Но все равно, двигаться придется быстро.
Рекс лишь ухмыльнулся, узнав, что десанту практически открытым текстом разрешили делать все, что заблагорассудится. Главное прорваться на Цитадель, как можно скорее, и уничтожить Предвестника.
После высадки десанта, вторая группа должна была на всех парах нестись к Цитадели. Нормандии в прошлый раз понадобилось около часа, чтобы добраться до места дислокации Пятого флота. Так что, подкрепление основные силы должны были получить довольно быстро.
На совещании также присутствовал Хакет, который как-то странно смотрел на Шепарда. Коммандер списал это на то, что они в прошлый раз расстались не на слишком хорошей ноте. Не говоря уже о том, что именно по приказу адмирала, Шепард провел столько времени в лаборатории Бастиона.
Начало операции было назначено через час, поскольку флот и так пребывал в состоянии боевой готовности. Первыми отправлялась основная ударная группа, получившая название Таликари, в честь древнего турианского оружия, напоминающего молот. Вторая группа, с легкой руки Лиары окрещенная Аурели — «Надежда», стартовала на полчаса позже. По расчетам Виктуса, даже с учетом возможного сопротивления, они достигнут поверхности за четыре часа. В то время, как до Цитадели основному флоту по самому короткому маршруту добираться порядка пяти часов.
По плану Таликари должна была занять позицию в одном прыжке через ретранслятор от Цитадели, дожидаясь сигнала от штурмовиков с Илоса.
Пафосную речь читать не пришлось, чему коммандер был весьма рад. Вместо него несколько слов, сухим военным языком, сказал Виктус.
На выходе из зала Шепарда поймал Хакет.
— Коммандер, я хотел извиниться — начал он.
— Все в порядке, адмирал — спокойно отозвался бывший узник Бастиона — Ваши действия были вполне оправданы.
— Спасибо — через несколько секунд произнес старый вояка, приятно удивленный таким ответом.
Коммандер пожал адмиралу руку.
К удивлению Шепарда, Хакет сжал его ладонь гораздо сильнее, чем следовало. А по лицу старика промелькнуло выражение ярости.
— Адмирал? — коммандер кивнул на зажатую стальной хваткой руку.
— А? — удивился своим же действиям Хакет — Да, прошу прощения. Спазм. Старею.
— Понимаю.
— Удачи, Шепард — кивнул ему хмурый адмирал.
— И Вам — отозвался коммандер.
Хакет развернулся и вышел из помещения, а Шепард направился наоборот вглубь зала. Довольно быстро он отыскал того, кого хотел.
— Миранда — он взял брюнетку за плечо — На пару слов.
— Да, конечно — отозвалась Лоусон, следуя за коммандером.
— Где ты планируешь находиться во время атаки?
— На Меченосце.
— Тебе стоит подняться на борт Берлина.
— Корабль Хакета?
— Да. Присматривай за адмиралом — серьезно проговорил Шепард.
Лоусон не сразу поняла, что он имеет в виду и была удивлена такой просьбой, но очень быстро сообразила, что к чему и кивнула.
— Ты что-то заметил? — уточнила она.
— Не могу сказать точно — пожал плечами коммандер — Мы не виделись тридцать лет. Однако, его поведение, мне кажется странным.
— Что-то конкретное?
— Нет… Но что-то меня настораживает — задумчиво произнес Шепард, вспоминая все свои разговоры с Хакетом — Сделаешь мне одолжение? Присмотришь?
— Конечно — мгновенно согласилась Миранда.
Ее и саму терзали сомнения после того нападения. Но до сего момента оснований для беспокойства не было.
— Спасибо — поблагодарил коммандер и вышел.
— Торнтон — девушка вызвала на связь своего старшего помощника — Принимай командование Меченосцем. Я перехожу на Берлин для оперативной координации действий союзных флотов.
— Так точно, мэм.
Связь прервалась.
— Хоть бы Шепард ошибался — едва слышно произнесла Миранда.
Мю-ретранслятор.
Нормандия SR2 и группа Аурели.
— Ну, что? Момент истины? — раздался на командной палубе голос Джокера — Нормандия и еще десять стелс-кораблей готовы совершить прыжок в систему Простор Пангеи.
— Отлично, Джефф. Начинай отсчет — приказал Шепард, заняв свое место возле тактической карты.
— Так точно.
Коммандер осмотрел БИЦ. Наконец-то он стал походить на то, каким был раньше. Нормандия снова жила и дышала полной грудью.
Джокер начал отсчет. По корпусу пошла дрожь от начавшего разгон ядра.
— 3… 2… 1… Переход!
СУЗИ тут же активировала сенсоры корабля и стала дополнять карту новыми данными.
— Зафиксировано присутствие противника — доложила ИскИн — Примерная численность… три тысячи кораблей. Полноценная блокада планеты. Разведка местности на поверхности невозможна. Флот неприятеля блокирует сенсоры.
— Передать сообщение на флот. Продолжаем разведку — распорядился коммандер.
Корабли рассредоточились по сектору, собирая всю доступную информацию по противнику. Численность, вооружение, построение и прочее.
Спустя десять минут стало ясно, что без использования активных сенсоров, больше ничего узнать не удастся. Но применение подобного оборудования разом демаскирует разведывательный отряд. А потому, ждать больше не было смысла. Корабли вернулись к ретранслятору.
— Готовимся к атаке — приказал Шепард — Действуем по схеме Тонта-3!
Коммандер беззвучно выругался, проклиная Виктуса за турианские названия построений.
Ситуация была одной из ожидаемых. Радовало то, что у Аурели имелось трехкратное численное преимущество.
Всего несколько мгновений спустя возле ретранслятора вынырнул целый рой кораблей, выстроенных в боевой порядок. Впереди «тараном шли десять азарийских и шестнадцать турианских дредноутов. С флангов их прикрывали крейсера. Центр построения заняли менее защищенные суда. Транспортники с десантом «спрятали» ближе к тыловой части. Нормандия и ее эскорт нырнули за дредноуты, подготавливая главный калибр.
Противник не мог не заметить армаду и среагировал очень быстро. Уже через семь минут щиты дредноутов приняли первый залп. Монолитным кулаком группа Аурелия двигалась к Илосу. Гиганты первой линии играли роль щита, огрызаясь при этом своим мощным вооружением.
Коммандер ждал, пока плотность огня достигнет нужного показателя.
— Шепард, противник занял оборонительное построение и перешел на залповый режим огня — отчиталась СУЗИ.
— Отлично! — ухмыльнулся коммандер — Первой линии, приготовиться!
Как ни отказывался Шепард от командования, его уговорили возглавить группу Аурелия. На Илосе не ожидалось ожесточенного сопротивления, а потому наиболее способные командующие были включены в состав Таликари.
Впрочем, Виктус снабдил СУЗИ и коммандера тактическими наработками, которые могли бы пригодиться. К тому же были проработаны сотни вариантов развития событий, так что, Шепард был уверен в себе… более или менее.
Коммандер поднял взгляд и увидел свою азари. Присутствие на мостике Лиары успокаивало.
— Лидер, это Барьер-1 — раздался ответ от капитана азарийского дредноута «Сверкающий водопад» — Готовы к маневру.
— Ждите — выдохнул в ответ мужчина, успокаивая собственное волнение.
В этот момент противник сделал залп из всех орудий, намереваясь просадить щиты дредноутов до минимума. Удар был мощным! Четыре корабля почти мгновенно потеряли щит и получили по несколько пробоин. Остальным тоже досталось. Почти каждый дредноут первой линии оказался лишен защиты. Противник, обладающий более скорострельным оружием, уже готовил второй залп, рассчитывая добить авангард.
— Сейчас! — рявкнул Шепард.
Дредноуты, перегружая маневровые двигатели резко пошли в стороны, открывая линию огня для спрятавшихся за ними отрядов второй и третьей линий. Несколько тысяч малых крейсеров и фрегатов в несколько залпов сменяя друг друга на атакующей позиции, обрушили на оборону противника настоящий огненный дождь! Все, что оказалось на линии огня, было уничтожено! Враг не имел в запасе дредноутов с мощными щитами, а потому оказался не готов к получению такого единовременного урона. По центру оборонительного построения теперь зияла огромная прореха, заполненная обломками уничтоженных кораблей.
И, прежде чем неприятель опомнился, и был сделан ответный залп, строй Аурелии вновь сомкнулся, прикрывая слабо-защищенные фрегаты. Дредноуты отошли на вторую линию для перезарядки щитов, уступив место турианским крейсерам. Так что, перед противником вновь оказалась «стена» из свеженьких кинетических барьеров.
— Приближаются малые летательные аппараты противника — доложила СУЗИ.
— Заградительный огонь — приказал Шепард — Вывести фрегаты ПВО ближе к первой линии.
Группа противовоздушной обороны была собрана из кораблей, которые были оборудованы самыми последними модификациями системы ПОИСК, и обеспечивали прекрасную защиту от МЛА.
Тут коммандер заметил, что противник смещается, стараясь зайти сверху и снизу, огибая неприступную линию крейсеров и дредноутов.
— Сменить построение! — тут же среагировал Шепард — Вращение на 90. Строй Тонта-2.
Союзники пришли в движение, изменяя конфигурацию построения и прикрывая центр от возможных угроз.
— Выпустить МЛА — приказал коммандер, заметив, что те прорываются через системы ПОИСК внешней линии.
На тактической карте уже практически невозможно было ничего разобрать от мельтешащих пиктограмм. Истребители обеих сторон столкнулись прямо посреди строя Аурелии, что снизило до минимума эффективность ПВО. Вместе с тем противник усилил огонь по флангам, нащупав наиболее уязвимые места построения.
— Внимание! Крейсера Стремительный, Арула, Боктар, Бунтарь и Сидней получили критические повреждения. Идет эвакуация… — вновь заговорила СУЗИ — Поправка, Арула и Сидней уничтожены, эвакуировано 14 % экипажей.
— Черт — процедил сквозь зубы коммандер, когда прозвучало еще с десяток подобных сообщений.
Благо, потери противника были в разы больше. Аурелия постепенно перемалывала трехтысячную группировку противника, неся относительно небольшие потери.