На поверхности отряд обнаруживает протеанские руины, нетронутые в течение тысячелетий. Растительность взяла свое, но архитектура остается поразительной. Шепард(у) и двум его (ее) союзникам иногда приходится продолжать разведку пешком, чтобы найти проезд для вездехода. Возле огромного силового поля протеан, блокирующего путь, они обнаруживают проход, ведущий к одному из самых важных открытий в их жизни.
Там, в конце давно забытого моста, находится Страж – все еще функционирующий виртуальный интеллект протеан, оставшийся здесь с момента их исчезновения. Преградив путь снаружи, Страж привел Шепард(а) к себе, чтобы передать информацию, которая может помочь галактическому сообществу лучше подготовиться к угрозе Жнецов. Вдали от битвы и разрушения трое членов команды слушают ВИ – представителя уничтоженной цивилизации, которая возлагала на Илос свои последние надежды.
Его первое откровение касается причины гибели протеан, а именно Цитадели. По словам Стража, станция действительно была построена Жнецами, как и ретрансляторы массы. Сама Цитадель оказывается гигантским ретранслятором, связывающимся с темным космосом, где раса Старых машин дремлет между циклами. Когда наступает время ужасной Жатвы, Хранителям станции отправляется сигнал и они активируют ее функцию ретранслятора, приглашая Жнецов в самое сердце галактической власти. Поэтому внезапное нападение может уничтожить все основные силы обороны, а также Совет. Зависимость от Хранителей гарантирует, что никто не проникнет во все секреты Цитадели – по крайней мере, пока не станет слишком поздно. Скорее всего, Хранители фактически стали первой расой, которая была уничтожена машинами, а затем модифицирована и усовершенствована, чтобы навечно стать их рабами.
Цитадель также содержит данные обо всех колонизированных планетах, что облегчает облаву на органиков. Бесспорно, это идеальная ловушка. Во всяком случае, так было до эпохи протеан. Они боролись до конца и, хотя уже не могли спасти свою цивилизацию, пошли ва-банк, чтобы позволить расам следующего цикла подготовиться лучше. В свое время, когда Жнецы атаковали, они были на грани прорыва в технологии ретрансляторов массы. Илос был сверхсекретным исследовательским центром, где ученые работали над Каналом – миниатюрным ретранслятором, ведущим прямо к Цитадели. Другими словами, к центру сети. Все данные о проекте были стерты во время атаки Жнецов, и работающие на Илосе протеане были спасены, но оказались заперты на планете. Тем не менее чистка Жнецов может продолжаться веками – пока они не будут уверены, что разумной формы жизни не осталось. Они могут оставить после себя лишь одурманенных агентов, которые обернутся против соплеменников и возьмут на себя задачу закончить работу, прежде чем умрут от голода.
На Илосе сотни протеан погрузились в стазис, ожидая подходящего момента для пробуждения. Но по прошествии десятилетий Стражу пришлось отключать все больше и больше капсул для выживания, чтобы сохранить достаточно энергии для самых важных представителей – ученых. Когда Жнецы отступили в темный космос после выполнения своего отвратительного задания, десяток протеан проснулись и начали работать над сигналом, позволяющим управлять Хранителями. После многих лет исследований они смогли использовать Канал, чтобы добраться до станции, и произвели модификации, которые помешали существам быть чувствительными к зову Старых машин. Поскольку Канал позволял двигаться только в одном направлении, последние протеане не смогли покинуть Цитадель. Они, вероятно, погибли в изоляции на станции, которая в то время больше не имела запасов воды или еды. Их битва была проиграна, но они дали шанс следующему циклу.
Кажется логичным, что после каждой Жатвы машины оставляют одну из них на границе темного космоса, чтобы регулярно наблюдать за прогрессом цивилизаций в галактике и определять, когда пора начинать новый цикл. Эта роль выпала Властелину, часовому Жнецов. Он заметил, что сигнал для активации ретранслятора Цитадели не работает, поэтому предпринял меры для его починки. Задача агента Сарена состояла в том, чтобы воспользоваться Каналом – настоящим черным ходом на Цитадель, предпринять вместе с гетами неожиданную атаку в сердце станции и получить доступ к консоли управления, позволяющей активировать ретранслятор вручную. Страж дает Шепард(у) контрольные коды для отмены приказов Сарена, и настает время снова отправиться в путь. Виртуальный интеллект, истинное проявление воли протеан, выполнил свою миссию спустя пятьдесят тысяч лет после того, как его оставили на Илосе для наблюдения за последними представителями исчезнувшей цивилизации.
Открывается путь к Каналу – ретранслятору скромных размеров, установленному на поверхности планеты. Экипаж готовится устремиться к нему на «Мако». В то же время Властелин и его армии гетов начинают штурм Цитадели, позволяя Сарену без особых трудностей добраться до Башни Цитадели. Битва вокруг станции бушует, все силы мобилизованы, и Совет пытается бежать на борту «Пути предназначения»[64]. На Илосе идет обратный отсчет времени, Канал вот-вот закроется. Шепард на полной скорости мчится на «Мако» в долину, ведущую к ретранслятору, под огнем гетов. Отважный вездеход в последние секунды достигает своей цели и мгновенно оказывается на расстоянии в несколько десятков световых лет.
Битва за цитадель
На Цитадели художественный памятник в виде ретранслятора гудит громче, чем обычно. Внезапно возле произведения искусства, которое оказывается точкой прибытия из Канала, появляется «Мако». Тот влетает на полной скорости и сбивает нескольких гетов, а затем жестко врезается в ограждение Президиума. Для Шепард(а) и других удар оказывается серьезным. Едва оправившись от невероятного разговора со Стражем на Илосе, они оказываются в огне – Президиум атакован со всех сторон, пожары уничтожают несколько секторов, и, по словам ВИ Авины, уже сообщено о многочисленных жертвах среди мирного населения. Нельзя терять время: Сарен наверняка уже находится в Башне. В то же самое время «лучи» Цитадели начинают закрываться, позволяя Властелину зайти внутрь до того, как станция станет неприступной раковиной. Или, скорее, смертельной ловушкой для всех, кто находится внутри.
Группа Шепард(а) прорывается по аллеям Цитадели, кишащей гетами и кроганами, служащими Сарену. Станция выглядит совершенно иначе, чем в предыдущие посещения: на улицах больше нет мирных жителей, уличного движения и искусственного неба. Жилые сектора образуют свод оранжевого цвета, которым стоило бы даже полюбоваться, если бы ситуация не была такой критической. В Зале Совета Сарен готовится ввести коды для передачи контроля над станцией Властелину, чтобы активировать гигантский ретранслятор.
Он выглядит даже более неуравновешенным, чем на Вермайре, где у него еще было некоторое подобие личной воли. Очевидно, от него ничего не осталось: Властелин вживил ему имплантаты, усиливающие действие одурманивания. Сарен больше не тот, кем был. И даже не тот, кем он считал себя в годы сбора армии гетов для удовлетворения своих амбиций. Он всего лишь жалкая пешка в игре машины с непреодолимой силой воли.
Он пытается убедить Шепард(а) в обоснованности своей трансформации, утверждая, что союз плоти и металла – это последняя стадия органической эволюции, настоящие симбиотические отношения: силы обеих сторон без каких-либо их слабостей. Одним словом, идеальный синтез двух форм жизни. Эти отношения между органикой и машиной, если таковые вообще возможны, представляют здесь лишь странную иллюзию – ужасное надругательство над природой, которое лишило бывшего турианского Спектра всякой свободы. Он больше не хозяин самому себе, не владеет своими мыслями. Он стал ничем иным, как жалкой грудой материи, служащей силе, которая видит в нем лишь ничтожную пылинку.
Не теряя ни минуты, Шепард спешит ввести коды Стража в консоль управления. Контроль над станцией ускользает от Властелина, но перед капитаном встает ужасный выбор: ценой тысяч человеческих жизней спасти «Путь предназначения», на котором находится Совет, или отправить подкрепление для кораблей Альянса, оставив Совет на верную гибель. Сложный выбор.
Независимо от выбора, который делает капитан, «рукава» станции снова открываются, и флот может направить весь свой огонь на Властелина. Однако Жнец еще не сказал своего последнего слова. Впервые за десятки миллионов лет Старая машина находится не в выигрышной позиции, и она это знает. Именно тогда труп Сарена начинает двигаться, трансформируясь, его плоть испепеляется до костей под действием Властелина. Жнец хочет в последний раз использовать своего агента для одной цели: уничтожить Шепард(а) – человека, который разрушил его планы. Капитан доблестно противостоит жалкому и ужасающему существу, которое больше не имеет ничего общего с Сареном, в то время как флот безостановочно атакует Властелина. Огромный Жнец побежден, союз сил Цитадели оказался сильнее. Куски его корпуса разлетаются по всему кольцу Президиума и жилым секторам. Но худшего удалось избежать, и галактическое сообщество не скоро забудет имя Шепард(а).
Похоже, что Совет теперь полностью осознает угрозу Жнецов, и неоспоримое влияние Альянса в этом конфликте в конечном счете приносит человечеству место в Совете. Капитана достаточно уважают, чтобы его (ее) мнение учитывалось при принятии решения о выборе советника из двух основных претендентов – капитана Андерсона или посла Удины. У экипажа «Нормандии» еще много работы, и он не может дожидаться результатов. Тогда Шепард оставляет политиков заниматься своими делами и возвращается на корабль, чтобы патрулировать галактику. В этот момент всеобщего ликования и празднования нет никаких оснований полагать, что с капитаном и его (ее) союзниками вот-вот случится самое худшее.
У ворот ада
Через несколько недель после победы над Сареном экипаж «Нормандии» патрулирует отдаленные уголки галактики, устраняя оставшиеся очаги сопротивления гетов. Это рутинное задание, все проходит без происшествий, и в этот момент неизвестный корабль внез