— В каком смысле? — удивился Шепард.
— Угодил на оживленную трассу для аэрокаров. Столкнулся с одним, потом еще с одним… и так и изображал мячик для пинболла, пока не влетел в окно чьей-то квартиры — двойник поморщился, явно что-то вспомнив — Переломался — жуть. Нога в трех местах, левая рука, четыре ребра справа, три слева, ключица и еще по мелочи. Считай это чудом, но голова почти не пострадала. Лишь разок приложился и то — уже на излете.
— Да уж, повезло…
— Ага. И я про то же. Дальше меня успели подобрать наемники из КАТ-6. Нет, конечно, не из чувства заботы о нанимателе. Просто я им еще половину контракта не оплатил, плюс компенсацию за тех, что ты со своими головорезами на тот свет отправил.
— И что, расплатился?
— Когда лежишь в больничке залитый фиксирующей пеной, как гребаный воздушный кекс, спорить с разозленной группой наемников как-то не хочется — огрызнулся клон — Но, с этим быстро разобрались. Благо эта церберовская бестия оставила мне доступ к счету перед тем, как ты ее повязал.
— Ты про Брукс? — уточнил Шепард.
— Брукс? Без понятия, кем она тебе назвалась. Я ее знаю под именем Мари Бенуа.
— Стоп, знаешь?
— Ага. Вытащил ее из альянсовской каталажки, где-то через месяц, после окончания войны.
— А во время войны, чем занимался?
— Собирал банду наемников в Терминусе. Подумал, что иметь команду безбашенных ублюдков, вроде твоей, было бы неплохо. Потом Жнецы прилетели… Ты же в курсе, что твоя физиономия для них, как красная тряпка для быка? Меня аж два дредноута гоняли от Омеги до Траверса. В итоге нашу группу накрыли на Терра Нове. А я снова остался один.
— И тебя не поймали Жнецы?
— Так ты к тому времени их того — вы… выиграл.
Повисла тишина.
— Ты ведь мог легко занять мое место, после того, как я исчез — первым заговорил Шепард.
— Нет, не мог. Та же проблема, что и в прошлый раз — твоя команда, друзья, знакомые, руководство и так далее. Мы похожи только внешне — ответил клон.
— А я все думала, как же такое может быть? Значит, ты его клон — прервала их разговор азари.
— Да, резерв на случай, если оригинал не доживет до прихода жнецов — откликнулся второй Шепард, ничуть не смутившись.
— Ясно. И вы уже встречались раньше, только по разные стороны, я права?
— Можно и так сказать — подтвердил оригинал.
— Хотела бы я на это посмотреть — мечтательно протянула Истра — В смысле, я уже видела Смита в бою. И наслышана о подвигах легендарного Джона Шепарда. Вот это, наверное, схватка была!
— Смита? — не понял коммандер.
— Это мое новое имя. Не Шепардом же называться — пояснил клон.
— А, понятно — спаситель галактики снова повернулся к азари — Про наш бой еще месяц потом писали. Мы чуть ли не половину Цитадели разнесли.
— Вау! — восхитилась азари.
— Преувеличиваешь. Всего-то один ресторанчик… ну еще салон по продаже аэрокаров… и один из доков… ну и с десяток домов расстреляли курсовыми орудиями Нормандии, пока твой чокнутый пилот блокировал нам траекторию выхода… вроде все — вмешался двойник.
— Там еще СБЦ под шумок вписали три квартала, разрушенных разборками между Синими Светилами и Затмением. Очень уж властям не хотелось признавать, что банды наемников из Терминуса устраивают беспорядки на их территории — пояснил Шепард.
— Старая песня. Жаль я все пропустила. В новостях читала, кажется, но не помню точно. Тогда под прикрытием на Омеге работала.
Ведущий всех за собой Джон Смит свернул в боковой проход.
— Нам сюда — указал он на сервисный люк.
Группа проследовала за проводником, и оказалась в одном из многочисленных сервисных туннелей.
— Как ты тут ориентируешься? — удивился Гаррус — Даже следователям СБЦ неизвестно столько о проходах внутри Цитадели.
— Я здесь уже лет 20 живу. Успел изучить — отмахнулся двойник.
— Двадцать лет? — переспросила азари — Погоди, так это тебя прозвали — «Демон из трущоб»? Тот парень, что наводит порядок в бедных районах Цитадели, и которого до усрачки боятся местные банды?
Мужчина пожал плечами.
— Точно! И по описанию подходишь, и слухам этим как раз лет двадцать. И в катакомбах чувствуешь себя, как дома! — приводила все новые и новые доводы в поддержку своей теории Истра.
— Мне плевать, как меня зовут другие — отмахнулся Смит.
Однако по его лицу пробежала слабая тень улыбки.
— А Архангел звучит круче — тихо произнес Гаррус, оставшийся в одиночку прикрывать тылы.
Внезапно на руке клона запищал инструметрон.
— Да? — мужчина перевел вызов на динамики шлема, чтобы окружающие не могли услышать разговор — Так… Ага… Отлично. Направь их к служебным докам в секторе 3. Мы будем там минут через пятнадцать.
— Что случилось? — спросил Шепард, как только его двойник закончил разговор.
— Похоже, твои друзья заявились спасать тебя. Мари обнаружила несущую частоту Нормандии. Видимо, они решили попробовать связаться с тобой.
— Их обнаружили? — забеспокоился коммандер.
— Нет, сигнал хорошо закодирован и скрыт в фоновом шуме самой станции. Умно. Явно работа СУЗИ — пояснил клон.
— А как тогда Брукс… в смысле Мари ее обнаружила?
— Когда знаешь, что искать, найти проще, верно? Мы ждали появления Нормандии с того момента, как я увидел тебя и Гарруса в доках спецкорпуса.
— Значит, так ты и нашел контрольный зал? Проследил за нами?
— В общем и целом да. Хотя это помещение я нашел еще лет пять назад… правда о его назначении не задумывался — двойник тряхнул головой — В любом случае, надо ускориться. Не думаю, что SR2 сможет долго прятаться от систем ПКО Цитадели.
Спорить с этим никто не стал. Группа ускорила темп, двигаясь к координатам встречи.
А в это время, Нормандия, совершив короткий переход на ССД, заходила на курс к Цитадели со стороны кольца Президиума.
Глава 15. Прочь!
Система Вдова.
Выход из ретранслятора.
Нормандия вошла в систему через один из редко-используемых ретрансляторов. По информации от сети Серого посредника, этот квадрант патрулирует всего один азарийский фрегат. Никаких станций наблюдения возле реле, что ведет в единственную необитаемую систему, никто ставить не стал. Расчет был на то, что стелс-система укроет SR2 от сенсоров. И он оправдался.
Активацию ретранслятора пропустить невозможно. Однако, прибывший патруль не смог найти объект, прошедший через масс-реле.
— Ха, стройте иллюминаторы пошире! — усмехнулся Джокер, удаляясь от азарийского фрегата на двигателях малой тяги.
В рубке нетерпеливо топталась на месте Лиара.
— Быстрее нельзя? — раздраженно спросила она.
— Если дам полный ход, то нас могут заметить — ответил пилот.
— А система маскировки?
— Тепловой след маскируется, однако, световую вспышку от четырех двигателей скрыть нельзя. Мы им как фонарик в лицо развернем… сразу четыре… фонарика… в общем, ты поняла аналогию.
Азари раздраженно выдохнула и продолжила мерить шагами два квадратных метра прохода за креслом пилота.
— СУЗИ, дорогая, есть что-то интересное? — обратился пилот к своей супруге.
— Кроме того, что ретранслятор отработал на 3 секунды дольше положенного — ничего… В секторе только один патруль. Маскировка активна, нас не обнаружили. Можем выходить на курс для сверхсветового перехода — отозвалась ИскИн.
— Подожди, может, попытаемся послать сигнал Шепарду? — предложила Лиара.
— Вероятность того, что он сохранил передатчик — нулевая. К тому же направленный сигнал выдаст наше положение — возразила СУЗИ.
— Я знаю! Но можно же использовать ретрансляторы от сети экстранета. Прошу, хотя бы попробуем…
Джокер даже обернулся в своем кресле. Лиара никогда ни о чем так не просила. Голос звучал жалобно, с надрывом. Повернувшись лицом к азари, Джокер увидел, что она плачет. Беззвучно. Просто стоит, а по глазам текут слезы. Маска уверенного в себе информационного брокера дала трещину. Азари уже не удавалось справляться с эмоциями.
— Хорошо — выдавил Джефф — мы попробуем.
— Принято к исполнению — добавила СУЗИ.
Меньше минуты потребовалось высокоразвитому ИскИну, чтобы вскрыть коммуникационную сеть экстранета и передать через нее закодированный сигнал.
— Есть отклик! — удивленно воскликнула супруга Джокера.
— Что там? — Лиара вцепилась пальцами в спинку кресла пилота.
— Это зашифрованное сообщение на несущей частоте Нормандии… Координаты дока на Цитадели и просьба «скорее».
— Это Джон! Я уверена! — твердо произнесла Лиара.
— Или ловушка — предположил страдающий от частых приступов паранойи Джокер.
— Мы должны это проверить! — настаивала азари.
— Да кто ж спорит… Только, как нам в док попасть? В самом центре основного маршрута к докам стоит Путь предназначения. И еще дюжина крейсеров по всему пути следования — напомнил пилот.
— А если зайти с другой стороны? — предложила вошедшая в рубку пару минут назад Вала.
— Хм… — Джефф задумался — СУЗИ?
— Тыльная сторона станции перекрыта автоматическими ракетными турелями, системой ПОИСК, а также патрульной группой из шести эсминцев и четырех крейсеров.
— Системы слежения? Оптические сенсоры?
— Только стандартный комплекс — ответила ИскИн — Теоретически наша система маскировки должна эффективно скрывать корабль от него.
— Ненавижу это слово — пробубнил пилот.
— Какое?
— «Теоретически».
— Оу.
— Итак, мы заходим с тыльной стороны станции, через кольцо Президиума и идем к указанным координатам. Я ничего не упустил? — уточнил Джокер.
— Времени у нас будет не больше пяти минут. Как только Нормандия появится на Цитадели, нас засекут камеры СБЦ. Они незамедлительно оповестят флот. Действовать нужно будет быстро — пояснила Лиара.
— Пф, быстро — это наш профиль! Верно, девочка моя? — усмехнулся пилот.
— Верно — подтвердила СУЗИ.