пусть мои действия говорят сами за себя в нужный момент.
В ответ на их сомнения я лишь пожимал плечами и улыбался. К их чести, они не проявляли высокомерия и не пытались задирать нос. В их представлении я уступал им не настолько значительно, да и приближенность к Императору явно была не случайной.
— Извини за прямоту, — заметил маг крови во время одного из наших разговоров, — но это Императорский дворец с многоуровневой защитой от магического воздействия. Это тебе не обычные здания разрушать.
— Да, это очевидно, — ответил я, глядя ему прямо в глаза с улыбкой.
Внутренне я усмехался, размышляя о том, на какое безнадежное задание нас отправили. Более абсурдного плана мне встречать не доводилось. Я-то, вероятно, выживу в любом случае, но вот они…
Ладно, решил я, по ходу дела разберемся с реальным положением вещей. В конце концов, ситуация может измениться множество раз до момента операции…
Не углубляясь в мрачные размышления, я сосредоточился на текущих задачах — их было предостаточно, так как впереди был чуть ли не настоящий поход.
Нас высадили в непосредственной близости от границы, откуда предстояло пробираться через горные хребты для проникновения на территорию Австрии. Оттуда еще два дня пути до конспиративной квартиры, приобретенной заранее нашими агентами.
Преимущества разветвленной сети контактов были неоспоримы. В квартире нас ожидало всё необходимое — от специального оборудования до оружия и соответствующей одежды. Кроме того, у нас имелся местный связной, отслеживавший обстановку и выполнявший мелкие поручения, чтобы нам не приходилось лишний раз показываться на публике.
Разместив принесенные с собой вещи и артефакты, мы решили лечь спать пораньше. Операция была запланирована на следующий вечер. Впрочем, опыт научил меня, что планы имеют свойство меняться с удручающей регулярностью.
Мой сон был прерван внезапным вторжением нашего связного, что еще и часовым у нас являлся. Он влетел в комнату с выражением неприкрытого ужаса на лице.
— Вставайте немедленно! — его голос дрожал от напряжения. — Что-то происходит! Снаружи хренова куча джипов, из них высаживаются вооруженные автоматами бойцы и маги!
Не успел я осмыслить ситуацию — кто мог нас выдать, как нас обнаружили, ведь мы соблюдали все меры предосторожности, вдруг окна прошила автоматная очередь, и наш связной рухнул замертво.
Выругавшись, я вскочил с постели. Остальные маги, едва успев накинуть минимум одежды, ринулись в коридор. Я прикрывал отход товарищей, хотя они и сами демонстрировали впечатляющие защитные навыки. Особенно выделялся маг крови, создавший плотный щит из алой субстанции.
Мысленно отметил, что такая защита требует значительных энергетических затрат. Эффективнее было бы сначала уничтожить противников, а затем использовать их кровь для формирования барьеров — это минимизировало бы расход собственных ресурсов. Впрочем, каждый выбирает свою тактику. Кто я такой, чтобы указывать этим мастерам? Ха…
— Справа! — резкий окрик Романа, мага молний, привлек моё внимание уже в следующий миг.
Через окно в коридоре вламывались австрийские бойцы в защитных шлемах. Роман среагировал мгновенно, ослепительные разряды молний пронзили нападавших, превращая их тела в обугленные оболочки.
— Отлично сработано, но там идут еще! — я резким движением руки направил массивный шкаф к окну, блокируя проход. — Это задержит их ненадолго. Нам необходимо покинуть здание другим путем.
— Уже отступаем? Неужели считаешь, что не справимся? — в голосе мага льда звучал вызов, но без прежней самоуверенности.
— Если нас раскрыли, значит против нас брошены элитные подразделения, — мой тон не допускал возражений. — Позволить им окружить нас здесь — стратегическая ошибка. В замкнутом пространстве наша уязвимость возрастает многократно.
Я не понимал логики своих товарищей. Несомненно, они обладали впечатляющей силой, но их самоуверенность граничила с безрассудством. При необходимости я мог бы применить свои способности в полную силу, но это привело бы к масштабным разрушениям, которые затронули бы и моих союзников.
Оптимальной тактикой сейчас был прорыв из окружения с последующим маневрированием — отступление, занятие выгодной позиции, уничтожение преследователей. Против превосходящих сил противника, особенно элитных подразделений, требовалась продуманная стратегия.
Однако ответа на мое предложение я не дождался, ведь времени на дискуссии не осталось. Все двери и окна одновременно вылетели под воздействием мощной магической волны. Шкаф, которым я блокировал проход, разлетелся в щепки, едва не задев меня — спасло лишь своевременное уклонение.
В помещение с двух сторон ворвались маги в плащах цвета хаки. Несмотря на разницу в возрасте, нашивки на их рукавах указывали на одинаковый ранг боевой подготовки.
Я мгновенно оценил ситуацию. Предстояло серьезное столкновение. Не теряя времени, я обрушил часть конструкции здания, временно блокируя одно из направлений атаки, и сосредоточился на противниках перед нами.
Двое магов направили ладони в нашу сторону, готовясь к атаке. Не дожидаясь их действий, я применил свою способность к ближайшему — мгновенно заставил лопнуть несколько его внутренних органов. Он рухнул замертво. Со вторым пришлось действовать иначе.
Схватив металлическую статуэтку с тумбы рядом, я резко сократил дистанцию и нанес мощный удар по ноге противника.
— У меня активирована защита! — с самодовольством произнес маг, формируя в руке сгусток ядовитой субстанции.
— Я в курсе, — ответил я с холодным спокойствием. — Это лишь отвлекающий маневр.
Одним стремительным движением я перехватил его запястье, вывернул руку и направил ладонь с ядовитым сгустком к его собственному лицу. Все помещение наполнилось пронзительным криком.
Яд оказался настолько мощным, что преодолел защитные барьеры самого мага, и разъедая плоть подобно концентрированной кислоте. Противник рухнул, корчась от невыносимой боли.
Выскочив на улицу, я замер от открывшейся картины. Количество врагов превосходило все разумные ожидания — казалось, против нас мобилизовали значительную часть австрийских вооруженных сил. Пока я оценивал возможные пути отступления, маг света применил ослепляющую вспышку, временно дезориентировав противников.
— Это задержит их лишь на какое-то время! — крикнул он, выбегая следом за мной. — Но на магов высшего ранга эффект, вообще, будет минимальным!
Я кивнул, и мы устремились вперед, прокладывая путь через хаос. На бегу приходилось отражать атаки магов, чьи защитные барьеры нейтрализовали большинство стандартных атак. Их барьеры были были на редкость уникальными. Но на них наверное и энергии уходит слишком многосконструированы — непроницаемые для внешних воздействий.
Однако я знал их уязвимость — эти барьеры можно было установить только снаружи. Внутренние органы защищались лишь рунами, действующими как магические замки, которые опытный маг мог взломать. Я использовал эту слабость, когда представлялась возможность, хотя такие манипуляции требовали значительной концентрации и времени.
Когда австрийские бойцы оправились от ослепления, ситуация резко ухудшилась. Наш отрыв был минимальным. Я поднимал массивные пласты земли, сворачивая их подобно гигантским рулетам, погребая под ними десятки солдат. Но время работало против нас.
Наиболее эффективными в этом противостоянии оказались я и маг крови — только мы могли напрямую противостоять вражеским Одаренным.
Остальным приходилось сначала преодолевать их защитные барьеры, что отнимало драгоценные секунды. Впрочем, стоило отдать должное Австрийской Империи — качество их магов впечатляло. Они бросали в бой элитные подразделения без видимого сожаления о потерях.
Я методично нейтрализовал противников: некоторым переламывал кости, других расплющивал направленными гравитационными ударами. Энергия расходовалась с колоссальной скоростью.
После череды вынужденных остановок нам приходилось отступать всё дальше. Это изматывающее противостояние не могло продолжаться вечно…
В хаосе сражения, среди оглушительных взрывов и непрерывных атак, требующих постоянного маневрирования, наш отряд постепенно рассеивался. Связь между нами терялась с каждой минутой боя.
Я действовал инстинктивно — то вырывал придорожное дерево, превращая его в импровизированное оружие, то опрокидывал автомобиль для создания укрытия.
Оглядываясь, замечал своих товарищей, ведущих бой уже далеко, на разных участках фронта. Пробиваться к ним было бессмысленно — обстрел велся с множества позиций, а атаки накатывались волнами. Каждый из нас был вынужден удерживать собственный рубеж. Тактика была однообразной: отбить натиск, отступить глубже, и так до бесконечности.
Вскоре я остался один против преследователей. Больше не было смысла сдерживаться — я высвободил свою мощь в полную силу. Чёрные воронки и языки пламени поглощали целые группы противников. Щелчком пальцев я ломал кости врагов изнутри, уничтожая их десятками. Некоторых пригвождал к земле их же оружием, другим проламывал черепа одним ударом.
Когда мне наконец удалось отбиться и перевести дыхание, я осмотрелся. Вокруг не было ни души — ни соратников, ни врагов. Я оказался в совершенно незнакомом месте далеко за городом. Уже занимался рассвет. У меня не было ни малейшего представления, где искать остальных членов отряда и выжил ли кто-то из них вообще.
Я помнил адреса запасных конспиративных квартир и мог рискнуть, добравшись до города, но внутренний голос подсказывал, что там наверняка устроена засада. Стало очевидно, что противник был прекрасно осведомлён о всех наших планах…
В тот момент я не нашёл ничего лучше, чем направиться прямиком во дворец австрийского императора. Обезумел ли я? Возможно…
Но в этом безрассудном плане был один существенный плюс — такого поворота событий никто из врагов не мог предвидеть. И что самое главное, меня никогда не останавливало то, что придётся действовать в одиночку…