Ком, подкативший к горлу, никак не желал проваливаться, а язык будто отнялся, чтобы что-то ответить. Всю жизнь Дим считал себя сиротой. Мать, как он знал, до конца своих дней, пока ее не "съела" лимфома, работала в доме терпимости. Про отца так и вовсе гадать было глупо, учитывая специфику работы матери. Но он и подумать не мог, что у него есть брат. Слова красного карлика взбудоражили в нем что-то, и это лишний раз укрепило уверенность Дима в том, что в его собеседнике есть что-то от Лукавого.
Карлик дал ему несколько секунд, чтобы переварить услышанное и продолжил:
- Что есть двигатель любого прогресса? - задал вопрос и сам же ответил на него. - Война! Да-да, не смотри на меня так. Именно война! По крайней мере, в Невском Синдикате это непреложная истина. Здесь у каждого технократа есть своя личная частная армия. Многие из них сколотили свое состояние только благодаря тому, что даже после конца света люди не прекращают убивать себе подобных. Завтра тебе необходимо появиться в офисе АРСМАШ и представиться. Подай прошение о приёме на работу в качестве инженера боевых ботов, а я сделаю так, чтобы тебя приняли.
Лампочка накаливания в торшере заморгала, точно где-то был пробит провод. Это не ускользнуло от глаз красного карлика.
- На этом, пожалуй, все. Тебе пора возвращаться, - произнес он и, прежде чем Дим успел что-то сказать, мир начал тухнуть. Или это затухало его сознание. Но последние слова, которые услышал Дим, прежде чем вынырнул из своего первого сеанса наркодайвинга, всколыхнули и перевернули его внутренний мир еще раз. - [1] Ты очень похож на отца, Мастер Дим Сет.
Сознание вернулось, будто кто-то включил свет. Первым делом Дим ощупал рот, затем тело и только после решился открыть глаза. Все тот же приглушенный свет, запах сырости и пота. Велл лежал рядом, с башней очков виртуальной реальности. Судя по открытому рту, из которого тянулась ниточка слюны, он до сих пор пребывал в нирване наркотического дайвинга.
Почему-то Диму стало не просто неуютно, а противно находиться здесь. Он встал, одел рубашку и куртку, подошел к двери и отдернул тяжелую задвижку, покинув арендованную на стандартные сутки комнату.
На ресепшене "точки", которая маскировалась под виртуальное казино, сиделщуплый парнишка, немногим старше Дима.
- Комната двадцать четыре, мне нужна запись с камеры, - в подтверждение своих слов Дим положил на стойку металлический жетон с номером.
- Запись с камер не выдается, - парнишка даже не поднял взгляд на клиента, продолжая рубиться в приставку. Из-за стойки Диму не было видно марки игровой консоли.
Впервые за все время Дим был готов использовать преимущества своего интерфейса. И не потому, что ему так хотелось, потому что что-то подсказывало ему, что так было нужно.
- Рус Исмаг, Гражданин третьего уровня, - от этих слов парень на ресепшене поднял взгляд на Дима. Но теперь в нем не читалось безразличие, там был… ...страх? - сейчас ты передашь мне запись с камеры двадцать четвертой комнаты и удалишь все, что осталось на жестких дисках. Также ты удалишь все записи, на которых запечатлен я. Это понятно?, - слова звучали не как просьба, как утверждение. И молодой парнишка с дайвинг-притона не нашел, чем возразить.
Дим, не говоря больше ни слова, протянул ему сапфировый инфоноситель и через минуту покинул злачное заведение. В его голове крутился десяток разных вариантов, как поступить дальше. Вызвать таксомоторный автобот, пройтись пешком до ближайшего хостела, или же заночевать в соседнем притоне, который, к слову, находился в пятистах метрах, на берегу Невы. Но он избрал иной вариант. В надвигающихся сумерках Дим двинулся к Проспекту Роботостроителей, по которому сутки назад его вел попрошайка, показывая достопримечательности города.
Проверь, нужно ли это оставлять?
Глава 4
- Значит, вы не в курсе трагической судьбы господина Герца? - собеседующий Дима мужчина, Веле Искра, смотрел с неприкрытым сомнением.
Высокий, с бледной кожей и голубыми глазами. Таких обычно называют красавчиками. Да еще и каста Гранд-Мастера… И все потому, что ему повезло родиться в правильной семье! Дим не чувствовал какой-то обиды или зависти. Большинство чувств, например, любовь, были ему и вовсе чужды.
Даже более: считал их иррациональными, рудиментарными проявлениями животной сущности, мешающими адекватно и трезво воспринимать ситуацию. В детском доме он часто их симулировал, чтобы быть с окружающими "на одной волне", и когда он так делал, сверстники били его немного реже.
- В курсе, - не стал лукавить Дим, и собеседующий его мужчина на мгновение отвел глаза в планшет перед собой. - При чем здесь это?
- Странно это слышать, учитывая то, что вы пришли устраиваться по его рекомендации, - к такому повороту Дим был не готов, поэтому промолчал вместо ответа. Мужчина, тем временем, продолжил.
- Понимаете, Мастер Дим, господин Герц трагически погиб и теперь его рекомендации, равно как и обещания - это просто пшик! - Веле Искра сделал жест рукой, изображая взрыв. - Вопрос в другом - что вы готовы предложить за должность механика АРСМАШ?
- Вы не больно-то скорбите по своему бывшему начальнику, - произнес Дим, вставая со стула. Жесткого и неудобного, каким и должен быть стул в кабинете для собеседований.
- Мастер Дим Сет, вы заговариваетесь! Здесь вам не Новый Ковчег, соблюдайте кастовую субординацию, если не хотите проблем! - Дим не ответил и уже покинул переговорную. Почему его последние слова разозлили Гранд-Мастера - Дим не знал, но догадывался.
Наверное, к совету Гранд-Мастера Веле Искра стоило прислушаться, несмотря на то, что это была угроза. Все-таки, Дим сейчас находился в другом доминионе со своими правилами и порядками. Что уж говорить, здесь даже кастовая иерархия строилась несколько иначе, чем в его родной теократии.
Три низшие касты остались без изменений, правда, Убогих и Граждан в процентном соотношении было куда как меньше. Суровые зимы и дороговизна продуктов питания являлись естественным фильтром, при котором все, кто не мог себя прокормить и обеспечить - погибали. Дальше пошли Ремесленники, которых называли Мастерами - основной трудовой ресурс Невского Синдиката. В силу того, что Мастеров было абсолютное большинство - ценность этой касты можно было приравнять к Гражданам в Новом Ковчеге. Так что, приехав в этот полис в качестве Ремесленника, в сути своей Дим ничего не выиграл.
А вот выше, начиная с касты офицеров, уже имелись различия. В первую очередь в том, что четвертая ступень сословия была разделена на три равные в своих правах касты: Офицеры, они же Воины, Гранд-Мастера и Торговцы. Выше только Сенаторы и Технократы. Но о них Дим знал мало, только пересуды и байки. И те про своих, из Нового Ковчега.
Дим вышел на улицу и огляделся. Неглубокий ноябрь медленно перетекал в первые дни зимы. Он поступил так, как велел ему… хм, а кто, собственно, велел? Красный карлик? Бес? Дим даже не узнал его имени. В любом случае, парень не сомневался, что они еще встретятся.
Уже смеркалось, и Дим не собирался далеко идти. Его рука легла на стеклянную и когда-то прозрачную дверь одной из безымянных мастерских. Как только дверь распахнулась, над головой зазвенели переливные мелодии колокольчика. Однако, за прилавком никого не было, и Дим несмело шагнул вперед, завороженный увиденным.
Внутри обнаружил то, по чему так давно скучал - роботы! Большие и маленькие, электронные домашние уборщики и манипуляторы для сборки больших роботов, вроде Джаггернаута. Здесь Дим почувствовал себя невероятно уютно, несмотря на грязь и запах дешевых смазочных материалов. Впервые с момента, как он вступил на землю полиса Невский Синдикат, на его лице появилась улыбка. Настоящая улыбка.
- Сдавай, что принес и иди, мы закрываемся, - Дим вздрогнул, услышав за спиной чей-то голос.
Среди бардака Дим не заметил старика, стоящего между допотопных человекоподобных роботов? Мужчину? Наверное, что-то среднее, потому как волосы незнакомца были уже седыми, но лицо молодое. Сходу, на глаз, определить возраст мужчины у Дима не получилось, но было видно, что будь он хоть сверстником Дима, ему осталось недолго. Из-под недорогой, но чистой одежды на коже были видны подкожные вздутия лимфомы.
- Ну, чего встал? Показывай, что на ремонт принес… - вновь поторопил Дима мужчина и шагнул навстречу.
- Я не клиент, я арендатор, - Дим протянул руку для рукопожатия, однако взамен получил лишь подозрительный взгляд.
- Ты в курсе, что у меня лимфома? Зачем руку тянешь?- мужчина пожевал губы, что это значило в человеческой мимике, Дим до сих пор не разобрался.
- Знаю, что лимфома, вижу. А еще я знаю, что она не заразна, - мужчина смотрел прямо в глаза Дима, парень не отводил взгляд.
Он знал, что это какая-то игра, какая-то проверка, но чего добивается собеседник было непонятно. Так прошло несколько томительных секунд, после чего мужчина все же отвел глаза.
- Не сдается, не продается и не обсуждается! - голос его был тверд, ровно как и намерения. - Передай... ...кстати, от кого ты пришел? КиберДжет? Лобаев Армс? Синта Прогматик?
- Я пришел от себя, - безэмоционально произнес Дим. - хотел устроиться в АРСМАШ, но не получилось.
- Ты дурак? - на полном серьезе спросил мужчина сверля Дима взглядом. - устраиваться в АРСМАШ после того, как погиб Герц и вскрылись его многомиллионные долги?
- Мне была нужна их база и технологии.
- Значит, ты сталкер? Воруешь для других доминионов технологии!? - мужчина не спрашивал, он утверждал. - То-то я и смотрю, что у тебя кожа больно смуглая. На азиата не похож. Откуда ты? Каменный Пояс (Екатеринбург), Красная Коммуна (Волгоград)?
- Новый Ковчег, - прервал гадания Дим.
- А-а-а, религиозные фанатики, значит… - хмыкнул мужчина, и Диму с четвертой попытки удалось открыть информацию о нем. Парень поймал диссонанс из-за различия между тем, что прочел о старике и его внешним видом.