Лена кивнула и осторожно прикоснулась к небольшому салатового цвета шарику – на ощупь похоже на резину. Из интереса сняла очки: все пропало. Ни экрана, ни шарика. Провела рукой там, где шарик висел в воздухе. Ничего. Надела очки обратно – все снова появилось. Причем по ощущениям вполне себе материальное.
Стоило покрутить шарик, как камера послушно сместилась в направлении вращения. Лена быстро разобралась с системой масштабирования и как приближать или отдалять конкретный участок. Вскоре девушка будто свободно парила в космосе. Оглянулась назад. Там медленно уплывала вдаль станция, даже на расстоянии огромная, будто планета. По поверхности рассыпалось множество огней, вокруг станции, как пчелы возле улья, сновали сотни точек. Стоило навести на любую из них камеру и приблизить, как сразу становилось понятно: это прибывающие и убывающие суда самых разных форм и расцветок, катера технических служб, паукообразные ремонтные роботы.
Насмотревшись, Лена перевела взгляд уже по курсу их корабля. Там стремительно приближался целый рой точек. Корабли, уходящие в гиперпространство. Они по очереди подплывали к определенному участку, и их окутывало розовое сияние. Миг спустя корабль будто растворялся в черноте космоса. Через несколько минут к тому же месту подходил новый корабль. Впрочем, существовала и другая очередь, намного короче. Эти корабли почти не ждали, а ныряли в канал через одного: из основной очереди, потом из особой, потом опять из основной. Именно во вторую пристроился Рагнар. Всего через полчаса судно беглецов без суеты подплыло к входу в канал. Миг спустя картинка космоса погасла, сменившись серой мутью.
Рагнар устало откинулся на спинку кресла, снял очки и вытер ладонью пот со лба.
– Уф, получилось. Я до последнего момента боялся, что сразу догадаются: не идиот же я в открытую на пассажирском лайнере улетать. Каналы вряд ли закрыли бы для выхода, не такая я важная птица. Но вот обыск на всех стартовавших за последние часы кораблях устроили бы.
– И тогда… – запоздало испугалась Лена.
– Тогда пришлось бы прорываться. Не знаю как, но Салим под видом гражданского малотоннажного транспортника умудрился купить и зарегистрировать исследовательский челнок из серии «Игла». Хотя частным лицам, по идее, их не продают, разве кто из дворян обзаведется. «Иглу» используют как средство разведки в дальних экспедициях… Вплоть до огневой поддержки – всякое бывает. Вдобавок тут куча маскирующего оборудования. Вот только несанкционированный проход через канал непонятного корабля неизбежно засекут. Искать такой корабль и нас заодно взялись бы несколько серьезнее.
Лена отстегнулась, встала, потянулась и весело ответила:
– Обошлось – и ладно. Сколько нам так лететь? В этом самом гиперпространстве? И все время такая муть на экранах будет?
– Ну… дня два примерно. И да, пилот пока не требуется. То есть, по-хорошему, присматривают обычно. – Рагнар тоже выбрался из кресла. – Но когда пилот один, можно и на автоматике.
– Пошли тогда поедим. Я жуть как голодная.
Войдя на камбуз, Лена вопросительно посмотрела на спутника: что брать и откуда? В небольшой каюте – крошечный столик, четыре стула вокруг него и экран в стене. Больше ничего. Рагнар ткнул пальцем в экран:
– Все нормально, доступ у тебя есть. Только аварийный рацион не выбирай. Он полезный и сбалансированный, но по вкусу – как старые подметки жуешь. Я уже проверил, ничего другого в памяти нет. Ты готовить умеешь?
– Д-да.
– Ну вот и сообрази по списку, коды тут должны быть стандартные.
Лена растерянно перевела взгляд с Рагнара на экранчик, потом обратно.
– К-какому списку?
– Типовому списку заготовок. Сообразишь, раз умеешь готовить… ах ты! Ты что, кухонного комбайна никогда не видела?
– Вообще-то, в моем времени так совсем другая штука называлась. Нет, готовить я умею. Но на плите нормальной и с кастрюлей.
Рагнар погрустнел на глазах.
– Ты еще костер предложи развести. Чувствую, питаться нам аварийными рационами. Ибо я эту штуку могу, в принципе, разобрать и собрать из нее кучу полезного для выживания барахла. Но вот готовить…
– А ты объясняй давай. Разберемся.
– Если коротко, – вздохнул Рагнар, – вот на этом экране – список доступных продуктов и доступных технологических операций. Пожарить, сварить и что там еще? В общем, тебе надо забить последовательную цепочку кодов, а на выходе получишь готовый продукт. Или не получишь. Тогда точно придется брать стандартный пакет. Но его для флота разрабатывали по принципу «максимальной пользы для организма».
– «Книга о вкусной пище» и «Книга о здоровой пище», – хихикнула Лена и получила в ответ укоризненно-осуждающий взгляд.
Полчаса спустя, когда Рагнар уже понемногу начал впадать в отчаяние, в стене открылось окошко. За ним показалась небольшая ниша, в которой стояли две суповые тарелки с чем-то вроде крем-супа.
– Пробуем? – поинтересовалась Лена. – Или тренируемся дальше?
– Нет уж. Едим. Мне уже без разницы. Я жрать хочу до такой степени, что почти дозрел до аварийного рациона.
– Вытаскивай тогда давай. Я сообразила принцип, кажется. Как раз пока едим, на второе будут макароны с мясом, а потом два пирожных.
Утолив голод и приступив к десерту, Рагнар попутно затеял разговор:
– Итак, я готов отвечать на твои вопросы. Насколько я понял, Салим откуда-то про тебя узнал и с самого начала готовил себе. Потому и обучали тебя в социальном центре для галочки, и контракт этот кабальный. Ты ничего не знаешь, так что спрашивай что хочешь. И не бойся спрашивать даже то, что кажется глупостью. Первый вопрос, который у тебя, вижу, так и вертится: кто я и почему сбежал.
– В-вы… т-то есть ты – волшебник. Ой! – Лена смутилась и уткнулась взглядом в стол. – В мое время точно про таких книжки писали.
Рагнар одобрительно кивнул:
– На самом деле ты, в принципе, права. Технология на несколько порядков выше общего уровня развития для окружающих вполне сопоставима с магией. Из какого ты века?
– Я… – Лена грустно вздохнула. – Я, наверное, погибла в марте две тысячи четвертого года. – И, спохватившись, уточнила: – От Рождества Христова.
– М-м-м… – задумался Рагнар. – Ты по-вашему год первого полета человека в космос помнишь? Сейчас в официальных документах используют датировку от Разлома, но и первоначальная по Космической эре сохранилась.
– Нет. Нам в школе говорили про полет Гагарина… не помню, прости.
– Тогда извини. Пять минут. На корабле должен быть сносный информаторий. Сейчас соображу насчет дат и что ты знаешь. Дальше смогу объяснить в первую очередь самое нужное.
Какое-то время Рагнар, надев упрощенную версию очков из кабины, смотрел в пустоту и махал руками. Лена понимала, что он на самом деле роется по базам данных, но со стороны все выглядело так комично, что она чуть не расхохоталась в голос. Наконец Рагнар снял очки. Выглядел он ошарашенным.
– Обалдеть. Ты из сорок третьего года освоения космоса. А сейчас две тысячи пятьдесят девятый.
– Я опять в двадцать первом веке, только не той эры, – мрачно прокомментировала Лена.
– Да уж. Две тысячи лет прошло. И ты сказала, в марте. Чуть-чуть не дожила до первого знакомства с гиперпространством. Летом того же года в стране под названием Россия на реке Волге возле города с названием Ульяновск сформировался спонтанный гиперпереход, поменявший местами кусок Земли и чужой планеты.
– Обалдеть. – Лена с трудом удержалась, чтобы не замереть с отвисшей челюстью. – Совсем недалеко от моего родного города. Я в Москве жила, это ну тысяча километров.
– Наверное. В общем, этот переход принялись исследовать всем миром. В двадцать первом году – по вашему христианскому летоисчислению – два русских ученых сумели создать примерную теорию гиперперехода, и всего через три-четыре года стартовал первый корабль.
– Так быстро?
– Да. Идеей достичь звезд загорелась вся планета. Объединили усилия, достали из тайников до этого секретные технологии. Так говорит официальная история. Наверняка было по-другому, но кто сейчас разберет?
Лена фыркнула и кивнула. Свое время она знала лучше Рагнара и в мирный совместный энтузиазм верила с трудом. Однозначно все было совсем-совсем по-другому. Разве что из этого самого портала полезла какая-то гадость, и власти по обе стороны океана просто испугались за свою шкуру.
– Так вот. Мы стремительно освоили около полутора десятков систем, когда столкнулись с фламинами и сауранами. Фламинов ты знаешь, а саураны вымерли. Точнее, несколько столетий три звездные державы бурно развивались, конкурировали и воевали: люди и фламины друг с другом и вместе против сауранов. А потом случился Разлом. Чудовищная катастрофа. Саураны исчезли подчистую, люди и фламины потеряли часть планет, на остальных деградировали. Предположительно, саураны нашли на своей территории что-то, оставшееся от древних шангри, и попытались использовать в очередной войне.
– А это еще кто?
Рагнар вывел над столом голографическое изображение бурой зубастой двуногой ящерицы, напоминавшей тираннозавра. Для масштаба рядом встала фигура Рагнара – ящерица была самое малое на полметра выше.
– Это и есть шангри. Самая достоверная реконструкция. Древнейшая из известных рас нашей Галактики. Раньше думали, вообще самая первая, вот и называли их Предтечами. Исчезли миллионы лет назад, но перед этим достигли невероятных высот. Именно от них, к слову, и досталась технология искажения. Или, по-научному, обратимости информации. Первыми ее освоили вольфары, от них переняли люди. Остальные расы оказались неспособны. Эсперы… Ах да, в твое время их же еще не было?
Лена замотала головой: нет, конечно.
– Ну да, они тоже впервые появились в вашей России, но позже. Геном окрестных жителей так отозвался на серьезное колебание гиперполя. Проснулся ген, которому, видимо, предстояло спать еще несколько тысячелетий эволюции. В общем, информация – это еще одно состояние материи. Эсперы могли ее из общего потока Вселенной воспринимать напрямую. В пространстве гиперперехода расстояния имеют совсем другой смысл. Идти линиями каналов намного короче по расстоянию, времени и энергии, чем ломиться по целине. Первые космонавты еще не имели карты каналов, вынуждены были доверять сложной автоматике и примитивной технике, были ее заложниками. А потом узнали, что эсперы могут напрямую видеть эти самые каналы. Собственно, это и обусловило, что всего лет за двести мы достигли столько же, сколько фламины и саураны за тысячу-полторы.