же появятся Хранители, а в этом он не сомневался, то следовало куда-нибудь… спрятаться. Ничего лучшего он не придумал.
Найдя увесистый кусок арматуры, хакер побежал по коридору, пытаясь открыть попадающиеся ему на пути двери (все они, впрочем, были закрыты), и скоро вышел на перекресток – в полукруглой нише находилась одноместная кабинка лифта с прозрачным стеклом. Однако почти сразу стало ясно, что радоваться не стоило: панель управления была расплавлена, от нее до сих пор шел сизоватый дымок. Наверное, Сарто постарался!
Выругавшись, Соломон побежал в правый коридор, широкий, светлый и чистый, окрашенный в салатовый цвет; на ровных стенах во множестве были нарисованы огромные фиолетовые иероглифы – Павел готов был поклясться, что они как две капли воды походили на виденные им закорючки на кандидатском планшете, год назад. Коридор плавно свернул один раз, второй, снова появилась пыль, каменная крошка на полу и потянуло едким дымом… А затем дорогу ему преградил мощный завал: многие метры верхнего этажа рухнули прямо сюда! Тупик… вылезти наверх оказалось невозможным, потому что этого «верха» просто не существовало: огромные бетонные глыбы, лопнувшие трубы, переломанные коробы дверей, пучки кабелей, обломки непонятных конструкций, треснувшие чаны, расколотые пополам моторы и льющаяся сверху вонючая темно-желтая жидкость… В общем, не вариант.
Павел вернулся к перекрестку и принялся исследовать другой коридор, однако скоро опять наткнулся на разруху: здесь царствовал целый лес оборванных проводов, вывалившихся из короба под потолком. Нервно извиваясь, будто живые, эти лианы сильно искрили и, казалось, осознанно тянули свои оголенные смертоносные концы к непрошеному гостю. Соломон не решился пробираться между ними и снова вернулся назад.
Оставался последний коридор, совсем темный и узкий, за искореженной взрывом решеткой. Точнее, это был технический туннель: вдоль неприглядных металлических стен тянулись толстые кабели, виднелись узкие решетки, забитые паутиной и грязью, а сверху свешивалось что-то типа монорельса. Освещался коридор плохо, лишь маленькими красноватыми лампочками через нерегулярные промежутки, однако это было все же лучше, чем все другие изученные направления. Павел некоторое время постоял, задумчиво вглядываясь в глубину прохода, затем нервно вздохнул, пролез сквозь дыру в решетке, умудрившись поцарапать руку, и осторожно пошел вперед, выставив перед собой прут. Неожиданности ему были не нужны.
Метров через пятьдесят он увидел металлическую лестницу, ведущую наверх. Вверх – это хорошо, это не вниз. Возвращаться в подвал с паутиной и голубым сиропом Павел не желал. Подойдя ближе, он запрокинул голову и увидел колодец. Невольный возглас удивления вырвался из его груди: это была длинная, просто бесконечная лестница! Далеко-далеко краснело пятно света, и к нему вели сотни, тысячи ржавых перекладин-ступеней, сливающихся в вышине в тонкую, почти неразличимую линию. «Сколько же тут: сто метров, двести или целый километр? – ошарашенно подумал он. – А этот свет, случайно, не пожар? Вот же гадство!»
Павел задумчиво поскреб подбородок и посмотрел в глубь коридора. Может, сначала лучше исследовать его, может, там есть что-нибудь стоящее внимания, вдруг лифт имеется?! Хотя нет, это вряд ли – иначе к чему было городить в этом месте лестницу? Хм… Ну вот почему нельзя было сразу соорудить нормальный подъемник?! Это же не на пару этажей взобраться!
– К черту! – сплюнул Соломон и, засунув прут за пояс, принялся бодро подниматься.
Однако дело это оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Во-первых, чисто физически – у него сильно болела рука, а во-вторых, было попросту неудобно и даже опасно: скользкие, тонкие, еле державшиеся в пазах перекладины скрипели и даже прокручивались, так и норовя сломаться, надави он чуть сильнее. На уровне третьего этажа «боевой» прут выскользнул из-за пояса и с грохотом упал вниз. Ругнувшись, хакер продолжил путь и, поднявшись на высоту восьми-девяти этажей, решил передохнуть, хотя отдыхать в таком положении оказалось тоже непросто. Наверх Соломон уже не смотрел, это было бесполезно – казалось, он попал в бездонный, бесконечный колодец, ведущий куда-то на ту сторону мира…
А хуже всего было, что никаких спасительных площадок или хотя бы уступов в стене ему не встретилось: лишь влажные ровные стены, иногда подсвечиваемые комками недобро шевелящейся слизи. Да, живность на территории института дархан была примечательной… И кроме того, становилось все прохладнее и прохладнее, если не сказать больше – через некоторое время на голову хакера начал порывами падать холодный воздух, а потом и вовсе стали встречаться одинокие снежинки! Что еще за фокусы? Гималаи?! Не в стратосферу же он поднялся. Но, с другой стороны, это означает, что там – свобода!
Пару минут отдышавшись и с трудом уняв дрожь в руках, хакер с кряхтением продолжил восхождение, но уже через пять-шесть условных этажей на него навалились такие безграничные усталость и отчаяние, что захотелось дико взвыть и бросить… все! Разжать пальцы, раскинуть руки и… «Нет, ты иди, ползи, взбирайся! – вскричал в его голове внутренний голос. – Ты не можешь остановиться, ты не можешь сдаться! Вперед, вперед, орел, вперед!» – И Соломон выдержал приступ слабости, проглотив комок страха. Все было не так уж и плохо, если подумать, хотя… Хотя восхождение по этой идиотской лестнице казалось ему теперь как минимум безумным. Наверное, стоило вернуться – ну его на фиг, этот чертов «верх», лучше поискать другой путь. «Нет! Поднимайся, поднимайся же скорее, болван!» – продолжал беспрестанно звенеть голос. Павел запрокинул голову – и о чудо, красное пятно света было уже совсем недалеко! Ну, еще через пять этажей… Соломон довольно рассмеялся и с удвоенной силой принялся карабкаться дальше. Внутренний голос постепенно затих…
Теперь он видел, что яркий красный свет шел от целой гирлянды больших фонарей, опоясывающих выходное отверстие колодца. Что было снаружи – оставалось загадкой: расплывчатое кровавое марево, мерцая и переливаясь, скрывало от взора любые детали обстановки вовне. Из этого марева то и дело выскакивали снежинки – весело кружась, они достигали Павла, и те, что не таяли на нем, продолжали свой путь дальше; поглощаемые темнотой провала, они быстро скрывались из виду. Тут стало совсем холодно, наверное, недалеко от нуля, и руки хакера порядком замерзли. Может, это было и к лучшему – так меньше чувствуется боль.
Отдуваясь, Павел ухватился за предпоследнюю перекладину, протянул руку к последней, самой широкой и крепкой, как вдруг… Как вдруг ступенька под его правой ногой жалобно скрипнула, прогнулась и… разломилась пополам!
– Черт! – вырвалось у Соломона. Провалившись, он обеими ступнями ударил по следующей перекладине, та тоже со звоном лопнула, и Павел упал еще ниже, а затем история повторилась. Так он, обдирая руки, сместился в жерло колодца на целый метр, судорожно цепляясь за боковины лестницы и обдирая в кровь ладони и пальцы. Дрожа всем телом, натужно дыша и превозмогая острую боль в кровоточащих ладонях, Соломон прижался к холодному влажному металлу. Думать о том, что могло случиться, не хотелось.
Успокоившись, он осторожно взглянул вверх. И что теперь делать? Более метра – пустое пространство, на боковые штанги ногами не встать – они почти впритык к стене. И все это «в паре вздохов» от выхода! У него вырвался стон отчаяния. Глупо-то как получилось! Оставалось ведь всего ничего! И дернуло его сунуться в это адово жерло… Что теперь делать?! Надо же что-то делать! «Ну не возвращаться же! – напомнил о себе внутренний голос. – Я помогу. Ты только совет мой выслушай…»
– Ну? – мрачно осведомился Соломон. Трагикомичность ситуации его нисколько не смутила.
«Хватайся за боковины, они выдержат. Подтягивайся, используй рывки, вовремя перехватывай руки. Ступени не совсем исчезли, взгляни! В их крепления можно упереться ногами… при желании. Только будь осторожнее! Ну же! Поднимайся! Слышишь меня?! Забудь о боли, забудь о страхе. Только сначала отдышись, сконцентрируйся – второго шанса не будет… Тут совсем немного, посмотри: победа близка!»
– Подтянуться на руках? – пробормотал Павел. – Упереться ногами? Тут только маленькие болты. Это невозможно. Я не смогу, я устал.
«Не говори чепухи, не так уж это и сложно! – возразил голос и мерзко хихикнул. – Ты же силен, ты молод, ты крут! Ну, ты же крут? Не ной, не думай о плохом, соберись, черт возьми!»
Соломон сжал боковые стойки сильнее, уперся носком кроссовки в торчащий из штанги болт и попробовал подтянуться. Бицепсы пронзила боль, мертвенная усталость разлилась по всему телу. Отфыркиваясь, он расслабился, снова прильнув к камню стены.
«Ну что же ты, что?» – разочарованно заворчал голос.
– Приценился просто, – буркнул Павел.
«Приценился! – передразнил голос. – Ну ты и зануда, парень! С девушками тоже ведешь себя так, а? Живее! Ну же! Скоро силы оставят тебя. Обидно будет сдохнуть тут, не найдя Макса, правда? Представь, как долго ты будешь лететь вниз, ударяться о стены руками, ногами, головой. Кровища везде ручьями! Разбрызганные из лопнувшей головы мозги! Переломанные в крошево кости… Жуть. А потом бац – и лепешка, противная такая… Никто тебя здесь не найдет, даже не надейся – вот это и есть самое обидное. О мамке своей подумал? А о Станнум, о сестре? Соображай живее!»
Соломон медленно выдохнул. Пожалуй, да – лететь вниз ему совершенно не хотелось. А болты… Он пощупал кусок проворачивающейся около своего лица ступеньки. Выглядел тот ненадежным. Хм… Время уходило. силы медленно покидали хакера.
«Старт! – истошно завопил голос. – Пошел, пошел, пошел! Больше повторять не буду, чувак, и не проси… Ну?!»
Соломон дико взревел и рванул вверх.
Он лежал на бетонном полу у верхнего люка колодца и надрывно переводил дыхание, бездумно и не мигая смотря вверх. Прямо над ним нависал полукруглый серый свод, как в церкви, только что не расписанный изображениями ангелов и святых. Павел повернул голову, пытаясь рассмотреть обстановку, но обстановки этой фактически не было: такие же серые круглые стены и высокие узкие окна-бойницы, стекол в них нет. Он попал в башню! Или, может… на маяк? Из бойниц, за которыми виднелись лишь кусочки хмурого неба, дул холодный ветер и вылетали снопы злых сухих снежинок – здесь они уже не были веселыми и приветливыми. У стен даже намело небольшие сугробы.