В машинном отделении было так же чисто и светло, как и везде в корабле. Женя никогда не видела, как здесь делается уборка, но, зная склонность хозяина "Кае" к разным кибернетическим "штучкам", она не сомневалась, что и этот процесс он полностью доверил технике. Перетекающие друг в друга отсеки, сплошь забитые странной формы агрегатами, наконец увенчались небольшим помещением с очень высоким потолком, в торце которого стояла прямоугольная панель. Ее серая поверхность была изрезана тонкими разноцветными проводами, которые причудливо переплетались в нескольких местах и снова расходились, точно вены гигантского металлического организма.
- Что это? - заворожено разглядывая странную конструкцию, спросила девушка.
- Центр энергоснабжения корабля, - пояснил Стикс.
Он достал из саквояжа коробочки и принялся вставлять их в узкие ячейки, в определенном порядке расположенные по всей поверхности панели. Когда маленькие серебряные контейнеры целиком погружались в предназначенные для них ниши, тонкие нити подсоединенных к ним проводов ярко вспыхивали, будто по ним пропускали мощный электрический заряд.
- Сколько батареек тебе еще нужно отремонтировать? - неотрывно следя за его движениями, спросила Женя.
- Не меньше десятка, - не оборачиваясь, сказал он. - А лучше все двадцать. Если у "Кае" будет резерв, шанс снова влипнуть в подобного рода историю значительно уменьшится.
- Нда.
Собеседница вздохнула, прикидывая в уме, сколько еще времени им придется медленно ползти по космическим просторам какой-то чужой звездной системы. И хотя голубой свет местного светила ей очень нравился, от мысли, что путешествие в компании Эн затянется надолго, Женю кидало в дрожь. Особенно теперь, когда эта тварь помимо вездесущего голоса и надоедливых мультипликационных картинок обрела вполне осязаемое зеленое тело. ЕЕ ТЕЛО! Она смоделировала его для себя, устранила все недостатки, воплотив в нем свою заветную мечту и… теперь оно принадлежит наглой Энай. Именно она разгуливает в образе изумрудной красавицы, не упуская случая потрепать девушке нервы.
- Ты обещал рассказать, откуда взялось название "Кае", - отгоняя прочь неприятные мысли, теснящиеся в ее голове, проговорила Женя.
- На моей родной планете жили маленькие птички, чем-то похожие на земных ласточек, только с более вытянутыми телами и острыми крыльями. Они были черны, как сажа, - начал Стикс, вставляя в очередную, пустую ячейку последнюю коробочку. - И очень верны.
- Как это? - она недоверчиво прищурилась. - Кому верны?
- Кае - особые птицы, - завершив работу, ответил собеседник. - Они очень дикие, никогда и никого к себе не подпускают до тех пор, пока не выберут хозяина.
- Человека? - переспросила Женя, рисуя себе мысленные образы крошечных крылатых существ.
- Хм, - Стикс замялся. - Ну что-то вроде. Жителя планеты, где водятся кае, так будет вернее, - поправился он. - На Земле такие жители называются людьми, на моей планете их именовали иначе.
- Как?
- Неважно, - его тонкие губы сложились в вялую улыбку. - Это было давно.
- Я увижу этих птиц, когда мы прилетим на твою планету? - полюбопытствовала девушка, понимая, что отвечать на ее предыдущий вопрос он не расположен.
- Нет, - Стикс повернулся к ней. - Идем в рубку, у меня еще полно дел, - он вздохнул.
- Почему нет? - не двигаясь с места, спросила она.
- Потому что там они, увы, не водятся, - он взял ее за руку и повел за собой.
- Но… - Женя недоумевала.
- Кае живут на планете, где я родился, - сказал Стикс, выпуская ее маленькую ладонь из своей.
Он подошел к стене одного из смежных отсеков машинного отделения и прислонил руку к черному квадрату, одиноко висевшему на ней сантиметрах в ста тридцати от пола. Разбившись на восемь треугольников, напоминающих зубы гигантского дракона, стена с тихим шелестом разъехалась, открыв широкий овальный проход, по ту сторону которого было темно и прохладно. Он шагнул навстречу вязкому мраку и исчез в его непроницаемой глубине.
- Стииикс? - осторожно позвала девушка, приблизившись вплотную к странной дыре, зияющей на месте некогда гладкой металлической стены. - Где ты?
- Подожди меня там, - донесся из темноты его громкий голос. - Я проверю челночный отсек и вернусь.
Как только смысл его слов дошел до Жени, она решительно шагнула вперед, подгоняемая любопытством, требующим немедленного удовлетворения.
- Я не могу ждать тебя там, - девушка брела наугад по неосвещенному помещению, пытаясь разглядеть хоть что-то впереди себя. - Потому что я хочу посмотреть на челнок или на челноки, - она вздохнула. - И я ничего не вижу, вообще ничего, - добавила Женя грустно, сделав еще пару нерешительных шагов вперед. - Почему здесь так темно?
Глаза ее, привыкшие к яркому свету, постепенно перестроились на его полную противоположность. Женя начала различать контуры огромного помещения, в котором, словно спящие чудовища, стояли два больших треугольных челнока с высокими рублеными кабинами. Она залюбовалась этими неподвижными изваяниями и не заметила, как сзади подошел Стикс. Легким движением он обнял поглощенную созерцанием девушку за талию, чем сильно напугал ее. Вздрогнув, Женя повернулась к нему. Тонкий луч миниатюрного фонарика ударил ей в глаза, заставив зажмуриться.
- Терпения и дисциплины тебе, Евгения, явно не достает, - вздохнул он, глядя на собеседницу сверху вниз.
- По мнению Энни, мне не достает гораздо большего, - на губах ее играла виноватая улыбка. - Эти штуковины, - она указала на челноки, - очень красивые.
- Угу, - Стикс покачал головой, - они еще и летают неплохо.
- А можно прокатиться? - глаза девушки загорелись, даже в тусклом фонарном свете был отчетливо виден их яркий, золотой блеск.
- Только не здесь, я совершенно не знаком со звездной системой, в которой мы застряли, - он склонился к ней и мягко добавил: - Потом, когда мы будем в более безопасном секторе Вселенной, я обязательно устрою тебе прогулку на космическом катере.
Женя неотрывно смотрела на него. Освоившись с полумраком, ее зрение функционировало на редкость хорошо. Она видела каждую деталь его бледного лица, которое находилось так недопустимо близко к ней, что у девушки перехватило дыхание. Она боялась шелохнуться, продолжая разглядывать его черты.
- Почему они у тебя такие странные? - наконец, заговорила она.
- Что именно? - Стикс не понял.
- Твои глаза, - с каждым разом голос ее звучал все тише. - Они такие холодные, я бы даже сказала… хищные. Как у волка. В них явно что-то не так.
- Что же? - его тонкие губы растянулись в странного вида улыбке.
На мгновение Женя задумалась, затем неуверенно произнесла:
- Здесь очень мало света, а твои зрачки не расширены, как бывает у обычного человека в подобной ситуации. У тебя глаза зверя, Стикс, - шепотом закончила она, глядя на него, как кролик на удава.
- Хм, - он улыбнулся шире и чуть отступил назад, убрав руку с ее талии. - Скажи, а ты давно смотрелась в зеркало?
- Что? - Женя точно очнулась от гипнотического сна.
- Да так, - хитро щурясь, ответил он. - Просто тебе стоило бы внимательнее изучить особенности своего нового тела.
Ничего не говоря, девушка забрала у него фонарь и, резко развернувшись, направилась к выходу. Быстро шагая по коридору, она мечтала лишь об одном: поскорее добраться до зеркальных стен небольшой ванной комнаты в каюте, где она жила.
Закончив свои дела, Стикс вернулся в капитанскую рубку. Он выставил на стол очередную партию серебряных контейнеров, намереваясь внести в них необходимые исправления как можно быстрее. Затянувшийся перелет его порядком утомил и единственное, чего он хотел, так это поскорее вернуться домой и как следует отдохнуть.
- Тук-тук, - сообщила Энни с порога, появляясь в проеме двери. - Я решила скрасить твое одиночество.
- Могла бы себя не утруждать, - устало ответил он, подключая тонкие цветные провода к выбранной наугад батарейке.
- Как тебе мой новый имидж? - кокетливо поинтересовалась она, не уделив должного внимания его реплике.
Стикс поднял глаза на гостью и несколько секунд молча смотрел как абсолютно лысая зеленая женщина в тонком обтягивающем топе и короткой юбке в складку гарцует по рубке, нарезая круги, точно молодая лошадь. Наконец она остановилась, положив руки на бедра, и выжидающе взглянула на него.
- Ну? Правда, мне идет?
- Несомненно, - выдавил из себя собеседник, вновь погрузившись в работу.
- Я так и знала, что тебе понравится, дорогой! - радостно воскликнула Эн. - Я сбрила волосы на всем теле, вот взгляни, - она хотела было задрать юбку, но Стикс остановил ее, мрачно проговорив:
- Сядь в кресло, Энни. Зачем ты пришла?
- Я же говорила, - всплеснув руками, промурлыкала она. - Чтобы составить тебе компанию, - уверенной походкой Эн двинулась вперед.
- Сядь там! - повторил Стикс, заметив, что женщина направляется к нему, без зазрения совести обогнув указанное им кресло.
Она остановилась, переминаясь с ноги на ногу, будто решала, как ей следует дальше поступить.
- Сядь вон в то кресло, - кивнув на одно из мест с противоположной стороны стола, приказал он. - Немедленно.
- Ну почему ты со мной так грубо обращаешься? - обижено надув аккуратно подведенные яркой помадой губки, спросила изумрудная красавица; она нехотя опустилась на указанное место и, подперев рукой подбородок, уставилась на своего мрачного собеседника. - Я же к тебе со всей душой, а ты, а ты… ты считаешь меня своим врагом. Это несправедливо! Никто и никогда не поймет тебя лучше, чем я. Мы с тобой похожи. Тебе давно следовало начать доверять мне.
- Конечно, - Стикс усмехнулся. - Уверен, что ты только и ждешь момента, чтобы избавиться от меня.
- Неправда! - она вскочила на ноги, всем своим видом демонстрируя оскорбленное достоинство. - Если бы хотела, я вышвырнула бы вас обоих за борт, пока вы там мило беседовали в челночном отсеке. Мне было достаточно заблокировать дверь в корабль и открыть шлюз, - она самодовольно улыбнулась. - И вы превратились бы в космический мусор, не успев даже сообразить, что происходит. Вот! - Энни снова села. - Но я этого не сделала.