– Мне тоже не будет хватать наших теплых бесед. Вы стали моим вдохновением.
– Когда я приеду, Вы уже, надеюсь, напишете новые главы.
– Признаться, я еще не знаю, как дальше будут развиваться события.
– Можно, я Вам напишу в Сочи письмо?
– Это меня лишь обрадует, я Вам отвечу.
Спустя полчаса они расстались, пожав друг другу руки.
Прошло более недели. Ближе к вечеру, гуляя вдоль берега, на закате солнца, Елена раскрыла конверт. В письме лежали два лепестка желтой розы. Это тронуло женское сердце, и что изумительно – от них еще шел нежный запах цветка. Письмо было о том, что происходит в культурной жизни Москвы. Всего понемногу – о театре, о прочитанном им романе и просто размышления о своей жизни. В конце было написано: «Целую Вас». Это обрадовало замужнюю женщину и вместе с тем напугало ее.
В тот же вечер, после просмотра немого кино, Елена стала писать ответ. Соседка по комнате – тучная женщина с грубым голосом, главный бухгалтер конфетной фабрики, – сидя на кровати, спросила:
– Небось, любовнику пишешь? Я – старая большевичка, в жизни много чего повидала.
– А почему Вы так решили? – раздраженно ответила Елена, потому что чужой человек вмешивается в ее личную жизнь.
– Всего неделя прошла, как ты здесь, я не думаю, что ты заскучала по мужу.
– Я подруге пишу о своих первых впечатлениях.
– Ну что же, такое вполне возможно, ведь подруга – это тоже своего рода любовница, только без мужского…
– Угадали, – кратко ответила Елена, не зная, как отвязаться от этой назойливой, как муха, толстушки.
– Должно быть, твой муженек – большой начальник: здесь простых людей редко увидишь. Я сама в Гражданскую воевала, многих белогвардейцев лично сама уложила, ордена имею, моя фамилия Свиридова, небось, слышала?
Елена покачала головой и сказала: «Нет, никогда не слышала», и в душе добавила: «И знать не хочу!».
Но старая коммунистка не унималась, видимо, ей было скучно:
– Итак, выкладывай, где работает твой муж, небось, в системе снабжения?
– Не могу сказать, нельзя, – решила схитрить Елена.
– Что-то не поняла тебя?
– Хорошо, Вам скажу, но только Вы – никому. Он генерал, в НКВД работает, – соврала Елена: их все боятся, иначе коммунистка не даст покоя.
Это сразу подействовало, и «толстушка» сказала, что ей пора спать. Елена включила лапу и принялась за письмо. «Дорогой Михаил Афанасьевич, я тоже уже скучаю без нашего общения. Хорошо, что есть письма». И далее Елена описала путешествие на поезде, впечатления о Чёрном море, где она бывала не раз. Первое письмо получилось коротким, и после некоторого раздумья в конце она тоже написала: «Целую Вас». Это говорило о многом – отныне они не просто друзья. Да, давно ее влекло к нему, с первых дней, когда она оказалась в его квартире среди гостей. Всё это время Елена сдерживала свои чувства, боясь, что это – просто увлечение знаменитостью. Говорят, так бывает.
Получив письмо от молоденькой девушки-почтальона, на радостях Михаил вручил ей рубль и заспешил в гостиную. Там, у раскрытого окна, он принялся с наслаждением читать. И стало ясно, что Елена также любит его. Он дважды прочитал письмо, особенно слова «Целую Вас», они звучали в его душе, как яркая музыка Вивальди. От волнения забилось сердце в груди, он уже не мог сидеть в тесной квартире и отправился в парк рядом с домом. Булгаков гулял между старинными дубами, липами, березами и чувствовал себя счастливым человеком. Но при этом его мучили сложные вопросы: ведь она – замужняя женщина, у нее двое детей. И с ее слов, муж – хороший человек. Хотя сам генерал когда-то отбил Елену у своего помощника, отправив того служить в далекий Туркестан. Но самое трудное – как быть с детьми, которые любят отца? И еще не менее сложная задача – он беден, а она привыкла жить в достатке и ни в чем не нуждаться, хотя Елена не раз говорила, что это не столь важно для нее. А что, если со временем Елена начнет сожалеть? «Она станет несчастной женщиной. И в этом в первую очередь виноват буду я, так как жизненного опыта у меня больше».
В ту же ночь Михаил написал ей письмо – в основном то были размышления о жизни. «Она должна знать, какой я человек, если решится связать свою судьбу со мной. Елена не имеет права на ошибку: слишком много теряет». И он вложил в конверт новые лепестки – уже розовые.
Они стали получать письма друг от друга почти каждые три дня. И уже всё больше говорили о чувствах. Слова сами лились из души и красиво ложились на белую бумагу под скрип синего пера. За два дня до отъезда Елена в своей комнате, сидя на кровати, вскрыла новое письмо. К счастью, «большевички» не было, она была еще в столовой. И от счастья снова забилось сердце. Она не заметила, как на одном дыхании прочла его. Затем молодая женщина достала все письма из-под матраса и задумалась: как быть с ними? Как их сохранить, ведь в них чувства, мысли о любви. «Куда их спрятать? Дома – это опасно, а вдруг…» И после раздумий всё же решила их сжечь. С ними Елена спустилась вниз и вдоль высоких кипарисов зашагала к морю. У безлюдного берега на песке сложила письма и поднесла спичку. С печальными глазами она смотрела, как они сгорают. Чем закончится вся эта история – она не знала? Было ясно одно: любовь, будто пламя огня, вырвалась наружу, и теперь уже нет сил сдерживать свои чувства.
Влюбленные встретились на Патриарших прудах у «скамейки Воланда» – так они окрестили это место. Елена – в цветастом платье и шляпке, он – в светлом летнем костюме. День был будничный, прохожих на аллее было мало. Михаил взял ее под руку и по зеленой траве повел к берегу. В тени старого дуба они были менее заметны. Разглядывая загорелое лицо Елены, он невольно прижал ее к себе. Щеки влюбленных прикоснулись, и оба застыли. Михаил гладил ее волосы и вдыхал аромат нежных женских духов. У влюбленных голова шла кругом – любые слова были излишни. Какое-то время с улыбкой они вглядывались в лица друг друга. Они были безумно счастливы. Затем вернулись к скамейке и долго беседовали о разном. Когда нужно было расстаться, Михаил из внутреннего кармана светлого костюма вынул исписанные листы бумаги и протянул ей.
– Это новая глава.
Женщина обрадовалась и воскликнула:
– Я очень скучала по нашим героям, хотелось знать, что далее случилось с ними.
– Эта глава о том, как Пилат встретился с главой Синедриона Каиафа в надежде спаси философа Иешуа, хотя сам же был вынужден приговорить его к смерти. Прокуратор не хотел этой казни, так как после беседы с этим чистым умным философом в душе жестокого прокуратора проснулась совесть. Иешуа смог из его сердца изгнать Сатану, который в эти годы владел им.
– А разве своей властью Пилат не мог отпустить его?
– Мог, но философ оказался слишком честным и сказал такое о цезаре, что это не понравилось бы Тиберию, если бы кто-либо донес. И к тому же при повторном допросе Иешуа не отказался от своих опасных речей. Он оказался человеком чести. Пилат мог спасти его, но это могло стоить ему должности. И тут он проявил трусость, зато решил спасти через решения Синедриона, но те не захотели спасти его. И прокуратора стала мучить совесть, чего не было прежде, когда он отправлял на смерть тысячи евреев.
– Это похоже на наших прокуроров, судей, которые боятся потерять свои теплые местечки. И Вы правы, мой муж сказал, что этих людей тоже мучает совесть, как и Пилата. За последний год немало военных расстреляли, видимо, они где-то плохо сказали о Сталине. И их объявили «врагами народа». Мой муж стал очень осторожным.
Теперь они встречались на Патриарших прудах, куда Елена приносила в папке отпечатанные листы романа, или в квартире ее брата, когда муж уезжал в командировку. С каждой встречей их любовь становилась все сильнее, и вскоре стало ясно: теперь они не могут жить друг без друга. Как-то раз, гуляя с ним по алее, Елена сказала ему об этом:
– Я с тобой счастлива, но у нас есть другая сторона жизни. Так не может продолжаться: я более не могу обманывать мужа, потому что он не заслуживает этого. Евгений – хороший человек. Когда вечером он возвращается домой, мне совестно смотреть ему в глаза. Он заметил это и считает, что я больна, что мне нужно лечь в больницу. Михаил, нам нужно что-то делать.
– Ты права, – задумался Михаил, сидя на любимой скамейке, – может быть, нам следует на какое-то время расстаться? Это будет испытанием наших чувств. Скажем, если спустя три-четыре месяца, как и прежде, нас будет сильно тянуть друг к другу, то это – весьма серьезно.
– Да, мы так и должны сделать, – согласилась она.
– И еще, тебе известно, какая у меня зарплата? Ты должна учесть, что твоя жизнь будет скромной, и когда у меня появятся приличные гонорары – не известно.
– Мне Люси не раз жаловалась на это. Это меня совсем не пугает.
Михаил дал понять, что, если она станет его женой, ее ждет бедность. А ведь генеральская жена привыкла к ресторанам, к обществу знатных людей, к дорогим одеждам и вкусной еде. Пусть задумается, с кем она связывает свою судьбу.
С того дня минуло два месяца. Для Михаила эти дни оказались мучительными, и каждый вечер, возвращаясь домой, он думал о ней. Работалось тяжело, вернее, слова с трудом ложились на бумагу. Мысли ускользали, пред взором возникал образ Елены, и тогда писатель уже не мог думать о романе. И вот в один из таких дней – это был юбилей театра – Булгаков был приглашен в дорогой ресторан «Астория». Туда артисты приехали на двух автомобилях. Это было высокое угловое здание, освещенное вдоль улицы желтыми фонарями. Сняв свои пальто, они направились в зал. Но в фойе он заметил Елену, сидевшую на диване с двумя нарядными женщинами, а их мужья, в военных формах, стояли рядом и беседовали. Они кого-то ждали, должно быть, свое начальство, и не осмеливались войти без него. С лица Елены, когда она заметила его, сошла улыбка, и глаза стали печальными. Михаил сделал ей легкий поклон и скрылся в зале с коллегами. Теперь он думал только о ней и водил глазами по залу, желая знать, за каким столиком она сидит, однако не заметил – возможно, Елена сидела где-то за его спиной. Михаилу очень хотелось увидеть ее и хоть немного поговорить с ней, ведь он ужасно скучал. Нервничая, он вышел курить в фойе, а затем решил и вовсе покинуть ресторан, не желая мучить себя. И вдруг увидел Елену, которая вышла из зала и шла прямо к нему. От радости голубые глаза Михаила стали светиться. Но ее лицо осталось серьезным, и она твердо заявила ему в лицо: