– Пошли. – Рагнар махнул рукой, в два шага оказался возле ворот и вставил ключ.
Система опознала, что в гости заглянул полноправный Мастер искажений. Для коллег доступ был свободный, поэтому створки распахнулись. Стоило миновать преграду, и Лена оторопело завертела головой по сторонам. За спиной по-прежнему простиралась снежная пустыня. Впереди их встретил самый обычный земной лес средней полосы. Примерно середина июля. Сразу стало жарко. Рагнар отстегнул лыжи, снял термокомбинезон, помог раздеться Лене.
– Оставь здесь. Автоматы потом подберут.
И двинулся вперед. Под соснами было прохладно, пахло смолой и молодой хвоей. У корней деревьев бегали большие рыжие муравьи. То тут то там росли ландыши, их белые, чистые, похожие на колокольчики цветки Лена ни с чем не могла спутать. В густой траве пыхтела ежиная семья. Стоило приблизиться, как ежиха и маленькие ежата предусмотрительно свернулись в клубки.
– Обалдеть. Откуда?
Рагнар пожал плечами.
– Когда-то тут была резиденция одного из богатейших людей планеты. Наследники решили, что содержание подобного места обходится слишком уж накладно, на одних установках силовых барьеров разоришься. Поместье выкупил Мастер искажений, друг Юриуса. Потом он передал лес и поместье моему учителю. Великим Мастерам искажений многое под силу, они могут себе позволить сохранить лето даже среди зимы. А Юриус вдобавок, как видишь, решил точно скопировать исходную биосферу Земли примерно твоей эпохи. За годы освоения и особенно во времена Разлома ее изрядно раскурочили. То, что сейчас считается эталоном, от начала космической эры сильно отличается…
Чаща была достаточно густой, так что Рагнар и Лена с трудом выбрались на опушку леса. Там их встретил небольшой ручей, его берега усыпали заросли лесной земляники. Рагнар сорвал несколько ягодок, съел сам и угостил Лену. На старом пне грелся небольшой уж. Заметив людей, уж быстро заполз под лежащий рядом с пнем камень.
Стоило переступить через ручей, как лес пропал. В обе стороны простиралось поле. Густо синело ясное небо. В траве стрекотали кузнечики. Легкий ветерок качал стебли дикого клевера и ромашек. Мимо пролетела зигзагами большая яркая бабочка. Рагнар хмыкнул: вот оно, истинное мастерство. Даже он, не самый плохой профессионал, не мог понять, где иллюзия, а где настоящая свертка пространства, замыкавшая края травяного поля. Лена же вообще смотрела по сторонам ошалевшими круглыми глазами.
От ручья начиналась тропинка. Рагнар взял Лену за руку и зашагал вперед, надеясь, что дорожка ведет именно к дому, а не обходит сначала локацию за локацией.
Глава 8
До Мастера Юриуса они добрались только через полчаса блужданий по лугам и лесам. Наконец вышли на очередную опушку и оказались на поляне, где стоял небольшой двухэтажный дом из неподъемных глыб серого камня, крытый матовой рыжей черепицей. Первый этаж с фасада дома и с обратной стороны имел широкую веранду с крыльцом. На ступеньках ближнего к гостям крыльца сидел хозяин – высокий, широкоплечий и коренастый, пепельно-русые волосы собраны на затылке в хвост, аккуратно подстриженные усы и борода – белоснежные.
– Здравствуй, Рагнар. Ты стал невнимателен. Я уж думал, придется вас выводить.
Рагнар пожал плечами: сказать ему было нечего, наставник прав. Метки развилок на тропе с указанием, какая дорога куда ведет, он и в самом деле заметил не сразу. Лена шепнула:
– Ему хламиду вместо рубашки и штанов надеть – точь-в-точь будет волхв. Это такой жрец языческий. Ну, их так рисовали.
Тут девушка поймала взгляд ярко-синих, вовсе не старческих глаз и смущенно отвела взор в сторону.
– Можете не шептать, барышня. Слух у меня, несмотря на возраст, очень хороший. Приятно увидеть спутницей вот этого молодого человека столь начитанную девушку. Я вообще за тебя последние годы радовался все чаще и чаще. Эх, Рагнар, – покачал головой старик. – Зря я в свое время поддался на твои уговоры и подписал тебе рекомендацию в столицу. Жил бы сейчас где-нибудь на одной из планет не самого худшего сектора уважаемым Мастером искажений и горя не знал. Может быть, даже своих учеников наставлял. А столица наша, как ты туда ни рвался, на пользу тебе не пошла.
– Это сейчас вынужден с тобой согласиться. – Рагнар потер кожу на правой руке, где под тканью рубашки был браслет. – А тогда очень хотелось денег и признания. Что самое дурацкое, я все это получил.
– Когда я услышал, что ты подался в Легион, а потом увидел тебя в компании очаровательной девушки, подумал – ты все-таки взялся за ум. Хоть и понадобилось тебе пятнадцать лет. Но я так понимаю, что ошибся?
Рагнар поморщился. И не из-за напоминания про их последнюю встречу и крупную ссору, когда Юриус пытался вправить мозги ученику, потерявшему голову от внимания светского общества и столичных заработков. В ответ на слова «Удовлетворенность жизнью приносят не богатство, слава и нужные деловые связи» Рагнар бросил в лицо наставнику, что вот так же в глуши хоронить себя он не собирается, особенно когда достигнет такого же уровня силы. После чего уехал не попрощавшись. Вдобавок с самого начала Юриус при каждом удобном случае советовал не прыгать из постели в постель, а найти свою единственную и настоящую суженую. Мол, тогда, и только тогда ученик сможет шагнуть на следующую ступень мастерства. Рагнар же всегда отмахивался: люблю разнообразие, не люблю быть прикованным к одной девчонке, а возможности и без этого растут. Дело ведь не в количестве энергии, которым оперирует Мастер искажений, а в филигранной точности и расчете.
– Ты ошибся, Юриус. В Легион меня запихнули силой и шантажом. А Лену затянуло в мою жизнь случайно.
– Ну не на пороге же нам говорить? В дом проходите, чай еще не остыл.
Весь первый этаж, если не считать небольшой отгороженной кухни, занимала гостиная. Ароматно витал сытный дух свежесваренной каши. У окна – стол, увидев который Лена ахнула: на нем стоял самый настоящий самовар.
– Не может быть. Самовар и чайник сверху, только рисунок с ошибкой. Тут портрет Сталина, а выбито «1962» и «made in USSR». А у меня хоть и тройка была по истории, но насчет Сталина нам всю плешь проели. Не могли его в шестьдесят втором рисовать. Да и латиницу в шестидесятых, насколько понимаю, в росписи не использовали и вообще подобные надписи не делали.
– Та-а-а-ак. – Юриус пронзительно посмотрел на девушку. Лена аж поежилась. – Очень интересно, и где ты раскопал такого симпатичного и знающего специалиста по древней истории?
– Там и откопал, – буркнул Рагнар. – Она вообще не из нашего времени. Из начала космической эры. Жертва хронобурения.
– Сели. Оба. Рассказывайте. И даже не думай отослать свою подругу в сад, пока мужчины о важном беседуют.
– Да я и не собирался, – вздохнул Рагнар, после чего, повинуясь взгляду-приказу наставника, занял место на соседнем с Леной кресле напротив учителя. Хотя до этого собирался сесть за столом треугольником, каждый со своей стороны.
Невольно стараясь оттянуть начало разговора, беглый ворон зябко повел плечами. Налил себе и девушке чаю, положил в две вазочки земляничное варенье из большой миски рядом с самоваром.
– В общем… Начать надо примерно семь… Даже почти восемь лет назад уже. Мне тогда попался очень сложный заказ. Не просто откорректировать внешность, но и скелет пришлось править. Да вдобавок чтобы по наследству передавалось.
Видя, что Лена непонимающе хлопает глазами и переводит взгляд с одного Мастера на другого, Юриус пояснил:
– Удовольствие для очень богатых. Современные технологии позволяют сделать пластику, но останутся следы, причем чем кардинальнее меняешь организм, тем труднее их скрыть от приборов. Мастер искажений может помочь, поучаствовать в операции. Тогда следов не останется никаких, и никакого вреда здоровью. Хотя и стоит все куда дороже. Можно пойти еще дальше. Сильный Мастер поможет откорректировать геном, чтобы новая внешность передавалась и детям. Но это очень и очень дорого.
– На этом меня и поймали, – хмыкнул Рагнар. – А еще на интересе: заказ и в самом деле попался необычный. Кому-то из дурнушки понадобилось вылепить красавицу, да еще и пройтись по генотипу. Убрать в наследственности кое-какие проблемы и потенциальные болезни. Уже после я сообразил, что это нарочно было подстроено, чтобы я как можно сильнее вымотался. Досуха. А наутро, когда я после финальной операции лежал пластом, ко мне вламываются четверо. С повесткой, что я заключил армейский контракт, а утром не явился в комиссариат. – Рагнар сжал зубы и сипло выдохнул. Потом взял себя в руки и продолжил: – Я как посмотрел, аж в глазах потемнело. Моя подпись и сразу на два срока. Двадцать четыре года. Потом перечитал и давай возмущаться: фальшивка, да я никак в это время не мог быть в комиссариате. У меня и свидетель есть, мы с ней в это время…
Он бросил взгляд на Лену, та, не скрываясь, хихикнула, мол, поняла я, чем вы там в это время занимались.
– А мне гаденько улыбаются и суют в руки полицейский протокол. Так и так, именно в это время та самая девушка покончила с собой. На почве длительной депрессии. Но если вы утверждаете, что в этот момент были там, – добро пожаловать на расследование в Коллегию внутреннего надзора. За убийство с применением способностей к искажению. Сформировал у бедной жертвы суицидальные наклонности, может, сам в петлю сунул. После чего – хлоп! – мне корочки члена Коллегии.
– Кто? – сразу уточнил Юриус. – Сам я в Коллегию никогда не входил, но знаю всех в столице. Надзор, конечно, не обязан отчитываться в своих делах перед теми, кто туда не входит. Но у меня есть пара хороших знакомых из их числа. Ни один не упоминал ни о тебе, ни о твоем возможном аресте. И вот еще. Как твоего персонального наставника в университете меня обязаны были уведомить, если тебя подозревали в преднамеренном убийстве с использованием искажения.
– Не знаю. Он прятался. На лицо напылена маска. По голосу опознать не сумею, он надел ревербератор. Почуять я ничего не мог, работа меня опустошила до донышка. Роста, кажется, был среднего, может, чуть выше. Сложение обычное, особых примет нет. Опять же, сейчас-то я понимаю, что надо было поднимать шум, сразу идти в Коллегию: пока следы свежие, разобрались бы. Но я тогда испугался… испугался приговора о лишении способностей и пожизненной высылки на планету по месту рождения: очень уж хорошо мне все разложили, что решение по убийству может быть только одно. Послушно отправился в военное училище, считай, под замок на год. Слухов, что я пытался уйти от контракта, не скроешь. Чего я там натерпелся, особенно поначалу…