— Плясать босыми ногами на раскалённых углях, — прорычала девушка, тряхнув головой. — Но ты не переживай, у тебя шкура толстая, ты этого даже не заметишь.
— Что, правда? — как-то недоверчиво посмотрел на неё оборотень.
— Конечно, нет, — поморщилась она, глядя перед собой. То, что там произошло, вызвало замешательство и горечь, в которые перерос её страх. Делиться с нами Мила, по-видимому, не собиралась, что и понятно, знали мы друг друга всего лишь сутки.
— Мой предельный ранг пятый, — вскинул руки появившийся из портала оборотень-дикобраз. — А мне все всегда говорили, что я ни на что не годен. Получите, любимые родственнички.
— Сергей Волков, ты следующий, — настоятель кашлянул, пытаясь таким образом успокоить Алексея, который от радости начал изображать какой-то ритуальный танец прямо возле окна телепорта. Услышав голос настоятеля, парень перестал так рьяно показывать всем свою радость и отошёл от портала, уступая место нерешительно подошедшему и опустившему голову Серею.
— И что, пятый уровень предела развития — это повод для гордости? — немного удивившись, спросила Мила у чуть ли не прыгающего от счастья Алексея.
— А что, нет? — вскинулся он. — У меня в семье за последние пятьдесят лет никто не мог пройти дальше первого испытания Стражей. И то, из-за их политики, что на первом испытании никто из претендентов не выбывает. Ни у одного из них не было никакого потенциала развития. Тем более что дальше шестого уровня даже высшие маги не могут пробиться. Так что, у меня не так всё и плохо.
Я внимательно посмотрел на счастливого парня. Почтенный мастер. В целом, действительно не так плохо. Даже у меня в легионе магов душ с подобным уровнем развития было около трёх десятков. Если будет усердно заниматься, то из него выйдет отличный воин.
— Да ладно! Восьмой⁈ — На всю комнату прогремел голос моего товарища, вернувшегося из телепорта. — Мих, я самый крутой бобёр со времён великого дерева! — На меня вылетел Сергей, стискивая в крепких объятьях, отчего я не мог вздохнуть и надеялся, что у меня не треснут ребра под этим натиском. Зря, наверное, я решил подойти к порталу, ожидая, когда Сергей покинет место, где проводилось первое испытание.
— Ты шутишь, что ли? — раздражённо прошипела Мила. Как у неё получилось говорить тихо и так, чтобы мы услышали, оставалось только гадать. Меня, наконец, выпустили из бобриной хватки, и я смог повернуться к ней, глядя, как зажигается огонь в её глазах, а она от нахлынувшего гнева стиснула кулаки. — Даже у меня всего лишь шестой. Шестой! Тогда как у отца и матери уровень предела был восьмой.
— Шестой тоже не так уж и плохо. Тем более что всегда можно перешагнуть свой максимальный уровень, — ответил я ей, глядя прямо в глаза. — Предел — это всего лишь цифра, на которую стоит ориентироваться. Только и всего.
— Откуда тебе известно, — покачала головой Мила, опуская глаза и качая головой.
— Михаил, иди, — вклинился в наш разговор настоятель.
Я кивнул и решительно шагнул в окно портала. В серой дымке я не мог разглядеть даже очертания своих рук, настолько плотно она окутала меня. Я не чувствовал переноса, и сам не мог сделать ни единого шага. Моё тело объяло жутким холодом, но тут же накрыло спасительным теплом. Неожиданно возникший луч жёлтого света ударил откуда-то сверху, проникая в меня и распространяясь по телу. Это была концентрация первозданной энергии просто невообразимой силы, и такой чистоты, что заставила сердцевину моей души сиять подобно небольшому солнцу.
Рывок вверх, и я тут же оказался в центре тёмной, огромной комнаты. Потолка видно не было. Только звёздное небо, которое то и дело покрывалось тяжёлыми тучами. Вокруг меня находились десять высоких и массивных колон, что окружали площадку ровным кругом. Прямо передо мной немного вдалеке парила в воздухе небольшая трибуна, на которой стояли шесть облачённых с серые плащи Стражей. Их лиц видно не было, но зрением душ я смог разглядеть, что двоих из присутствующих я знал: это был глава школы Моров и мой наставник Рубцов. Их слепки душ я запомнил как можно тщательнее. Подобные знания лишними никогда не бывают.
— Представьтесь, — незнакомый голос разнёсся по пространству. Я посмотрел прямо на Стражей.
— Михаил Вайс. Человек, — зачем-то уточнил я, вспоминая, что из группы, проходящих сегодня отбор, был единственным представителем от людей.
— Маги, практикующие помимо развития ядра, техники развития души не редкость. Уровни развития ядра и развития души не всегда являются одним и тем же, об этом стоит помнить. Нам неинтересен предельный уровень развития силы вашей естественной магии, только максимальный ранг развития души. Надеюсь, это понятно, чтобы не было никаких недоразумений в дальнейшем, — проговорила женщина приятным голосом.
— Да, — кивнул я, пристально рассматривая зрением душ собравшихся Стражей. Говорившая только что женщина была третьего ранга. И то получила она своё третье кольцо не так уж и давно. Слишком бледным оно было, готовым раствориться от одного неправильного движения. Чтобы закрепиться на этом ранге, стоит ещё довольно долго работать. Все остальные были пятого ранга и выше. Интересно, зачем она здесь.
— Тогда приступим. — Продолжала говорить женщина Страж. — Платформа, на которой вы стоите, напитана силой и на неё нанесены определённые символы. Весь ритуал определения максимального уровня продлится не больше минуты. Вам ничего делать для этого не нужно.
Я пожал плечами и посмотрел себе под ноги. Платформа, о которой говорила Страж, немного поднялась вверх, а символы, которых оказалось достаточно много, начали напитываться тем же жёлтым светом первозданной энергии, которую я ощутил во время переноса.
Когда все вычерченные руны, которые я старался как можно тщательно запомнить, зажглись, из них вверх ударили тонкие лучи света. Словно живые, они устремились ко мне и проникли вглубь моего тела, доставая прямо до первозданной энергии души. Платформу качнуло, и она сделала несколько оборотов. После чего взлетела вверх, остановившись на уровне вершин колон, где располагались начинающие загораться фиолетовым светом кристаллы.
Все десять лучей от зажёгшихся кристаллов в один миг пронзили моё тело, вызывая резкую, нестерпимую боль в груди. Там, где располагалось ядро силы и сердцевина души. В глазах сразу потемнело, и я осторожно опустился на одно колено, хватаясь за грудь, чтобы хоть немного уменьшить эту боль. Интересно, это так задумано или что-то пошло не по плану Стражей. Прошедшие до меня первое испытание не выглядели так, будто их старались разорвать на части.
Внизу раздавались обеспокоенные голоса, но их слов я разобрать не мог. Платформу в очередной раз качнуло, и символы начали один за другим гаснуть. Не успел я выдохнуть и подняться, когда болезненные ощущения прошли, как платформа резко взмыла вверх, оставляя позади себя вершины огромных колонн. Символы вновь начали загораться, причём даже ярче, чем сияли до этого. Похоже, что-то явно пошло не по их плану. Нужно попытаться спрыгнуть с этой платформы, чтобы оборвать контакт с первозданной энергией, которая продолжала проникать в моё тело, насыщая кольцо первого ранга до его предела.
Внезапно ядро в груди вспыхнуло, начиная окрашиваться в синий цвет, затем в жёлтый. Так происходило до того момента, пока ядро не засияло золотым светом. Я не чувствовал изменений в теле. Именно так выглядел потенциал ядра, которого я мог бы достичь. Хорошо, что это только иллюзия. С моим развитием тела и магии я не смог бы выдержать даже резкого скачка на третий уровень, что тут говорить о максимальном.
Глядя на то, как меняет свой цвет ядро, я чуть ли не пропустил формирования едва заметных колец вокруг сердцевины души. Их тоже было десять, но тут ничего удивительного. В своей прошлой жизни я мог достичь предела и остановился всего в шаге от того, чтобы прорваться на последний ранг. Почему в этом мире потенциал энергии моей души должен был отличаться.
Стало холодно. Платформа тут же покрылась толстой коркой льда, через которую уже не мог пробиться свет от светившихся символов. Мир вокруг меня потемнел, а сама платформа начала постепенно спускаться вниз. Но резкий всплеск знакомой силы заставил вращающийся круг подняться резким движением ещё выше. Мы взлетели так высоко, что огромные колонны виднелись лишь небольшими точками. Я огляделся, но не смог разглядеть ничего вокруг. Только постепенно формирующийся вихрь. Энергия от кристаллов и вычерченных рун смогла разбудить мой родовой дар и призвать водяного змея.
— Михаил, я, конечно, жутко извиняюсь, но не думаю, что это субпространство, в котором мы находимся, сможет выдержать выброс магии твоего ручного пресмыкающегося, — шёпотом проговорил Павел, который не выдержал и нарушил молчание, которое он хранил всё это время. Он явно был обеспокоен, и артефакту было глубоко плевать, сможет ли его заметить ещё кто-то, кроме Рубцова.
— Я пытаюсь его сдержать, — проговорил я сквозь зубы, стараясь обуздать эту неподвластную на моём уровне магию.
— Не нужно его сдерживать! Это твой родовой дар. Прикажи ему убраться, — протараторил Павел в тот самый миг, когда платформа раскололась на две части и устремилась вниз.
Я закрыл глаза, представляя воплощение своего родового дара. Неожиданно стало очень тихо. Я перестал ощущать падение и словно замер в воздухе. Из кромешной темноты медленно показались два жёлтых глаза, которые пристально смотрели на меня. После чего появился и сам водяной змей. Его голова находилась буквально в нескольких сантиметрах от меня, и я даже мог почувствовать его морозное дыхание.
— Уходи. Сейчас ты мне не нужен, — как можно увереннее произнёс я. Что произошло и где я на это мгновение очутился, постараюсь разобраться потом.
Змей зашипел и резко скрылся в темноте. Я вновь почувствовал, что стремительно несусь вниз, а в голову буквально ворвались звуки, включая голос Павла, который вопил, что не хочет умирать молодым.
Я открыл глаза и резко встал на колени, видя, как быстро приближается земля. Стражи пытались всё это время воздействовать на платформу, но их заклятия, пущенные в неё, словно натыкались на невидимый барьер.