робежала предательская дрожь, подавить которую она не имела возможности. Ее щеки пылали алым румянцем, а длинные ресницы беспрерывно вздрагивали, прикрывая полные отчаяния темные глаза. Девушка была готова провалиться на месте от стыда и злости, адская смесь которых, точно яд, разъедала ее душу, требуя немедленного выплеска.
Какое-то время Стикс задумчиво смотрел на ее нагое тело, неподвижно лежащее на белоснежном столе. Затем он осторожно поднял Женю на руки и отнес ее к горизонтальной капсуле, прозрачная крышка которой уже была открыта. Аккуратно опустив свою ношу на холодное, металлическое дно, он протянул руку и нежно провел по ложбинке между грудями девушки вверх к шее.
- У тебя очень гладкая кожа, Евгения, - его тонкие губы дрогнули, растянувшись в слабой улыбке. - А теперь… выдохни.
Он резко отдернул ладонь, и Женя заметила, как между его сцепленных пальцев сверкнула голубая иголочка.
Словно по мановению волшебной палочки к девушке начала возвращаться способность двигаться. В этот момент Стикс захлопнул прозрачную крышку ее "хрустального гроба" и, набрав код активизации на расположенной сверху овальной панели, запустил программу сканирования. Женя дернулась, желая подняться, но не смогла этого сделать, потому что все ее мышцы внезапно отяжелели, а тело неуклюже распласталось по дну капсулы, к которому его прижало будто магнитом. Но не это напугало несчастную больше всего. Как только механизм был запущен, металлическая емкость, в которой лежала девушка, начала заполняться прохладной вязкой жидкостью, чем-то напоминавшей бледно-зеленый кисель. Противная масса поднималась все выше, постепенно закрывая ее обнаженные плечи, колени, живот… наконец она достигла лица, на котором бешено горели полные ужаса глаза.
- Сволочь, - прокричала Женя прежде, чем ее губы накрыла густая жижа, но звук этих отчаянных слов утонул под герметично закрытой крышкой.
- Прости, - прошептал Стикс, глядя, как под бледно-зеленой поверхностью усыпляющей массы, насквозь пропитанной жидким кислородом, исчезла маленькая женская фигура его захворавшей наследницы.
Через пару секунд девушка отключилась, погрузившись в странный неестественный сон, завладевший ее измученным рассудком, принесший с собой такой желанный и такой далекий покой.
Она очнулась в тот самый момент, когда Стикс, придерживая за плечи ее сонное тело, пытался застегнуть на спине девушки бюстгальтер. Она опять находилась на столе, вокруг не было и намека на ужасную бледно-зеленую массу, так сильно напугавшую Женю некоторое время назад. Стикс успел надеть ей на ноги брюки и носки, а вот с верхом дела обстояли куда хуже. Маленькая пластмассовая застежка упорно не желала подчиняться воле больших мужских рук. Занятый этим процессом, он не заметил, как Женя пришла в себя.
Открыв глаза, она мысленно восстановила все недавние события и, оценив всю выгодность своего нынешнего положения, вцепилась в волосы ненавистному мучителю, отомстив тем самым за ужас и стыд, которые ей пришлось вынести. Выпустив из рук бюстгальтер, Стикс отшатнулся, поморщившись от боли.
- Ненавижу тебя, - процедила девушка сквозь стиснутые от злости зубы, ее маленькие пальцы крепче сжали пепельные пряди его кудрявых волос, с силой оттянув их от покрасневшей кожи головы.
- Мне нравится твоя грудь, - сказал он спокойно, опустив взгляд на ее обнаженный торс, на котором точно тряпка болтался расстегнутый бюстгальтер.
Вскрикнув, Женя инстинктивно прикрылась руками, выпустив "добычу". Освободившись от ее болезненной хватки, он улыбнулся.
- Полагаю, что у тебя получится лучше совладать с этой деталью одежды. Когда закончишь, я тебе кое-что покажу. Боюсь, у меня очень плохие новости, - его тон стал серьезным и немного отстраненным, отчего на душе у собеседницы заскребли кошки.
Спустившись со стола, девушка подошла к Стиксу, который, сидя в кресле, задумчиво разглядывал странное красно-коричневое изображение на мониторе. Женя все еще злилась на него, но узнать, в чем состоят "плохие новости", для нее сейчас было гораздо важнее, чем устраивать ему скандал.
- Что это? - спросила она хмуро, подняв взор на экран.
- Твои внутренности, - невозмутимо ответил он, продолжая рассматривать картинку, отражавшую работу ее организма настолько четко, будто весь этот процесс был заснят крошечной камерой изнутри.
- И? - с опаской проговорила девушка, пытаясь понять, что за органы она видит, но не очень хорошее знание анатомии мешало ей в этом разобраться, отчего возникшая в душе тревога только выросла.
- Опухоль в левом боку, гигантская опухоль, - вздохнув, отозвался Стикс, грустно взглянув на нее. - Тебе осталось жить совсем немного, Евгения.
- А операция не поможет? - с надеждой прошептала она.
- К сожалению, уже слишком поздно, - траурным тоном произнес собеседник, подарив ей сочувственный взгляд холодных светлых глаз.
Она молчала, прикрыв кончиками дрожащих пальцев рот, а ничего не видящие от накатившихся слез глаза ее были устремлены на экран, который только что подписал ей смертный приговор. Отчаянно пытаясь не разрыдаться прямо здесь, девушка сильнее сжала челюсти, мысленно ища выход из сложившейся ситуации. Внутри нее все опустилось, тело отяжелело, внезапно став вялым и уставшим, а в больших, покрасневших от недавнего болевого приступа глазах, застыло выражение грусти, граничащее с растерянностью.
Выдержав паузу, Стикс многозначительно сказал:
- У тебя есть единственный выход.
- Какой? - хриплым голосом поинтересовалась она, хватаясь за его слова, как утопающий за соломинку.
- Я могу создать для тебя здоровое тело.
Ее глаза расширились от непонимания, а губы чуть приоткрылись, будто хотели что-то спросить, однако ни один звук так и не слетел с них.
- Я знаю, это звучит нереально, но у меня действительно есть такая возможность. Врачи на Земле занимаются пересадкой отдельных жизненно важных органов, верно? И благодаря этому люди продолжают жить.
- Ты хочешь мне пересадить что-то? - девушка неотрывно смотрела на собеседника, она стояла позади, облокотившись на спинку его кресла.
- Не совсем, - он замялся, подбирая более понятные для нее слова, - мои познания в этой сфере ушли гораздо дальше земных, я просто выращу для тебя новое тело и все.
- Я не… - попыталась возразить Женя, но он перебил ее, резко повернувшись к ней вместе с креслом, отчего девушка невольно отпрянула, потеряв опору.
- Это очень древняя технология давно вымершей расы, - начал он, не сводя с нее пристального взгляда. - Когда-то давно корабль одного из ее представителей потерпел аварию на моей планете. Изучая обломки, я смог многое узнать. Создание тел в конфедерации, к которой я принадлежу, запрещено стоящим у власти Советом Девяти, но сейчас мы находимся в совершенно другой галактике, а это значит, что, имея необходимые приборы, я вполне могу сделать для тебя тело. ТОЛЬКО ДЛЯ ТЕБЯ!
- По-моему, это бред, - обиженно пробормотала Женя. - Я умираю, а ты тут издеваешься, рассказывая мне какие-то нелепые сказки про древние вымершие расы, - на ее глаза навернулись слезы, которые она тут же смахнула рукавом, отвернувшись.
- Это не сказки, - Стикс достал из кармана платок и аккуратно вытер ее вновь намокшие от слез щеки, - мое собственное тело выращено в этом приборе, разве такое доказательство тебе не кажется достаточным?
Она недоверчиво посмотрела на него, но ничего не сказала. Жене было так грустно и обидно от мысли о слишком уж недолгой жизни, с которой ей придется очень скоро расстаться, что она готова была пойти на любую самую невероятную авантюру, лишь бы изменить свое незавидное будущее.
- Твое новое тело будет совершенным, подумай об этом, - вновь принялся убеждать ее Стикс.
- Совершенным? - задумчиво переспросила девушка, подняв на него огромные, печальные глаза.
- Да.
- Как это?
- Вот посмотри, - он опустил свисающий с потолка монитор ниже так, чтобы ей было удобнее видеть возникающие на нем изображения. Взяв в руки круглую клавиатуру, он принялся быстро стучать по клавишам, изредка поглядывая на экран.
Женя удивленно наблюдала, как там, сменяя одна другую, выстраиваются виртуальные модели отдельных частей ее собственного тела, постепенно соединяясь в единую фигуру.
- Это моя личная программа, я разработал ее на основе знаний, полученных от Энай. Просканировав тебя, программа записала необходимые для воссоздания нового тела данные в специальную базу, там есть все: от кода ДНК, до внешних и возрастных характеристик, отпечаток которых на тебя наложили время и твоя инициатива. Мне достаточно нажать кнопку "пуск", и процесс выращивания совершенной копии твоего тела начнется.
- Но в чем же тогда будет состоять его совершенство, если это всего лишь копия? - разглядывая себя на экране, проговорила Женя.
Стикс смерил ее задумчивым взглядом, после чего спросил:
- Ты знаешь, что такое мутация?
- Да, конечно, - ответила она, не задумываясь, - например, кошки с крыльями в Чернобыле. Бедняжки, они обречены на смерть из-за своей непригодности к жизни. Ты хочешь сделать из меня такого же урода?
- Нет, конечно, - он рассеянно улыбнулся, взглянув на нее.
В уме его одна за другой возникали громоздкие схемы, способные дать подробное объяснение затронутой им темы, вот только сможет ли понять их Женя? Чем больше он об этом думал, тем сильнее убеждался в непригодности такого подхода. Мысленно откинув большую часть насыщенной терминологией информации, Стикс снова заговорил:
- Понимаешь, живые организмы в природе постоянно мутируют, приспосабливаясь к окружающей среде. На этот процесс оказывают влияние многие факторы, от климатических до антропогенных. Само слово "мутация", если рассматривать земные языки, произошло от латинского "mutatio", что значит изменение, перемена. В этом и состоит основной смысл данного процесса. Кошки с крыльями появились из-за перемахнувшего критическую отметку радиационного фона в упомянутой тобой местности. Вследствие аварии на атомной электростанции образовались резкие изменения в среде обитани