– И тогда ты сказал, что интереса его создания не представляют, – поддела мага графиня.
– И сейчас утверждаю. Уверен, он подпитывает големов раз в несколько дней, минимум единожды в неделю. Расход энергии у тех просто колоссальный! А эффективность ничуть не больше, чем у тех же «пауков».
– Но ты не будешь отрицать, что его метательное устройство превосходит арбалеты и боевые чары тех же «пауков»? – произнесла женщина.
– Не буду, – согласился с ней маг. – И там задействованы опять же высшие руны.
– Сколько он передал тебе рун?
– Восемь. Но я уверен, что знает еще столько же, возможно, и больше.
– Шестнадцать-двадцать рун? Может, и больше? – переспросила леди своего мага.
– Может, и больше, – кивнул Гербед. – Двадцать пять, тридцать… не больше тридцати. Иначе его заклинания были бы намного сильнее. Чем больше рун, тем больше магических связей маг может создать. Хотя не дает мне покоя тот факт, что взял он именно книги, а не согласился изучить мои высшие руны. Даже самый распоследний ученик знает о ценности высших рун, а этот отмахнулся от моих слов про обмен. В книги вцепился, как умирающий от жажды в кружку с родниковой водой.
– Ты же это и говорил.
– Говорил, но это было до того момента, когда он озвучил свое решение. Да он даже ни единого мига не сомневался: книги, и все тут. Когда я это увидел, тут и… а-а, да что тут говорить: этот мальчишка – с большими странностями и еще бо́льшими секретами.
– Книги весьма ценные, ты сам изучал по ним артефакторику.
– Жаль, что мне подвластна только теория. Глядя на то, что выходит из рук этого Коста, начинаю жалеть, что мне суждено было стать боевым магом. Человеческое тело имеет ограничения, чего не скажешь о металлах и кристаллах.
– Подведя итоги, мы сейчас уверены, что Косту известны не меньше тридцати высших рун, потому он и посчитал, что правильно создавать рунные цепочки для артефактов важнее получения новых рун, тем более своих у него хватает. К тому же носит фамилию древнего дремора, который, как и наш гость, мог из крупинки металла создать убийственный амулет.
– Да, Аглая, все так, – согласился с ней маг.
– Он мне нужен.
– Раньше надо было думать, как его привлечь на свою сторону.
– Я ему предлагала идти на службу после того покушения, разве не помнишь?
– Помню, помню, да что толку? Ты тоже хороша – отказался перспективный человек, и ты про него забыла, гонор решила показать.
– Не гонор, сам знаешь, что потом началась кампания против Тирома Ардатского.
– Хватит об этом, Аглая. Я советовал предложить ему баронство с минимальными обязанностями, вплоть до того, чтобы дать ему титул свободного рыцаря. И что в итоге вышло?
– Я ошиблась, когда решила немного подождать и присмотреться к Косту. Попыталась исправиться, когда приказала Д’Рамсту не давать титул, но сам же помнишь, что там приключилось, – призналась леди. – Да еще эти жрецы так не вовремя вмешались, – сверкнула она глазами.
– Жрецов лучше не трогать, Аглая. А барона стоит приструнить, но осторожно, чтобы никто не связал наказание с Костом, – предостерег ее Гербед.
– Посоветуй лучше, как перетянуть на свою сторону Коста. И перемени к нему свое отношение.
– Нельзя, – отрицательно качнул головой маг. – Если мы оба перед ним станем стелить эльфийский ковер, это еще больше может оттолкнуть его, как минимум – насторожить.
– И чтобы не вышло как с Днастарзом.
– Некромант сам обнаглел сверх меры, причем я предупреждал тебя, если помнишь.
– Он был силен, а мне тогда нужна была любая помощь. Тем более он смог укротить сущность древнего дворца, а это оказалось не по силам даже тебе.
Гербед скривился, словно надкусил спелый лайм.
– А еще мы должны жрецам услугу и свою помощь, когда они потребуют. Дорого нам обошелся Днастарз, – вздохнула графиня.
– Без помощи светлых жрецов мы не справились бы с некромантом. Или это стоило бы нам огромной крови. Ничего, Кост пользуется некоторым авторитетом среди жрецов Матери Ашуйи, нам это только на руку.
– Еще один камешек на весы, чтобы привлечь мальчишку к себе, – согласилась с ним Аглая. – Не спускай с него глаз, Гербед. Мне нужен постоянный доклад о всех его действиях, найми лучших охранников, пусть контролируют обстановку. И так уж дважды его чуть не украли.
– Четырежды, – поправил собеседницу маг. – Две группы имперцев мои разведчики задержали в окрестностях города и после допроса узнали от них, что прибыли они именно за чертежами хсурга и человеком, который может их прочитать.
– Ты не доложил… – протянула графиня и холодно посмотрела на мага.
– Извини, Аглая, посчитал, что эти два случая могу разобрать сам, – чуть склонил голову Гербед. – У тебя и так хватает дел и не хватает времени.
– На Коста у меня его хватит. Больше так не делай.
– Слушаюсь, моя госпожа, – улыбнулся маг.
Пока Костя делился знаниями с Гербедом, мастеровые Ардана сделали еще одного голема, точнее, заготовку к будущему магическому созданию. Выставив у ворот Рефда, чтобы он заворачивал всех гостей назад, землянин занялся инвентаризацией своего имущества. Он надолго собирался покинуть город, решив поселиться, считай, в глуши. Оставлять в доме, пусть и с магической охраной, что-либо ценное посчитал глупым поступком. После слухов, что антипиратская экспедиция привезла сундуки с золотом и ларцы бриллиантов, попыток забраться в этот дом, сродни той, когда чуть не придушили ночью Рефда, не сделает только слепоглухонемой безногий паралитик из воровской гильдии, хватает залетных гастролеров и шестерок дворян, алчущих прикарманить редчайшие записи. Так что лучше все перенести в новый особняк, там и репутация дома поможет сохранить и потом перед окончательным вселением не придется переносить часть вещей.
Все записи возьмет с собой, это необходимо для самообразования и вообще. Крошечную коллекцию оружия – в особняк, древние книги, не несущие магической составляющей, в… хм, пожалуй, их он отправит в лавку к Ардану на реализацию. Золота мало не бывает, а именно сейчас предстоят сумасшедшие траты. Одежду частью в особняк, частью с собой. Инструмент и заготовки амулетов – в новый дом.
– Так, а про тебя-то я и забыл совсем.
Перед ним лежала та самая металлическая коробка, которую он снял с тела вора, попавшегося в живую ловушку у дома мага в древнем поселке на другом берегу Салпы. Зачарованный металл с честью выдержал натиск веков и агрессивной среды, но сдался через пятнадцать минут под острым зубилом и тяжелым молотком. Внутри лежал золотой витой ободок на голову с пустым гнездом под крупный – с перепелиное яйцо размером – камень. Судя по всему, вот в этих замшевых мешочках и лежат нужные камни для украшения, в этой же коробке находилась вместе с ними тонкая распухшая от частого просмотра тетрадь с кожаной обложкой, прошитая металлической нитью. Все это сохранилось просто великолепно, словно только-только положили внутрь.
Маркин развязывал тесемки на первом мешочке дрожащими пальцами и слыша бешеный стук своего сердца. Он уже был уверен, почти уверен, что сейчас увидит.
Кристалл с записями, крупный, похожий на бриллиант.
Гнездо на ободке идеально подошло под него. Костя надел предмет на голову и почувствовал, как от того стало исходить едва заметное приятное тепло. Пароль на активацию нашел в тетради. Всего было пять камней, каждый из которых содержал в себе определенную часть знаний и был практически бесполезен без прочих. Все пять бриллиантов были итогом десятилетий жизни и разработок артефактора и големостроителя древности, одного из бакалавров академии Дремор.
Только подумать – Костя рисковал жизнью, носился по герцогству и за его пределами в поисках знаний, бился с демонами за титул рыцаря ради возможности войти в дворянское общество, которое хранит у себя записи с секретами древней магии, а они все это время лежали в его кабинете, вот в этом неприглядном металлическом ящичке. Хватило часа, чтобы пролистать тетрадь и несколько минут ощущать себя студентом, слушая четкие пояснения невидимого преподавателя, рисующего руны цепочек заклинаний.
– Никому не отдам, ни за что!
Содержимое ящичка он спрятал на груди, не собираясь расставаться с обретенной ценностью ни на миг. Пусть этот толстый пакет согревает ему сердце, а от чужих взглядов его прикроет плотная верхняя одежда.
Из десяти големов-стрелков только пять к этому времени были готовы к применению, еще двух мастера обещались поставить на ноги в течение ближайших дней. Вот только не было этого времени у мастера магии, где-то глубоко в душе сидело чувство, что петля некоей игры, интриги вот-вот затянется, и тогда ему будет уже поздно бежать.
Только Ардан и Шаан-Ри знали, куда он подался. Возможно, догадаются леди Аглая с Гербедом. От охраны артефактор наотрез отказался, аргументировав, что в спешке подобрать надежных людей и сохранить секретность будет очень сложной задачей. Пусть думают его компаньоны над этой задачей. К тому же пять его големов сами по себе небольшая армия, готовая разобрать на запчасти любого противника. Боевые амулеты – электро- и пироизлучатели, гранаты и винтовки – еще один неприятный сюрприз для тех глупцов, что решат поживиться за счет землянина.
Выезжали вечером на дилижансе, запряженном четверкой отшских тяжеловозов, которыми правил Рефд (он же и обихаживал их все время путешествия). Двумя часами ранее маг вывел големов из города и спрятал в лощине в стороне от основного тракта. Весенние деньки короткие, так что увеличение отряда боевыми механизмами прошло незамеченным, а шум, издаваемый големами, легко можно списать на отряд латников или тяжеловооруженных дружинников одного из дворян.
За четыре с половиной дня путешествия на дилижанс четырежды нападали: трижды это были саалигирские твари, которые чуть не порвали лошадей, а один раз из густых кустов на пригорке, вдоль которого шла лесная дорога, кто-то пустил молнию, оставившую отметину на наплечнике одного из големов. В ответ металлические создания открыли такую ураганную пальбу, что пригорок вмиг очистило от всяческой растительности выше двадцати сантиметров. Костя даже не стал останавливаться, чтобы поискать трофеи, ну не хотелось ему копаться в месиве, если нападающий (или нападающие) не успел удрать, да и брать там было нечего, судя по слабости боевого амулета; наличие мага в разбойничьем отряде землянин напрочь отмел.