Мир, созданный Тимом, не нравился ему с самого начала. Он был нелогичным и казался нежизнеспособным – в нем бок о бок существовали те, кого нельзя было совмещать. Волшебные животные, техноволшебники, а позже – существа, обладающие искусственным интеллектом. Грифон надеялся, что они уничтожат друг друга в считаные годы.
Но мир Спящего архипелага протянул несколько столетий. Были войны, были катастрофы, в конце концов, большинство волшебных животных вымерло, а техно истребили. Осталось уничтожить тех, кого называли искинами, и «просто людей» – не определившихся, из которых еще ничего не выросло.
Ошибочно думать, что животные всегда помогают животным, – ничего подобного. В природе, как и в любом обществе, царит борьба за существование: выживает сильнейший. И часто остается один. Грифона это устроило бы.
Но что-то пошло не так: техно вновь начали активно возрождаться, волшебные животные набирали силу. Пришлось прибегнуть к крайним мерам.
Почему же Фенрир, которому цепь позволяла приблизиться к техноволшебнице и раздавить ее одним ударом лапы, предпочел сидеть на месте? Вопрос не давал грифону покоя.
То, что девочка полезла в клетку, его не удивляло: волк мог заворожить ее взглядом, а она слишком мала, чтобы сопротивляться. Но неужели же у нее хватило сил удержать его? Не может быть. Да она большую часть времени на него и не смотрит – подбирает какую-то гадость с земли.
Грифон вновь досмотрел запись до конца, до того момента, когда девчонка выходит из клетки и обнимается со своим не то братом, не то другим родственником, но явно не техно. Ведь он за все время не предпринял ни единой попытки извлечь ее из клетки – следовательно, совершенно не способен на это. А в его возрасте дар уже ясно виден, когда он есть.
Оставалась слабая надежда найти ответ в той штуке, которую техно подобрала в клетке. Грифон попросил запись с другой камеры, слева. Как только ее предоставили, он приник к экрану.
Но с этого ракурса предмет был вообще не виден, как и волк. Зато отлично просматривалось лицо мальчишки, прилипшего к решетке.
– Да зачем мне пацан! – рыкнул с досады грифон и уже потянулся выключить, но рука замерла над кнопкой.
Парень смотрел не на ребенка в клетке. Его лицо было задрано кверху. И хотя волк в обзор не попадал, других версий не было: родственник девчонки, вместо того чтобы беспокоиться о ней, не сводил глаз с волка. И то, что Фенрир все это время оставался на месте, не походило на случайное совпадение.
Грифон постарался увеличить изображение, максимально приблизив его.
Отлично, теперь глаза хорошо видны. И этот взгляд… Грифон вздрогнул. Люди не смотрят так.
Так смотрят волшебные существа.
– Кто же ты такой? Дорого бы я дал, чтобы это узнать, – медленно произнес грифон, продолжая просмотр.
Он дождался, пока техно выйдет из клетки. В самый последний момент в ее руке мелькнуло что-то разноцветное. Грифон поскорее нажал паузу.
Это походило на изделие из ниток наподобие тех, какие люди носят в качестве украшений. Красный, желтый, черный – три оттенка.
– Цвета дракона? – не поверил грифон. – Этого только не хватало!
Хотя чему удивляться – все закономерно. Мир, породивший Фенрира, породил и дракона. Ведь только эти существа равны по силе. Но техно никак не может быть драконом! Выходит, дракон… этот мальчишка?! Тогда неудивительно, что он обуздал Фенрира.
И если так, выходит, что малявку-техно охраняет дракон, ни больше ни меньше. Чем же она так важна для мира, что мир предоставил ей такого защитника?
– Я должен увидеть их собственными глазами, – решил грифон.
Взяв двоих юниор-полицейских – искин и человек, обычная команда, – грифон лично отправился в детский сад, который посещала девочка с ником Елка, идентифицировать ее личность не составило труда. Рядом, через забор, находилась и школа, где учился мальчишка – Арт. Очень удачной идеей было ввести на Центральном индивидуальные ники, чтобы за писывать в Сеть и отслеживать. Раньше граждан архипелага записывали просто порядковым номером с двумя инициалами: «5-Н.Л.», «80-Н.Е.», «81-Н.В.». Но увеличивать числа до бесконечности неудобно. Поэтому было принято решение после смерти жителя или переезда его на материк снимать порядковый номер и присуждать новорожденному. Но людям не нравилось, когда их записывали в базе буквами и цифрами: у них есть имя. Другое дело – ники. Они звучат как имена, фиксируются один раз и остаются в Паутине даже после исключения обладателя. Путаницы не возникает. Да еще ты можешь в четырнадцать лет поменять ник, если не устраивает тот, который дали родители или искины. Сплошные плюсы.
На территорию детского сада юниор-полицейские отправились вдвоем, грифон оставался в машине за ограждением. Дети как раз были на прогулке. Пока искин и человек утрясали все формальности – забрать ребенка из детского учреждения не проблема, любой учитель и даже воспитатель обязан немедленно выдать его по требованию юниор-полиции и только потом сообщить родителям, – грифон пытался отыскать взглядом Елку. Стандартная детская площадка: веранда, пара качелей, лесенка, низкий турник, горка в виде мельницы. Везде копошатся дети. Наконец он заметил девчонку-техно, ковыряющуюся в песочнице. Он не мог понять, что за удовольствие находят человеческие отпрыски в том, чтобы копаться в грязи. Да еще они часто пытаются преобразовывать грязь во что-нибудь трехмерное. Придавать форму и объем. Очевидно, лавры творцов не дают им покоя, особенно таким, как эти техно, – их не устраивает мир как он есть, все время пытаются что-то изменить.
Елка, против обыкновения, не строила ни замков, ни крепостей, а просто пекла пирожки с помощью ведра и формочек в виде поросенка и совы. Грифон видел, как из здания детского сада вышли полицейские и направились к девочке. Он спокойно ждал. Мальчишку можно забрать и позже – да он сам придет, прибежит за своей мелюзгой. Вон как носится с ней, если судить по сцене в зоопарке. Это даже проще, чем хватать его в школе, на глазах у всех.
Елка прихлопывала лопатой куличики и не замечала приближающихся полицейских.
Искин чуть поотстал – обычная практика обращения с техно, чтоб не спугнуть. Нередко дети с особыми свойствами чувствуют электронику. Человек подошел первым.
Бросок!
Прямо в глаза ему полетел песочный поросенок, кинутый с лопатки, а Елка рванула к качелям. В следующий миг искин был уже рядом с качелями, но Елка успела двумя секундами раньше проскочить под ними, развернуться, потянуть на себя и отпустить. Удар по корпусу – слабое препятствие для искина, но позволяет выиграть еще пару секунд, – а Елка уже у горки, взбирается по ступенькам.
Человек бросается за ней, еще чуть-чуть, и он дотянется рукой. А искин уже встречает внизу, у ската. Елка внутри «мельницы». Полицейские понимают, что ей никуда не деться, и спокойно ждут. Не учитывают они только одного: к скату ведет дверца с вырезанным на ней сердечком. Она сделана больше для красоты, мотается от ветра и открывается пинком, но все-таки это дверь.
Елка не спускается.
Подождав какое-то время, человек в два прыжка взбирается по лесенке. Внутри мельницы пусто. Его удивленная физиономия появляется в проеме.
– Идиоты! – шипит грифон, моментально все поняв.
Выскакивает из машины, хлопнув дверью. Вот он уже на территории площадки.
– Живей за мальчишкой! – командует он, не сбавляя шага.
Арт сидел, как всегда на алгебре, за последней партой среднего ряда. В наушнике голос надиктовывал длинные примеры, Арт старательно притворялся перед самим собой, что решает их. От цифр уже звенело в ушах. Цифры – не ноты, музыку по ним не сыграешь. А считать – самое тупое занятие, какое только можно придумать. Елка и то больше любит считать. Лучше бы задали задачу – там хотя бы надо искать решение, можно пофантазировать. А тут как робот – складывай-вычитай. Умножай-дели. Ну и зачем? Рил в школу не пришла, но Арт даже не заметил этого. Он еще не отошел от вчерашних событий. И в школу-то заявился для того, чтобы отвлечься. Математичка, присутствующая больше для порядка, возилась возле учительского стола со сломанным плеером – кто-то с первой парты пожаловался, что ничего не слышно.
Кит с Ундиной хихикали на предпоследней парте у окна. Алгебра их мало занимала. «Счастливые», – думал Арт, время от времени взглядывая на них.
Он перевернул страницу в тетради. Надо все-таки дорешать дурацкий пример, раз уж начал. Может, даже удастся получить нормальную оценку – хоть мать порадуется. Задумавшись над действием, он не замечал, что грызет ручку, пока не сломал, особенно сильно куснув. Пластик треснул.
– Черт! – выругался Арт, поскольку запасной не было.
– А-арт! Глянь, это не твою там ловят? – раздался голос Кита на весь класс.
Арт моментально вскочил, выдернув наушник, отшвырнул стул. В два прыжка оказался у окна.
– Арт! Что это такое?! – гневно воскликнула учительница.
Одноклассники повскакали с мест. Арт увидел только двух полицейских на горке, но не сомневался: ловили Елку. Добрались все-таки, вычислили. Наверняка после вчерашнего происшествия, а он-то надеялся, что в запасе пара дней, дурак! К счастью, она, кажется, ушла. Но вот куда?
В ту же минуту Елка возникла на подоконнике. Арт и охнуть не успел, как она полезла обниматься.
– Ел-ка, – с досадой протянул он, лихорадочно соображая, как теперь поступить.
Уйти с урока вместе с ней? Отпроситься на минуту и отправить ее домой или к дедушке? Возвращать Елку в сад было никак нельзя.
– Что происходит? Откуда здесь ребенок?
Математичка уже спешила к ним. Ну, на нее можно забить…
В коридоре послышались торопливые шаги нескольких пар ног. Арт рефлекторно, даже не успевая сообразить, что делает, оторвал от себя Елку и засунул под парту.
– Сиди там, тебя здесь нет, – успел шепнуть он и быстро направился к своему месту.
В класс вошли полицейские. Грифон благоразумно ждал в коридоре.
– Всем оставаться на местах! – заявил один из полицейских, предъявляя классу жетон. Невозможно было понять, искин или человек. – Нам нужен ученик с ником Арт. Остальные могут продолжать занятия.