Инженерная палуба.
— Эй, народ! Кто хочет сыграть пару раундов в биотикбол? — бодрым шагом прошла в отсек контроля ядра Аваланш.
Кроме физической оболочки СУЗИ, занимавшей станцию главного инженера и следящей за работой ядра, в помещении присутствовали Фариата Ирали и Майло Дикс, временно исполняющие обязанности техников.
— Вала, прости, но нет времени — отмахнулась Фари, затягивая крепление нового изолирующего клапана системы охлаждения.
— Не говоря уже о том, что среди нас всего один биотик — голова Майло на пару мгновений высунулась из сервисного люка в полу, чтобы кивнуть в сторону своей подруги, мисс Ирали.
— Да это мелочи! Там даже не в биотике дело, главное команда! — слукавила младшая Т'Сони.
— Исходя из моих наблюдений, твое заявление, либо ошибочно, либо заведомо ложно — обернулась в ее сторону СУЗИ.
— Но это правда! Мяч же можно просто перебрасывать, без применения биотики! — настаивала Аваланш.
— При этом даже один биотик существенно меняет баланс сил. Ничего не мешает ему попросту вывести из строя весь состав команды противника — заключила ИскИн.
— Да и вообще, это уже на гандбол похоже — вновь высунулся из люка Дикс.
Молодая азари нахмурилась, но быстро нашла новый аргумент.
— Если против меня будет играть СУЗИ, то все будет честно! Возможности ее синтетического тела значительно превосходят те же параметры у органиков. Плюс она очень быстрая, я просто не смогу в нее попасть — улыбнулась Вала.
— В этом есть резон, но, в данный момент, я не могу отвлекаться — ответила СУЗИ.
— Тебе же не обязательно здесь находиться! Ты же мощный ИскИн! Что для тебя наблюдение за ядром! — возмутилась дочка коммандера.
Неотличимая внешне от человека, синтетическая платформа управляющего интеллекта Нормандии повернулась лицом к юной азари.
— Если ты думаешь, что я занята лишь этим, то ты ошибаешься. Из-за нехватки экипажа и операторов систем, мне приходится все делать самой. В данный момент я контролирую все основные узлы силовой установки, двигателей, системы жизнеобеспечения, системы поддержания целостности корпуса, навигационное оборудование, средства вооружения, защиты и связи — отчеканила ИскИн — О, еще забыла стелс-систему и системы РЭП/РЭКП.
Вала на несколько секунд «зависла», переваривая массив информации, который на нее вывалила СУЗИ.
— Но физически же здесь присутствовать нет смысла? — попыталась еще раз азари.
— К сожалению, присутствие необходимо. Некоторые узлы управляются исключительно механически — отрезала СУЗИ — Например этот аварийный вентиль, предотвращающий полную утечку хладагента, при нарушении герметичности системы.
— Но Фриата и Майло уже и так здесь! Они помогут! — не унималась Аваланш.
— Позволь уточнить, если у тебя пойдет кровь, ты будешь ждать помощи под угрозой обильной кровопотери или закроешь рану самостоятельно? — уточнила ИскИн.
— Э-эм, сама — горячо кивнула Вала.
— Вот и я также считаю. Нормандия — мое тело. Технические жидкости — моя кровь.
— Поняла, поняла — подняла руки азари, в знак поражения.
— Могу и тебе дать поручение, если хочешь — предложила СУЗИ.
Дочка командира корабля как-то резко стушевалась и выбежала из помещения.
— Совсем еще ребенок — в пространство негромко произнесла Фариата с едва заметной улыбкой.
— С подготовкой спецкурса Гриссомской академии — мелькнула в глубине люка макушка головы Дикса.
— Ее уровень подготовки не отменяет того факта, что эмоционально она еще не выросла — добавила ИскИн.
Покинув «царство рабского труда органиков на благо их госпожи-синтетика» Вала прильнула к бронестеклу, отделяющему грузовой трюм. Внизу, по ту сторону обзорного окна, Джесси Моро копалась в двигателе челнока. Рядом с ней пристроилась Солана Вакариан, увлеченно начищая свою любимую штурмовую винтовку.
— Новые жертвы! — радостно пискнула Аваланш и нырнула в лифт.
— Солана, давно хочу задать один вопрос — не отвлекаясь от подключенного к двигателю сервисного планшета, заговорила Джесси.
— Ну, тогда, не томи и спрашивай — турианка отстегнула оптический прицел, рассчитанный на среднюю дистанцию и подключила его к калибратору.
— Как так получилось, что за пределами пространства Иерархии, ваших женщин почти и не встретишь?
— Хм, даже и не знаю. Как-то так сложилось — пожала плечами Вакариан.
— Даже никаких идей нет? — удивилась племянница Джокера, доставая магнитный щуп из набора инструментов.
Солана на пару секунд задумалась.
— Есть одна версия. Командование вооруженных сил Иерархии следует древней доктрине на случай затяжной войны на уничтожение. В соответствии с ней, всем особям, способным к деторождению, надлежит укрыться в тылу и обеспечить выживаемость всей расы.
Джесси от таких слов замерла.
— Но ведь все турианцы — военнообязанные, разве нет? — уточнила она.
— Да. Но обязательный срок службы — три года. После этого идет перераспределение в гражданские сектора. На флоте оставляют только самых лучших из многочисленного числа добровольцев.
— И что, среди этого числа добровольцев нет хороших солдат женского пола?
— Есть, конечно. Но решение принимает командование. А там в дело вступает Доктрина. Вот и получается, что почти всех женщин Иерархия держит поближе к дому. Есть и исключения, вроде меня, сотрудников посольства, некоторых ученых… ну и просто дезертиров.
— Понятно. И чем же ты заслужила такую честь? — решила уточнить Джесси.
— Подстрелила трех капитанов и полковника на учениях — коротко хохотнув, вспоминая нужное событие, ответила Солана.
— И все?
— Нет. После этого случая, меня забрали в Черную Стражу.
— Что-то вроде спецназа Иерархии?
— Можно и так сказать — согласилась младшая Вакариан — А после войны со Жнецами, мне предложили стать СпеКТРом. Так вот и избавилась от ошейника Иерархии.
— Повезло тебе, подруга… блин, в сторону! — крикнула Джесси под аккомпанемент нарастающего гула двигателя, толкая Солану на пол и падая сверху.
Мгновением позже из сопла левого ускорителя челнока вырвался поток пламени, опаляя бронепластину на полу. Малый десантный корабль дернулся вперед, но был мгновенно остановлен щелкнувшими страховочными захватами.
Отработав три секунды, двигатель стих.
Девушки медленно поднялись на ноги.
— Заметка на будущее, не трогать форсажную камеру магнитным щупом при активном контуре — буркнула себе под нос Джесси.
— Лучше запиши. Не дай Духи, забудешь — пригрозила Солана, подбирая обгоревший калибратор.
— Извини — втянула голову в плечи младшая Моро.
— Ладно, забыли, все равно этот кусок… кхм… калибровке не поддавался в общем.
— Угу, и двигатель походу тоже лучше не трогать — согласилась Джесси.
— Чем тогда займемся? — поинтересовалась Солана, которую безделье очень удручало.
В следующее мгновение в ангар влетел синекожий заряд бодрости и оптимизма в лице Аваланш, отчаянно сражающейся со скукой на борту, поскольку боевых операций в ближайшее время не предвидится.
— Эгей, народ! Партейку в биотикбол? — с ходу предложила она.
— Может тогда уж в когтебол? — растопырила свои три когтистых пальца правой руки турианка.
— Когтей нет! — продемонстрировала изящную ладошку Вала.
— Биотики, как бы, тоже! — помахала в ответ Солана.
На помощь пришла Джесси.
— Дамы, есть вариант.
— Какой? — в один голос спросили турианка и азари.
— Пора вам познакомиться с древней человеческой игрой. И для нее у вас все есть — многозначительно сообщила Моро — Футбол!
Несколько часов спустя.
Тали'Зора сидела в своем кабинете, облокотившись на стол и опустив голову на сцепленные в замок пальцы. Всего час назад она вернулась с экстренного совещания Конклава, созванного из-за разыгравшегося на поверхности сражения со Жнецом.
Как оказалось Коллегия адмиралов даже не оповестила Конклав о том, что именно собираются откапывать. Тали с трудом подавила желание впечатать забрало своего шлема в стол, от осознания того, что могла просто созвать экстренное заседание, сообщить необходимую информацию и потребовать военного присутствия на месте раскопок.
Правда, даже в этом случае шансов на успех было мало. Все же Коллегия четко дала понять, что этот вопрос вне компетенции Конклава.
— Сборище тупых варренов — с презрением фыркнула Тали.
— Создатель Зора, к Вам посетитель. Это Заид Массани — оповестил кварианку стоящий в углу кабинета Легионер.
— Что? Ах, да, пропусти его.
Несколько секунд спустя, в кабинет прошел старый наемник.
— Привет, малышка. Даже не видя твоего лица, понятно, что дела идут хреново. Поделишься? — спросил он, нагло усаживаясь в кресло по другую сторону стола.
— А чего тут рассказывать — выдохнула кварианка — По официальной версии Коллегии адмиралов, Жнец оказался активным и подверг персонал раскопок индоктринации. Одурманенные рабочие помогли его восстановить, после чего тварь активировалась и поубивала всех вокруг. А ситуацию спас доблестный оборонительный флот, под командованием Рих'Нару вас Ракатана.
Заид не выдержал и фыркнул, выражая свое мнение к «официальной версии».
— И что, все на это купились? — уточнил он.
— Из адмиралов? Без понятия. Меня не пригласили даже на заседание. Результат я узнала уже на собрании Конклава. А там уже никто возражать не стал.
— Даже ты?
— Если бы сказала, что Жнец был уничтожен кварковой бомбой, собранной Гетами и приведенной в действие группой наемников… мы бы все сейчас сидели в изоляторе в ожидании трибунала. А флот бы начал окружать города синтетиков.
— Вот вы скафандрики упертые! — глядя в потолок, произнес Массани.
— Какие уж есть.
Повисло недолгое молчание.
— Получается, что одурманенные есть и в составе адмиралов? — первым заговорил наемник.