нулевой элемент постоянно появляется в галактике вследствие естественных процессов. Полностью очистить миры от него невозможно. Рано или поздно разумные его находят и открывают свойства эффекта массы. Далее развитие повторяется цикл за циклом. Это неизбежно.
— Но если все зависит от количества биотиков, почему за всю галактику достается именно нам? Пространство Цитадели вместе с Терминусом занимают всего 1 % от территории Млечного пути.
— Верно. Однако, нас пока слишком мало, чтобы контролировать всю галактику.
— Пока?
— С каждым циклом мы пополняем нашу численность, а также расширяем сеть ретрансляторов, чтобы все больше территорий попадали под наше влияние. Корректировка численности органических рас на нашей территории было признано достаточно эффективным решением, чтобы не допустить накопления критического уровня темной энергии. Это единственный путь к спасению.
— И мы лишь досадное препятствие.
— Нет, Шепард. Вы — развлечение.
— Поэтому ты мне все рассказываешь? От скуки?
— Мы синтетики, но обладаем сознанием. Наличие у нас эмоций вполне закономерно.
— И что же теперь? — Шепард привстал на одно колено рядом с телом Андерсона.
— Теперь, я активирую Горн и передам сигнал активации.
— А я?
— А ты будешь наблюдать за окончанием Жатвы — с этими словами Призрак коснулся консоли.
Глаза марионетки Предвестника вспыхнули золотым свечением.
В этот момент коммандер сорвал с пояса Андерсона связку из двух гранат Инферно и быстрым движением швырнул их в противника. Жнец развернулся и отскочил от консоли за мгновение до того, как прогремел взрыв. Раздался сигнал тревоги, что-то происходило с Цитаделью. Заряд, накопленный с помощью Горна не получил никакого выхода, и теперь разрывал станцию изнутри.
— Глупец! — Призрак бросился к поврежденной консоли.
Шепард рванулся наперерез. Они сцепились прямо возле развороченной взрывом панели. Голограмма цитадели все еще тускло проецировалась, однако оголенная проводка то и дело выпускала снопы искр.
Жнеца очевидно зацепило взрывом, или же на него повлияло частичное разрушение консоли и обрыв связи с Горном, но он двигался гораздо медленнее, чем раньше. Коммандер наносил ему удар за ударом, совершенно забыв о своих ранениях. Каждый взмах кулака, окруженного биотикой, вызывал дикую боль. Кровь хлестала из вновь открывшейся раны, а биотический усилитель обжигал, словно тлеющий уголь под кожей.
— Это бессмысленно! — прорычал Предвестник.
— СДОХНИ! — заорал Шепард, вкладывая все силы в последний удар.
Сплетенные в замок кисти рук ударили марионетку жнеца по голове, впечатывая его затылком в оголенные провода консоли. Электрический разряд пронзил оба тела, на краткий миг объединив их сознания. Шепард почувствовал каждого жнеца и ужаснулся от их количества.
— СДОХНИТЕ, ЧЕРТОВЫ ТВАРИ!!! — мысленно завопил он.
В следующее мгновение яркая вспышка лишила его зрения, а прогремевший взрыв заставил сознание соскользнуть в темноту забвения.
…
— Богиня! — воскликнула Лиара, прерывая контакт.
В голове Шепарда раздавался дикий звон, будто кто-то засунул в нее колокол и принялся яростно его избивать.
— Черт… — прошипел коммандер, растирая виски.
Лиара также была не в лучшем состоянии. Слияние ее вымотало, и она с трудом стояла на ногах.
— Ты в порядке? — перебарывая подступающую тошноту, спросил Шепард.
— Я… Да… Богиня! Это невероятно… Все это время мы считали, что победили, при помощи Горна… но на самом деле едва не уничтожили себя…
— Лиара…
— Это же была моя идея! Я отыскала эти проклятые чертежи! — она схватилась за голову и стала метаться по палате.
— Лиара.
— Я едва не уничтожила всех нас!
— Лиара! — рявкнул Шепард.
Она взглянула на него со слезами на глазах.
— Это не твоя вина! Жнецы проделывали это тысячи циклов. Рано или поздно кто-то другой нашел бы чертежи. Вполне возможно, что это был бы какой-то одурманенный. Главное — постройка Горна объединила нас! Мы смогли прорваться к Цитадели. Мы смогли победить!
Утешение было откровенно слабым. Шепард это понимал. Но сейчас — главное успокоить Лиару, пока она не взяла на себя вину за всех убитых жнецами.
— Джон… я…
— Ни в чем не виновата.
— Но ведь…
— Лиара, послушай меня. Уж если кто и виноват, то это я. Я убедил всех построить Горн. Я внушил им важность этого проекта. И я привел их к Цитадели.
Он поднялся с постели, скривившись от боли, и вытащил из руки капельницу.
Датчики тревожно запищали, когда от его груди отошли электроды медицинского оборудования.
— Тебе нельзя вставать! — Лиара попыталась вернуть его на койку.
— А тебе нельзя винить себя.
Он крепко обнял ее и прижал к себе.
Так они простояли несколько минут, пока азари не успокоилась.
— Джон — вдруг встрепенулась она.
— Да?
— Я только сейчас поняла! Это же ты отключил всех жнецов!
— Я?
— Да, в момент, когда вы с Предвестником сцепились возле консоли. Тот импульс, помнишь?
Шепард быстро отыскал в памяти нужный фрагмент. Боль, разряд и дикий крик с приказом — умереть.
— Черт… Кажется я понял, зачем нужен Предвестнику.
Глава 13. Теории
Столица — Нарах'Кила.
— Вы вообще понимаете, что собираетесь сделать? — возмущалась Тали, расхаживая по кабинету адмирала Нари'Хан — Конклав этого никогда не одобрит!
— Все вопросы, касающиеся военных технологий остаются в ведении Коллегии адмиралов. А останки Жнеца определенно являются военной технологией — спокойно ответила хозяйка кабинета.
Помещение было довольно просторным, и что важнее — стерильным. Однако, обе кварианки оставались в скафандрах. Отчасти, отдавая дань традиции, но в основном по причине того, что ни одна не собиралась здесь надолго задерживаться.
— Это же — Жнец! Вы что, совсем не учитесь на ошибках? Эти твари едва не истребили галактику!
— Забавно слышать это от Вас, адмирал Зора. Учитывая Вашу веру в наших старых врагов — Нари кивнула в сторону Легионера, застывшего неподвижной статуей у входа — А ведь они тоже когда-то едва не истребили наш вид.
От такого заявления Тали на мгновение утратила дар речи. Да, она действительно быстрее других адмиралов наладила стабильные мирные отношения с общностью Гетов. Даже ушла из состава флота, чтобы основать город, где синтетики и переборовшие свой страх кварианцы могли бы научиться сосуществовать. Позже ее примеру последовали и другие, основав еще несколько совместных поселений. Но все равно лишь около 40 % кварианцев согласились на добровольное соседство с машинами. В других р