— Ну… — смутился коммандер.
— Мы не друзья. Даже не приятели — спокойно произнес клон — Мы союзники, не более того. Добьем Предвестника, и я исчезну.
Шепард не стал продолжать разговор и просто коротко кивнул, разворачиваясь к приближающимся союзным силам.
— У вас тут пикник? — раздался хриплый голос от бойца-человека в рыжеватой броне с эмблемой «Синих светил» — Чего встали?
Людей в составе десанта было не так уж и много, а уж наемников и вовсе, всего около сотни. Потому, факт того, что один из отрядов подкрепления ведет неизвестный наемник, плохо укладывался в голове коммандера.
— Тебя спросить забыли — огрызнулась Джек.
— Очаровательна, как и всегда — усмехнулся мужчина.
— Погоди-ка, Заид?! — узнал голос Шепард.
— Единственный и, пока, не разлагающийся — снял шлем наемник.
— Какими судьбами, шрамированный? — с наглой улыбкой спросила Джек.
— Боюсь, что без меня подохнете все, психованная — тем же тоном отозвался Массани.
Бывшая преступница только рассмеялась в ответ.
— Я думал, ты покинул Раннох. Тали, по крайней мере, в этом уверена — продолжил разговор Шепард.
— Так и было. Вот только меня тут же перехватил контрактом Серый Посредник — Заид развернулся к Лиаре — Верно, синенькая?
— Да. Все так — кивнула азари — Прости, Джон. Совсем забыла тебя предупредить. Наем прошел в автоматическом режиме через автоброкера. Нам нужны были люди. Контракт в итоге был разослан всем свободным группировкам.
— И мы, наверное, единственные дебилы, что его приняли — пожал плечами Массани — Хоть я уже и староват для подобного дерьма.
— Почему дебилы?
— Потому, что только те, у кого с мозгами плохо, могли согласиться на штурм Цитадели. Даже при такой оплате — пояснил Заид.
— И чего же тогда согласился? — изогнул бровь Шепард.
— Узнал, кто поведет нас в бой. С тобой шансы резко возросли. И задача стала не «пипец котяткам», а просто «вряд ли, кто вернется».
— Удивительная тяга к смерти, для наемника — констатировал подошедший Явик.
— Ты еще что за четырехглазик? — нахмурился Массани.
— Это Явик. Он последний из протеан — представил пришельца коммандер — И, кстати, он так и не рассказал нам, как оказался на Илосе.
Последний представитель древней империи попарно моргнул глазами и согласно кивнул.
— После битвы за третью планету в системе Сол и предположительной победы, я понял, что оставаться «на виду» слишком опасно. Одержимость некоторых рас — он покосился на азари — настораживает. Поэтому, я покинул территорию Совета и отправился на поиски того, что осталось от моей цивилизации.
— Ты мог бы обратиться ко мне — подала голос Лиара, все еще невольно испытывая трепет перед представителем прошлого цикла, хоть тот и обладал скверным характером — Я смогла бы предоставить информацию обо всех известных руинах, обнаруженных расами Совета.
— Именно поэтому и не обратился — едва слышно произнес Явик — Благодарю, азари, однако места, что я посетил, надежно укрыты от посторонних. К сожалению, почти все оказались разрушены.
— Смотрю, кое-что там нашлось — хмыкнул Грант, кивая на массивное орудие, что протеанин прислонил к валуну недалеко от себя.
— Да, мне удалось найти несколько образцов нашего оружия — подтвердил насекомоподобный пришелец — Но ничего более.
— И ты полетел на Илос? — уточнил коммандер.
— Да. Судя по древним записям, эта планета — пала последней. Думал, смогу обрести здесь покой.
— А вместо этого получил шанс еще разок надрать кальмароподобным ублюдкам щупальца — хмыкнул Вега.
— Именно так — согласился Явик, плотоядно оскалившись.
— И давно ты тут?
— Несколько месяцев. Я высадился на другой стороне планеты. Там, где раньше был космопорт.
— Я думала, что комплекс Канала был основным поселением на планете — удивилась Лиара.
— Разумеется, нет — фыркнул протеанин — Размещать поселение поблизости от потенциально-опасного экспериментального полигона, было бы верхом глупости. Мой народ такого бы не допустил.
— Но… там же нет ничего — сверилась с картой азари.
— Я ведь уже говорил, что наши убежища, скрыты от любопытных глаз.
— Явик, давно сюда прибыли силы Цитадели? — решил сменить тему Шепард, пока все это не переросло в очередную перепалку археолога с ископаемым.
— Около двух недель назад — припомнил четырехглазый пришелец — И сразу же начали массированную высадку десанта. Целью явно выступал ретранслятор, как вы его назвали — «Канал».
— Хасков тоже они привезли?
— Да.
— И когда только успели наклепать столько — пробурчал Шепард, разглядывая труп одной из тварей — Хорошо еще, что рахни среди них нет.
— Возможно, они начали обработку Цитадели — предположила Истра — Пока у меня еще был доступ к сети Спецкорпуса, я видела множество сообщений о пропаже гражданских лиц.
— Богиня, там же миллионы жителей! — ужаснулась Лиара — Невинных, мирных жителей!
— Жнецов это никогда не останавливало — мотнул головой Явик — Коммандер, я бы хотел присоединиться к штурмовому отряду.
— Что ж, помощи мы всегда рады… — начал коммандер, но его прервал писк инструметрона.
— Лидер, это Барьер-1.
— Что у вас?
— Получили сообщение от Таликари. Похоже, Жнецы клюнули. К нам летит около пятнадцати тысяч кораблей. Так что, поторопитесь, через два часа здесь станет жарко.
— Спасибо, Барьер-1. Действуем по плану.
— Принято, Лидер. Небо над Вами мы почистили. На орбите добиваем остатки сил противника. Как закончим, стартуем к Цитадели. Так что с этого момента, вы — сами по себе.
— Принято, удачи!
— И вам.
Инструметрон погас, но тут же вновь выдал сообщение о входящем сигнале.
— Босс — раздался голос Джокера.
— Что там, Джефф? — забеспокоился коммандер, подозревая попытку диверсии на борту.
— Ничего такого — прочитал его мысли пилот — Просто решил пожелать удачи.
— Спасибо, Джефф. И вам.
— Не волнуйся за нас, босс. Нормандия будет ждать вас всех у Цитадели! Главное доберитесь туда целыми и невредимыми! — скрывая за напускным весельем свою тревогу, быстро проговорил пилот.
— Корабль не поцарапай! — в тон ему отозвался Шепард — Его только покрасили.
— Принято, босс!
— Шепард, конец связи.
Повисла тишина, нарушить которую никто не решался… кроме одного разумного.
— Меня одного как-то напрягают эти долгие прощания и пожелания удачи? — с иронией в голосе спросил Смит — Будто говорят: Вы все уже покойники. Но держитесь! Легкой смерти вам, и мы вас не забудем!
— Хех, я думал, только мне так показалось — хмыкнул Грант.
Это немного разрядило атмосферу, ибо с отходом флота, все почувствовали, как позади «заполыхали мосты». Теперь можно идти только вперед… в неизвестность.
— Шепард! — пророкотал Рекс, вызывая на связь десантников с Нормандии.
— Слушаю.
— Мы взяли под контроль территорию вокруг этого… Канала. В радиусе километра — чисто.
— Отлично, Рекс. Мы в пятистах метрах от периметра — сверился с картой коммандер — идем со второй волной десанта.
— Поторопитесь. Мы тоже слышали сообщение с флота.
Закончив разговор, Шепард приказал всем выдвигаться. Темп взяли быстрый, из-за чего пришлось положить Лиару на носилки и передать под охрану взвода Гетов. Синтетики были не против, и резво поддерживали общую скорость, несмотря на дополнительный груз в виде азари.
До позиций кроганов добрались очень быстро. Когда никто не пытается тебя пристрелить, бежать гораздо легче.
Войска десанта, следуя заранее подготовленному плану, начали перестраиваться в колонну, чтобы пройти через этот странный ретранслятор. И всем было не по себе. Все же, одно дело — на корабле, а другое — в броне.
— Шепард, а ты уверен, что нас не размажет тонким слоем по всей галактике? — задал мучивший всех вопрос Вега, с недоверием осматривая Канал.
— В прошлый раз получилось — пожал плечами коммандер.
— Мы тогда на Мако были — напомнила Эшли — А Гетам… наверное, все равно…
— А Сарен? — парировал Шепард — Не помню еще одного Мако в Президиуме.
— Ну… — протянула девушка — У него была странная платформа.
— Сомневаюсь, что она была оснащена чем-то, кроме кинетических барьеров — пожал плечами коммандер — Так что, щиты на максимум, и вперед!
— Только, куда — прервала разговор Лиара, все еще держась за ребра — Канал все еще не работает.
Шепард чувствовал, что может активировать ретранслятор, он даже смутно представлял как. Образы всплывали в памяти, давая указания.
— Здесь должна быть консоль управления — сосредоточился он на одном из видений.
— Случаем, не та? — Рекс, следивший за разговором, указал на полуразрушенный постамент.
Заметив, что терминал поврежден, Шепард метнулся к нему и попробовал активировать интерфейс. Зеленоватая голограмма на секунду загорелась, но тут же погасла. Больше никаких признаков работоспособности консоль не подавала.
— Дерьмо! — коммандер разочарованно пнул ногой постамент.
— Мы в тупике, Шепард? — спросила подошедшая с отрядом Юстицаров Самара.
— Полагаю, в ручную, он не запускается? — на всякий случай уточнила Эшли.
Войска встревожено зашептались.
Коммандер покачал головой, пытаясь найти среди образов в голове хоть что-то полезное.
Наконец, что-то промелькнуло.
— Есть резервный терминал! — воскликнул Шепард.
— Где? — тут же оживились соратники.
Коммандер нахмурился и сконцентрировался на видении, стараясь получше рассмотреть каждую деталь или даже почувствовать направление.
— Какой-то бункер — начал он — Два ряда из восьми колонн, странная скульптура в центре зала… какое-то нагромождение странных существ, стоящих спина к спине.
— Монумент единства — подал голос Явик.
— Что? — переспросил человек.
— Я знаю место, что ты описываешь. Святилище, что строилось на каждой нашей планете — пояснил протеанин — А скульптура — это Монумент единства Империи, изображающий все расы, входившие в ее состав.