– Садись, – приказал Костя, подбородком указав на одну из них. Когда Рефд исполнил указание, землянин коснулся кончиками пальцев ошейника. – М-да… слушай, а как ты смог уйти с острова-то с этим украшением?
– Господин Шаан-Ри нашел амулет, который управляет ошейниками таких рабов, как я.
– Тогда ты почему еще в нем? – неподдельно удивился Костя. – С амулетом его снять – дело двух секунд.
– Это вечные ошейники, господин Кост. Надев его единожды, снять можно только после смерти.
– Как некромантские?
Рефд непонимающе посмотрел на собеседника.
– Те тоже снять почти невозможно, даже не всегда это удается с контролирующим амулетом. Обычно, чтобы снять ошейник, раба убивают и окропляют тот его кровью.
– Я про это почти ничего не знаю… – дрогнувшим голосом произнес Рефд и сильно побледнел. – Господин Кост, так мой ошейник, он…
– Нет, у тебя он простой, хм… только, как ты правильно сказал, вечный. И я все сделаю… – И, уже схватившись было обеими руками за рабский ошейник, маг повернул голову в сторону своей охраны и поинтересовался у наемников: – Парни, у вас целительский амулет при себе есть? Есть?! Тогда приготовьте на всякий случай, может быть, придется его использовать. А ты сиди ровно и не шевелись, ведь помнишь, что я говорил про риск еще там, в поселке?
– Сделайте это, лучше умереть, чем носить отметку раба, – сквозь стиснутые зубы произнес Рефд.
– Ну, с богом!
Костя подцепил пальцами металлическую полоску и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Через несколько секунд кисти его рук вспыхнули ослепительно-голубым светом, одновременно с этим вскрикнул от боли Рефд, но при этом даже не шевельнулся, а спустя секунду ошейник распался на две половинки.
– Вот и все, – морщась и разминая пальцы, подушечки которых кололи десятки невидимых иголок, произнес чародей, – свободен.
– Свободен, – негромко, но с восторгом и счастьем в голосе произнес Рефд, а потом заорал во весь голос: – Боги, я свободен! Свободен!!!
Внезапно, оборвав крик, он соскочил с бочки и упал перед магом на колени, под взглядами напрягшейся охраны медленно вытянул кинжал из ножен на поясе, сжал лезвие левой ладонью и резко дернул. После чего воткнул окровавленный клинок в землю перед собой, и над ним разжал ладонь, с которой тут же на рукоять оружия потекла тонкая струйка крови.
– Я клянусь своей кровью, сталью и землей, что отныне моя жизнь принадлежит Косту Маргу! Призываю в свидетели богиню Света Мать Ашуйю! Близнецов Юбирия и Иверну! Владыку воды Пратикола! Повелителя неба Дистминия!
И на глазах у Кости кровь, что щедро запятнала кинжал и землю вокруг него, засветилась и словно взорвалась, разлетелась на сотни крошечных алых искр.
– Боги услышали его клятву… – донесся со стороны охраны чей-то сильно удивленный голос.
А Костя почувствовал, как что-то могущественное и невидимое коснулось его, словно порыв сильного ветра из пустыни, и тут же исчезло.
– Рефд, зачем ты это сделал? – хрипло спросил землянин у бывшего раба. – Это же навсегда, и не знаю даже, лучше ли ошейника, который я снял с тебя.
– Это мой выбор, господин. Если прогоните прочь, то приму это, но позвольте служить вам. Я многое умею, и вернее меня вы не найдете никого. Вы позволили мне отомстить мучителю и дали свободу, когда я уже давно считал себя мертвым.
– Боги с тобой, – махнул на собеседника рукой маг, – пусть будет по-твоему. Ступай отдыхай и залечи ожоги на шее, вон какие пузыри вскочили.
– Да, господ…
– Кост. Раз уж ты теперь всегда будешь со мной, то зови просто по имени.
– Хорошо, Кост. Позволь спросить тогда…
– Выкладывай, Рефд, только быстрее.
– Кроме меня, есть еще люди с такими украшениями. – Рефд кивнул на половинки ошейника, которые Маркин бросил себе под ноги. – И все они мечтают от этого освободиться.
– И ты хочешь, чтобы я им помог?
– Я прошу помочь, если это по силам, – произнес собеседник и с надеждой посмотрел в глаза Косте.
– Много их?
– Чуть больше дюжины, Кост.
– Ладно, – вздохнул землянин и захрустел пальцами, разминая их перед предстоящей работой. – Собирай их здесь. Половину сегодня, вторую завтра обработаю.
Глава 9
По возвращении домой Косте не дали и минуты лишней на отдых. Сначала к нему примчался Аарон, каким-то неведомым способом пронюхав, что маг появился в городе. Мужчина требовал, просил и умолял срочно возобновить работу над подзорными трубами, на которые случился просто бум среди местных.
Едва только Аарон умчался обратно, успокоенный Костей, как колокольным звонком в дверь о своем визите сообщил Ардан. Купец даже у себя не побывал, просто отправив посыльного сообщить родным о возвращении главы семьи. Он с радостным возбуждением рассказал, что снял несколько мастерских, расположенных рядом друг с другом, а через несколько дней туда начнут съезжаться опытные мастера, соблазненные огромным жалованьем. При этом Ардан желал утащить землянина с собой – показать место, где скоро начнут производиться хсурги.
Только хозяин дома распрощался с купцом, как не прошло и часа – и у двери встал посыльный с конвертом – шикарным, украшенным рисунками, золотой пудрой и огромной незнакомой печатью. При виде этого произведения бумажного искусства Костя было решил, что кто-то из дворянских домов, а то и сама графиня (об интересе к себе со стороны хозяйки города землянин не забыл) решили пригласить к себе героя пиратской эпопеи. Ан нет, все оказалось проще, это Огоньки с гномами и братьями послали приглашение на банкет в «Железнолобом». Наемники решили как следует покутить, обмыть столь удачный контракт, тем более что в речном поселке никто из них толком и не участвовал в гулянке, будучи занятым охраной нанимателя.
– Рефд, – приказал парень своему подчиненному, когда посыльный от наемников ушел, – ни для кого меня нет. Ушел в гости, уехал к теще, выбрался на охоту! Придумаешь, в общем.
После чего отключил колокольчик и заперся у себя в кабинете – разбирать трофеи и систематизировать полученные новые знания.
На восьмой день после возвращения из похода, точнее, ночью Костю разбудил шум за окном, слегка приоткрытым на ночь, чтобы в комнату поступал свежий воздух, да и оттепель ударила, так что можно было не бояться замерзнуть. Приглушенные крики, хрип, пару раз лязгнул металл. Схватив винтовку и как был, в одном исподнем, Костя подскочил к окну и выглянул на улицу. Фонари светили тускло, но кое-что можно было разобрать. Там, прямо под окнами, во дворе боролись трое, в одном из которых по знакомой одежде Костя опознал Рефда. Двое других были одеты во все черное, мешковатое, скрывающее неизвестных с головы до пят. Даже лица и те оказались замотаны платками или масками.
Тут на вершине забора показалась еще одна фигура – точь-в-точь, как странная парочка, пытающаяся задушить Рефда. Неизвестный на несколько секунд замер, превратившись в идеальную мишень на стене, чем землянин тут же воспользовался, просунув ствол винтовки в щель промеж створок, быстро прицелился и нажал спуск. В ночной тишине хлопок прозвучал оглушительно, создав впечатление, что ночного гостя со стены сдуло напором воздуха, а не маленькой пулей. На пару мгновений замерла свалка во дворе, среагировав на непонятный звук.
Костя, уже больше не скрываясь, винтовкой распахнул окно, наполовину высунулся из него и почти не целясь несколько раз выстрелил по фигурам в черном. Один из противников Рефда упал без стона, как подрубленное дерево, а вот второй завизжал так громко, что Костя от неожиданности вздрогнул и отшатнулся назад. Впрочем, крик смолк почти тут же, только несколько глухих ударов раздалось.
– Кост, ты цел?
– Полностью. Ты сам-то как, Рефд? – ответил Костя, благоразумно не показываясь в оконном проеме, встав сбоку от него и контролируя видимую часть двора и стены.
– Жить буду, – лаконично ответил тот.
Через несколько минут за воротами раздались громкие торопливые шаги, ругательства и проклятия. Заблестели блики от переносных магических фонарей, потом раздался частый стук в калитку.
– Господин Марг! Господин Марг! Это городская стража, десятник Радврин! С вами все в порядке? Прошу впустить меня! Господин Марг?!
Рефд, который вместе с хозяином заперся в доме и с заряженным арбалетом в руках стоял у соседнего окна, молча помотал головой.
– Брось, вряд ли воры стали бы на всю улицу так о себе заявлять! – хмыкнул Костя, потом громко крикнул: – Десятник, мне нужны доказательства, что вы из стражи.
С минуту стояла тишина, если не считать шума, производимого толпой перетаптывающихся людей в доспехах и с оружием.
– Но я же правда из стражи! – с недоумением произнес невидимый стражник. – Патруль сообщил, что видели, как от ваших ворот несколько неизвестных несли неподвижное тело, а еще крик слышали. Мы с ребятами и примчались. Господин Марг, нам бы удостовериться, что вы живы и вы – это вы… тьфу, драконы… то есть это вы с нами разговариваете. А то ведь с нас шкуру спустят.
– Кост, тут в соседней харчевне комнату снимают Райдаш и Ракст, пусть стражники пошлют за ними, – посоветовал Рефд.
– Кто?! А они-то что тут делают? – удивился землянин.
– Да так, – пожал невразумительно плечами собеседник, – живут.
– Живут? Ну-ну… эй, Радврин, сунется кто ко мне во двор – спалю магией, ясно? Я цел и невредим, а чтобы удостовериться в этом, пошли своего подчиненного в харчевню напротив, пусть найдет там наемников Райдаша и Ракста. Пока они не убедят меня, что ты и твои товарищи – из стражи, я никого к себе не пущу…
Братья-наемники появились на удивление быстро. Словно спали в доспехах или держали их под рукой. Услышав от них заверения, что люди возле ворот дома есть те, за кого себя выдают, Костя впустил стражников к себе. Точнее, это Рефд впустил, сумев убедить землянина в том, что лучше всего будет, если он откроет калитку и проверит слова наемников, а хозяин посмотрит за этим из окошка, подстрахует со своей винтовкой.