Но автовозврат не сработал. Прошло три, четыре, пять минут… Гадство! Проклятье! Почему его не «возвращает»?! Соломон захлопал по карманам джинсов, будто это могло как-то исправить ситуацию. Посмотрел ввысь, под ноги – все по-прежнему.
– А-а-а! – в исступлении заорал он. Ветер тут же унес остатки его возмущения и растерянности. – Твою мать! – Раскидывая комья земли, поднимая за собой тучу пыли, он сбежал с пригорка и поднялся на соседний. Снова никаких изменений…
Так… Успокоиться! Логически подумать! Его перенесло в некое место. Так? Так. Это Нора? Неизвестно. Параллельный мир? Неясно… Но здесь можно дышать. Уже хорошо. А вдруг его бы выбросило на Луну? Или на вершину Джомолунгмы? Или на дно океана?! Какого черта он вообще запустил телепортацию, в принципе не зная, куда ведут координаты?! Теперь он не знал. Запустил, и все. Да, авантюра. Ну и что? Главное, что он жив, тут не холодно, можно дышать и даже нормально передвигаться. Диких животных не наблюдается. Агрессивных туземцев – тоже. Вон сколько бонусов! Правда, и воды нет. Соломон в очередной раз огляделся и убедился, что ни озера, ни речушки поблизости не находилось. Это хуже… И почему он не захватил с собой бутылку воды?.. Правильно, потому что не рассчитывал находиться где бы то ни было больше пяти минут. Но автовозврат не сработал. Почему?!
А он вообще когда-нибудь работал?! Неизвестно! Соломон встретил в коде функцию с соответствующим названием и комментарий, который вроде бы обещал, что эта самая функция будет работать. Гадство! Жесть. Соломон плюхнулся на землю, примяв жесткую траву. Нельзя было поступать так беспечно. Впрочем, поздно корить себя, тем более сопли пускать пузырями. Надо что-то делать. Но что? Оставаться на месте? Ждать помощи? От кого?! Тунгус не знал, где Павел – связывались они редко, раз в два дня, и последний сеанс состоялся вчера вечером, значит, минимум еще сутки Фаронов не спохватится. Но он мог проследить работу, проделанную Соломоном, и как итог – понять, куда тот подевался. А вот метростроевцы будут ждать его на работу уже завтра утром. Вряд ли они поднимут тревогу, опоздай он на час-другой. Но к обеду, пожалуй, встревожатся. Да что толку – они же в принципе не могли знать, куда Павел мог запропаститься. Получается, нужно выбираться самому.
Он с мрачным видом поднялся. А куда идти-то? Получается, все равно… Куда-то! Пот градом катил с него, заливая лоб, глаза, щеки… «Вон туда и направлюсь, – решил Павел, заприметив ложбинку между низенькими холмами. – Буду иногда подниматься наверх, обозревать окрестности». Он тяжело спустился вниз и побрел вперед, с раздражением пиная комья мягкой земли. Не начать бы ходить кругами – ориентиров-то практически никаких!
Спустя почти час он вышел на открытое пространство, где вдруг уперся лбом… в воздух. Буквально: шел-шел, а затем воздух впереди него вдруг помутнел, стал очень вязким, и Соломон ударился о него ногой. Однако внизу никакой преграды видно не было. Он испуганно отпрыгнул и заморгал, силясь понять, что произошло. Жара стояла невыносимая. Хотелось пить. Павел в очередной раз протер глаза от едкого пота – впереди та же степь. Протянул руку – пальцы уткнулись в нечто тягучее, холодное, их закололо, словно под действием электрического тока, а вокруг побежали еле заметные волны, как от легкого касания воды. Он испуганно отдернул руку и выругался. Что это еще такое?! Защитное поле? Придвинул лицо – воздух сразу же стал непрозрачным, степь с ковылем исчезли, зато хакер увидел искаженное отражение своего обалдевшего лица. Нос защипало, и он чихнул.
Так. Дальше не пройти. Соломон сдвинулся влево – та же оказия. Вправо – аналогично. Перед ним стояла непреодолимая стена. А что же тогда за этой преградой? Иллюзия, обманка? Значит, дальше – ничего, настоящий конец мира?!
От границы толчками отходил холодный воздух. Может, там, вовне, все-таки что-то есть? Соломон прищурился, присел на корточки и принялся разгребать землю руками. Оказалось, что защитное поле плавно закруглялось и уходило куда-то вниз, ему под ноги. Складывалось впечатление, будто Павел попал в гигантский террариум… Нора! Вот что это такое. Ограниченный в пространстве искусственный пузырь, как рассказывала капитан Онучева. Наверное, Тунгус прячется в таком же месте, только чуть меньше по размеру и оформленном как лаборатория. Именно!
Да что толку от этого знания. Все равно неизвестно, каким образом выбраться отсюда! Соломон устало поднялся и принялся рассеянно отряхиваться. Не будет воды – загнешься через три дня, и делу конец. Он от досады сплюнул вязкой густой слюной и развернулся. Пойти назад? Отыскать противоположную стену? А вдруг тут многие тысячи километров, как в Большом Метро? Только теперь Павел заметил, что граница мира все-таки была видна, точнее, ее обнаруживали завихрения песка и пыли, поднимаемые ветерком, как у обычной стены дома – и стена эта, судя по всему, была бесконечной… Мрак. Отпад! В общем, полный абзац.
Хакер медленно выдохнул, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. Черта с два он сдастся! Наверняка выход есть! Да-да, надо думать именно так, и не важно, как на самом деле обстоят дела!.. Нужно просто что-то найти. Хоть что-то! А что здесь еще может находиться? Реки? Дома? Телепорты?! Кровь из носу: найти какое-нибудь строение! Нечто отличающееся от обычного безлюдного пейзажа… И воду. Воду, мать вашу!.. Он в очередной раз покрутил головой, озираясь: никакого объекта, связанного с человеком! Голая и дикая местность.
Однако стоять на месте и ждать помощи, даже от Тунгуса, – дело гиблое, а потому нужно было двигаться. Сжав кулаки, Соломон быстро пошел вдоль серой границы мира-Норы, вглядываясь в эфемерный, колышущийся от горячего воздуха горизонт. Что-то там все-таки виднелось. Холмы в том направлении практически исчезли: на горизонте появилась темно-синяя зазубренная полоса. Соломон прищурился. Горы! Точно, там были горы. Но сможет ли он добраться до них? Вряд ли… Но там могут быть ручьи! Он на пару секунд приостановился, вздохнул и продолжил путь.
А идти было нелегко – почва у границы мира оказалась рыхлой, какой-то пористой. Он вяз в ней, перемалывал в пыль, но упорно шел вдоль обнаруженной «стены» как некоего ориентира явно искусственного происхождения. К тому же тут действительно было несколько прохладнее, чем дальше в степи. Так прошло еще минут десять, пока он не услышал какой-то шум. Обернулся. И обомлел: сзади за ним следовали пять худых, облезлых волков рыжеватого окраса.
– Твою ж мать! – растерянно пробормотал Соломон. – Вы-то здесь откуда?!
Значит, вода где-то здесь действительно была. И разная живность. Правда, его шансы на выживание как-то сразу уменьшились. Волки выглядели уставшими, но злыми – упускать добычу они явно не собирались. И добыча эта была Соломоном.
– Хрен вам, а не мясо!.. – выдохнул Павел, выхватил из кармана нож и припустил сильнее, постоянно оглядываясь назад. «С одним я, может, и справился бы, – лихорадочно думал он. – Может, даже и с двумя. Но с пятью?!»
Волки не отставали, словно приклеенные. Наверное, ждали, когда жертва ослабеет, а потом… Соломон видел их голодные глаза и приоткрытые зубастые пасти. Дело его было швах – осознание этого начало постепенно овладевать Павлом, и чувство это было ужасным. Он клял себя последними словами. Неужто всё?! Неужто на этом всё и закончится?! Ну на фига он вообще задумал куда-то переместиться?! Экспериментатор хренов! Делать было, что ли, нечего?! Сидел бы себе тихонько, программировал в прохладе да уюте, в безопасности, тишине и…
Один из волков не выдержал и, тоненько повизгивая, бросился на Соломона. Услышав позади шум, тот развернулся и принял стойку, выставив перед собой нож. У хищника были круглые от страха глаза, наверное, даже больше, чем у самого Павла, да и хвост был спрятан между лап, но тварь очень хотела есть. А Соломон – жить.
Однако схватки не случилось. Волк не добежал до хакера лишь несколько метров, как у него вдруг взорвался живот. Брызнула кровь, вылетели кишки, полетели ошметки шерсти… Животное по инерции пролетело еще немного и рухнуло на бок, подняв клубы пыли. Все произошло мгновенно: ни звука, ни вспышки. Хлоп – и нападавший повержен. Павел не успел сообразить, как это случилось и кому он должен быть благодарен за меткий выстрел – остальные волки сначала в недоумении завертелись, но тут же двое из них одновременно кинулись в атаку. И снова: хлоп, хлоп! Струи крови, куски разлетающегося мяса, обрывки кишок… Несколько капель попали на Соломона, и он, пораженно разглядывая «поле битвы», попятился, упершись в силовое поле. Спину его ощутимо защипало. Оставшиеся волки оказались более благоразумными. В страхе поджав хвосты, скуля, они развернулись и затрусили к холмам, изредка затравленно оборачиваясь.
Но что же случилось? Кто спас одинокого путника в незнакомом и враждебном ему месте? Соломон оттолкнулся ногой от бьющего «током» защитного поля и огляделся. Никого! Тунгус? Метростроевцы? Местные?! Наконец он заметил в небе несколько темных точек. Явно какие-то летательные средства. Гравилеты, как пить дать! Хотя, может, и обычные вертолеты… Но с такого расстояния и так точно попасть в волков?.. Павел восхищенно покачал головой. Техника явно на высоте. Этих ребят стоило уважать!
Он с облегчением перевел дух, убирая нож обратно в карман. Ну теперь-то все наладится. Наверное, это все-таки Тунгус. Молодец! Быстро сообразил что да как… Соломон отошел от поверженных волков в сторону и, приложив ладонь к глазам, принялся всматриваться в приближающиеся точки. Да, это точно не птицы, хотя и на вертолеты не похожи. Это… это…
– Блин!.. – немного испуганно выдохнул он. – Что это еще за фигня такая?!
То, что быстро, очень быстро приближалось к Соломону, представляло собой группу металлических шаров желтовато-серого цвета диаметром от одного метра до впечатляющих семи – десяти. От аппаратов, поблескивающих в свете солнца, сзади отходили два или даже три пучка сегментированных извивающихся щупалец, некоторые из них достигали пятнадцати и более метров в длину. Шаров было восемь; одни оказались совершенно гладкими, а другие имели разнообразные выступы, крюки, манипуляторы, зарешеченные ниши с виднеющимися там механическими внутренностями… «Какие странные, однако, гравилеты», – несколько обескураженно подумал Павел. Хотя, конечно, он не мог быть знатоком посвятовской техники.