Доставшаяся от графини деревня, как и большинство поселений в герцогстве, была обнесена деревянным пятиметровым частоколом из бревен с заостренными концами. Имелись несколько башенок или, что ближе к истине, вышек, обитых толстым горбылем или половинками кругляка.
Гостей, и уж точно – нового господина, тут не ждали, судя по тому, как споро деревенские закрыли ворота, едва только из леса показался кортеж. Над остриями частокола замелькали человеческие фигуры, заблестели солнечные зайчики, отражающиеся от шлемов и наконечников копий.
– А нам тут не рады… – протянул Рефд и машинально погладил левой ладонью круглый щит, который стоял у его ноги под скамейкой кучера.
– Это они просто своего господина не признали, – подмигнул ему Костя.
Рефд с недоумением посмотрел на веселящегося хозяина и предложил:
– Кост, разреши мне с ними первым поговорить. Может, им и господин тут не нужен вовсе… кажется мне, что последний раз они видели его или сборщика налогов несколько лет назад. Как бы чего из-за этого не вышло непоправимого.
– Шучу я. Не надо никуда ходить одному, вместе подъедем и представимся, только ты броньку затяни получше и шлем надень с плащом. Не хватало еще, чтобы тебе, как белке, в глаз стрелу вогнали или смолой окатили горячей.
К воротам выдвинулись в таком порядке: два голема почти плечом к плечу шли первыми, за ними медленно катил дилижанс, справа в трех метрах от него топал Первый, последняя пара металлических солдат замыкала кортеж. В пятидесяти метрах от стен под ноги големам прилетела стрела с ярко-белым оперением.
– Кост? – произнес Рефд, машинально придержал лошадей, натянув поводья, и оглянулся назад, в окошко, сквозь которое Костя с интересом наблюдал за происходящим.
– Кати дальше, – приказал землянин. – Мне еще тут будут указывать, где останавливаться!..
Первая пара стрелков подняла оружие вверх, до этого едва не касавшееся стволами земли, и выпустила по воротам две короткие очереди. От потемневшей древесины во все стороны полетели щепки, на створках появились светлые отметины. Отстрелявшись, големы вновь опустили оружие и пошагали вперед как ни в чем не бывало, под широкой ступней одного из авангарда хрустнула «межевая» стрела.
Маркин был уверен, что у деревенских имеются боевые амулеты, и не чета тому, из которого их обстреляли позавчера, но пока засевшие за частоколом не пускали их в дело, ждали. Даже стрел больше не летело, хотя исподволь Костя ждал, что те попытаются лошадей прикончить.
– Эй, открывай ворота, сэр Кост Марг, владелец этих земель, прибыл с инспекцией! – зычно прокричал Рефд. Из-за глухого шлема, в котором вместо смотровых щелей были мелкие частые дырочки (чтобы местные робингуды не засадили стрелу), голос звучал зловеще.
– Это какой такой владелец? Не знаем таких, у нас свободное поселение! – после недолгого молчания ответил кто-то со стены.
– По распоряжению графини Чемтэр, власть которой распространяется на эти земли, деревня Давзорана передана в вечное владение рыцарю Маргу.
– Пусть к графине катится рыцарь твой! – В голосе деревенского появились истеричные нотки, еще малозаметные, но человек – было ясно – явно накручивал себя. – Где она, а где мы? Где ее помощь, когда нас тут твари саалигирские жрут, разбойники мзду требуют и посевы травят, некроманты в рабство угоняют?!
– Севернее стоит графская застава, прикрывающая эти места от некромантов и тварей. Осенью силами дружины вычищались эти земли от лежбищ и стай хищников из Саалигира. Так что придержи язык, крикун, вы здесь жирок нагуливали несколько лет, освобожденные от налогов, пока кто-то неподалеку кровь лил, чтобы ты спал спокойно! – прокричал Рефд.
– Мы свободные! Передай своему хозяину, чтобы убирался, пока не сожгли големов магией и тебе на голову горшок с каменным маслом не скинули!
– Да вас всех…
– Постой, Рефд, дальше я сам, – остановил закипающего помощника Костя.
Из дилижанса он вылез с непокрытой головой, сверкая начищенной сталью доспехов и демонстрируя дорогой алый плащ с меховой черной оторочкой. Защита, богатство и уверенность. Впрочем, рисковал он не сильно: качественный амулет, приобретенный еще в прошлом году, отведет и стрелу, и заклинание, буде кто рискнет избавиться от своего сюзерена прямо сейчас, клюнув на обманчиво беззащитный вид незащищенной головы.
– Я сэр Марг, ваш господин и хозяин этих земель. Приказываю открыть ворота и впустить меня, старосте встретить за воротами, жителям приготовиться к присяге! Я прощаю глупца, который оскорбил меня и леди, но только в данный момент. Если мне придется войти в деревню силой, преодолевая сопротивление, то казню каждого, кто попытается убить меня, выпорю кнутом всех мужчин, а также женщин, которые будут с оружием. Нападение на моего помощника и мое имущество считаю попыткой убить меня! Если потребуется, я сровняю тут все с землей, приведу других крестьян и заложу новую деревню, но всем жителям старой Давзораны не будет места на моей земле, любой из них станет считаться разбойником с соответствующим отношением к нему! – громко и чеканя каждое слово, произнес Костя. – Я жду вашего ответа.
За частоколом послышался неразборчивый гул голосов, несколько раз четко было произнесено ругательство, потом невидимый собеседник, уже другой, спокойным и уверенным тоном ответил:
– Уходи, рыцарь, ничего тебе здесь не обломится. Мы теперь живем своим умом, и никакие господа нам не указ. Стена наша с воротами магией защищены, амулеты хорошие и сильные, твоим старым големам они не зубам.
– Вы приняли решение. Рефд, разворачивай дилижанс, големы – охранную коробочку создать, прикрыть лошадей.
Костя отвел свой крошечный отряд на сотню метров, после чего приказал остановиться. Големов выстроил шеренгой, чтобы они прикрывали стеной своих тел его и Рефда, дилижанс был повернут запятками к деревне, таким образом защищая лошадей от вражеских выстрелов, главное, чтобы деревенские принципиально не пожелали убить животных, ведь от стрельбы навесом они не защищены совсем.
– Кост, про защиту он правду сказал? Пули же щепки выбивали, никакого щита не увидел.
– Ага, – кивнул Костя, – но соврал или сам не знал про ее силу. Пара гранат – и амулеты покажут донышко. А пули мелкие и легкие очень, заклинания их и не заметили, что жуки они для амулетов.
– Будем прорывать оборону?
– Будем силу показывать, – поправил помощника Кост.
– Когда? Почему не сейчас, что ждем? – забросал землянина вопросами Рефд.
– Посмотрю, не захотят ли они первыми нас обстрелять, тогда я тут все разнесу, – ответил Костя. – Хотя, честно говоря, не хочется настолько обострять отношения с местными. Мне спокойное место для работы нужно, а не полыхающая местью округа.
Прошло десять минут, но деревенские как вымерли. Даже движение за стенами исчезло, видимо, оценили скорострельность големов, и хоть и обозвали их старыми, но рисковать и подставляться под выстрелы не собираются. Да и обидно, видать, потерять голову по вине невзрачного голема.
– Ну, посмотрим, как отреагируют на это… Первый, выстрели гарпуном по воротам!
Первый снаряд с рунами усиления пробил магическую защиту на воротах, но сил повредить их уже не хватило, гарпун несильно тюкнулся, выломал солидную щепу и упал на утоптанную землю. Через минуту метром левее ударил новый, и на этот раз, ослабленные предыдущим выстрелом, амулеты не смогли полностью спасти ворота: две толстые плахи с громким треском переломились.
– Забе́гали, – злорадно произнес Рефд, когда на стенах возникла суета. – Ломать до конца станешь, Кост? Ворота только? Или еще и стены?
– Пока ворота, а там посмотрим.
К наконечнику третьего гарпуна Костя прикрепил зажигательную гранату, самую мощную из своего арсенала, с крошечным (такие были встроены в «крысоловов») кристаллом-накопителем. Пока прилаживал, из деревни прилетело несколько стрел, но все они безвредно ткнулись в землю в нескольких метрах от големов.
Третий выстрел снес одну створку ворот, покорежил вторую и поджег стену. Четвертый разнес в щепки навес на ближайшей вышке, пятый и шестой оставили в частоколе две внушительные дыры.
– На этом остановимся, посмотрим, что они предпримут, вполне хватит за тот пяток стрел, что по нам пустили сейчас, – сказал Костя, потом махнул в сторону дилижанса. – Давай, Рефд, доставай стол и стулья, и приготовь перекусить, а я пока присмотрю за этими свободолюбцами.
Подзорная труба с четырехкратным увеличением приблизила частокол. Можно было рассмотреть сквозь щели и дыры в нем, как суетятся местные жители в деревне. Изнутри, перекидывая через верх, попытались забросать огонь землей и залить водой, но пламя уже хорошо вгрызлось в древесину и только продолжало захватывать еще большую площадь. Видимо, решив рискнуть, пока наступила тишина в обстреле, из ворот выскочили трое мужиков с большими деревянными бадьями с водой, которую они выплеснули на огонь и тут же скрылись под защитой стен. Через минуту появились вновь, окатили очередной порцией воды горящие стены и опять задали стрекача.
– Кост, я все приготовил, – оторвал землянина от наблюдения Рефд. На раскладном плетенном из тростника столике Костин помощник разложил тарелки с копченым мясом и рыбой, овощи, сыр, острое вяленое мясо и большую бутылку с красным вином.
Костя с Рефдом успели перекусить и выпить по кружке вина, когда из бывших ворот вышли двое – высокий мужчина лет сорока и молодой паренек, которому вряд ли исполнилось больше восемнадцати. Деревенские были одеты согласно сезону, без оружия и брони. Шли медленно, то ли преисполненные важности, то ли ноги едва шевелились от страха.
Остановилась парочка в нескольких метрах от големов, рядом со стрелами, не долетевшими до Костиной «ставки».
– Добрый день, ваша милость, – вежливо, но без подобострастия произнес мужик, потом толкнул мальчишку, который пролепетал что-то похожее на приветствие. Голос был знакомым, этот же и отправлял Костю восвояси (но не первый истеричный), полагаясь на крепость стен и сил